命、歌の如く

第19話 別れ

イノは夢からはね起き、渋《しぶ》い目をこすりながら、重い足で食卓へ向かった。

卓のそばに、セレイナが座っていた。

陽の光が黒い髪を撫で、柔らかな光輪《こうりん》を浮かべている。

絵のように、静かだった。

外套《がいとう》は椅子の背にかけてあった。ゆっくりと朝食をとっている。

イノは入り口で足を止めた。

目が、勝手に彼女の上に留まった。

一瞬、胸が沈んだ。

静かすぎる。

昨夜、魂を求めてきた相手だということを忘れそうになるほどに。

セレイナがゆっくりと振り向いた。

口の端に、からかうような笑みが浮かぶ。

「おはよう……若き熊殺者《ベアキラー》……？」

イノの眠気が一瞬で消えた。

目を剥《む》いた。耳の付け根が熱くなる。怒りなのか何なのか自分でもわからない。

「お前……！」

セレイナはパンをひと切れちぎり、ゆっくりと口に運んだ。

「お前——」

イノが口を開きかけた瞬間、セレイナがすっと人差し指を唇に当てた。

静かに、と。

それから窓のほうへ軽く顎《あご》を向けた。

「外を見て」

イノが怪訝《けげん》に視線を移した。

庭で、エリーナとハーンが低い声で話していた。

ハーンは真新しい甲冑《かっちゅう》を身につけている。胸にはクリステル侯爵《こうしゃく》の家紋《かもん》。全身に気合が漲《みなぎ》っていた。

イノの目が輝き、扉に手をかけようとした。

「待ちなさい」

セレイナが低く言った。声にわずかな諦《あきら》めが混じっている。

「何をしに行くの？」

「ハーンのおじさんは俺の友達だ。行くに決まってるだろ」

イノが眉をひそめた。

セレイナが椅子の背にもたれた。

「もう一度、見てごらん」

イノが苛立《いらだ》って振り返った。

エリーナが腕を組み、複雑な表情をしている。ハーンはまっすぐ立っていた。

「何を話してるんだ？」

「座って食べなさい」

セレイナが杯を取り上げ、熱い茶をひと口含んだ。

淡々と。

イノは少し迷い、結局座った。

俯いて食べながらも、ちらちらとセレイナを見てしまう。

彼女が茶杯をそっと置き、わずかに首を傾げた。

意味ありげな微笑。

「どうしたの？」

セレイナが不意に口を開いた。目がイノに戻っている。

「また見惚《みと》れてた？」

イノが引き戻された。

「お前……！」

諦めて目を伏せ、皿だけを見た。

しばらくして、口を開いた。

「契約のこと……何も変わった感じがしない」

途中で顔を上げ、セレイナの様子を窺《うかが》った。

彼女は立ち上がり、窓辺に歩いた。背を向けている。

「気が変わった」

イノが止まった。

「え？

……どういうこと？」

「これから、いくつか教えることがある」

セレイナがゆっくりと卓に戻り、座り、茶を一口含み、置いた。

目がまっすぐイノを見た。

「だが、あなたが欲しいものは、自分の手でつかみなさい」

イノが眉をひそめた。

（じゃあ俺の魂は？）

口を開いた。

「契約は……昨夜のあれは何だったんだ？」

セレイナは答えず、俯いて食事を続けた。

表情が冷たく、イノに無力感が走った。

「あのことは、母さんには言うなよ」

「ええ」

——————

同じ頃、屋外。

陽が小さな庭に差し、炊煙《すいえん》がゆっくりと上がっていた。静かだった。

エリーナが腕を組んでいる。

ハーンが神妙な顔で呼び出した理由が、まだわからない。

向かいのハーンは真新しい甲冑を着ていた。だがその表情には、迷いがあった。

エリーナが軽く咳払いした。声にわずかな戸惑い。

