命、歌の如く

第1話 城壁の少年I

帝国はまだあった。戦乱が終わった。

だが、血はまだ乾いていない。

鉄樺の乱(てっかのらん)から十四年。

城壁は作り直され、瓦礫(がれき)を押さえていた雪も溶けた。

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窓の外で鳥が鳴いた。

澄んだ、細やかな声。

イノは目を覚ました。

天はまだ明けきっていない。

彼はしばらく横になったまま、外の鳥が窓を啄むのを眺めていた。

やがて身を起こし、ベッドの縁に腰を下ろす。

足元の木の板は少し湿っていた。

服を着る音がした。

小鳥はまだ屋根の上で跳ねていた。

イノは荷物を肩に担ぎ、外へ出た。

町で唯一の酒場の前を通りかかったとき、

どこかでカタカタと音がした。

道脇の空き地に逆さにされた酒樽がいくつか転がり、

裏口のそばには木箱が積まれていた。

少し離れたところで、見慣れた後ろ姿がつま先立ちになって、

箱の山の一番上に何かを置こうとしていた。

歯を食いしばり、腕を震わせながら力を入れる。

だが箱が滑り――

「危ない」

イノは素早く一歩踏み出し、右手で箱の底を支えた。

「俺がやりますよ、ローナさん」

ローナは驚いて振り向き、

すぐに目尻をほころばせた。

「イノか！　助かった。また頼っちゃったね」

「いえ」

イノは箱を受け取り、一番上にそっと置く。

できるだけ音を立てないように。

ふと振り向いて、ローナを見る。

こんなに近くで彼女を見たのは、いつ以来だろう。

ローナは洗い古した衣を着て、

エプロンを腰にきつく結んでいた。

袖口の酒の染みは、黒く乾いていた。

ローナに別れを告げ、イノは北へ向かった。

空が白み始めていた。

ロワク城の外壁が、朝の光の中に立っている。

城門はまだ開いていない。

街はまだ眠っていた。

エリーナのパン屋は、城に入ってすぐの角にあった。

イノは荷物を裏の厨房に運び込み、手際よく並べた。

ほとんど音は立てない。

エリーナは生地をこねていた。

額の髪がこめかみに張り付いている。

イノが扉をまたいだとき、後ろから声がした。

「……城壁の方には行かないで」

「聞いてるの？」

「……うん」

エリーナはまだ下を向いたまま、生地をこね続けていた。

彼は青石(あおいし)の小道に入り、

半分崩れた古い塀を越えた。

ロワク城西側の訓練場(くんれんじょう)が眼下に広がっていた。

灰白の朝の光の中で、兵士たちが整列していた。

動きは機械のように揃っている。

教官だけが黙って歩き回り、

鞭の柄が盾を叩く音が、乾いた空気にときおり響いた。

イノは塀の陰に身を伏せ、息をひそめた。

見つかれば追い払われる。前にも一度、叩き出されたことがあった。

隊列(たいれつ)の一人がふとこちらを向いた。

慌てて体を低くし、背中を石壁に押しつける。

しばらく動かない。

やがて反対側へ塀を乗り越え、

顔を伏せたまま足早に立ち去った。

それでも、足取りはどこか軽かった。

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一本の古い木が、風に