「ハーン、その格好……どこに行くの？」

ハーンはすぐに答えなかった。

「エリーナ、発つ前に……一つだけ、言っておかなきゃならないことがある」

深く息を吸った。

「この何年か、お前たちのそばにいたのは、義理だけじゃない」

エリーナが一瞬止まり、目を伏せた。

「わかってる」

袖を握り締めた。

「でも、私には無理なの」

「あの人のこと、か」

エリーナが静かに頷いた。

「まだ……手放せない。もういないのに」

ハーンがしばらく黙り、苦笑した。

「わかった。ただ、腹に溜めたまま終わりにしたくなかっただけだ」

息を吐いた。

「イノを呼んでくれるか」

エリーナが頷き、ゆっくりと屋内へ向かった。

その背中が、少し重かった。

——————

「イノ、ご飯はあとでいいから。ハーンおじさんが呼んでるわ。行ってきなさい」

エリーナの声が、いつもより沈んでいた。

イノが頷き、扉を押し開けた。

ハーンが庭の真ん中に立っていた。

イノが出てくるのを見て、温かい笑みが浮かんだ。

手を上げて、振った。

「臭いガキ」

イノの目が、ハーンの胸元の家紋に落ちた。

「侯爵の命令？　それともおじさんの意思？」

ハーンが一瞬きょとんとし、それから大きく笑った。

歩み寄り、イノの肩を掴む。

「俺の意思だ。侯爵に頼んで、行かせてもらった」

「アエリオさんのこと？」

ハーンの笑みがわずかに固まった。

胸を張り、甲冑を見せるように。

「心配するな。侯爵直々《じきじき》の特使だぞ」

少し間を置いた。

「……やらなきゃならないことがある」

イノが黙った。

目を伏せ、しばらくして顔を上げたとき、隠せない名残惜《なごりお》しさがあった。

「ハーンのおじさん、いなくなったら……俺、どうすればいいんだよ。俺の友達、おじさんしかいないのに」

ハーンが一瞬止まり、それから笑って肩を叩いた。

「お前は学院に行くんだ。道はまだ長い。いつまでも俺のことばっかり考えてるなよ」

ひと呼吸置いて、笑みが戻った。

「俺が戻ったら、必ず力になる。そのときは、誰にもお前をいじめさせない」

イノが頭を下げた。

「ハーンのおじさん、推薦状が……」

言葉が唇の上で、息に変わった。

「ん？　どうした？」

イノが首を振った。

ハーンがじっと見つめ、急に表情を引き締めた。

「イノ、聞けよ……」

一語ずつ、刻むように。

「次に会うとき、俺は騎士を見たい」

「お前にはその力がある。自信を持て。俺はお前を信じてる！」

力を込めて肩を叩いた。声が大きく、揺るがなかった。

「それと——お母さんを頼んだぞ！」

イノが口を開きかけたとき、遠くから澄《す》んだ蹄《ひづめ》の音が聞こえた。

振り返ると、二騎の騎士がゆっくりと近づいてきた。

甲冑は精緻《せいち》で威厳があり、馬具は整い、槍《やり》の旗が風に開いている。

庭に、ぴりとした空気が混じった。

その後ろに三頭目の馬がいた。装具《そうぐ》がとりわけ整い、面甲《めんこう》に繊細な紋が刻まれている。

ハーンがちらりとそちらを見て、長く息を吸った。

イノに向き直り、静かに抱き寄せた。

掌が背中に止まった。

しばらく。

「あとは、お前に任せた」

ハーンが手を離し、馬の前へ歩いた。

片足を鐙《あぶみ》にかけ——

ふと、振り返った。

門が開いたまま、エリーナが戸口の脇に立っていた。

二人の目が合った。

どちらも何も言わなかった。

風が庭を過ぎ、甲冑の端がかすかに鳴った。

ハーンが少し笑った。

馬に跨《またが》った。

三騎が南へ向きを変え、蹄の音がゆっくりと遠ざかっていった。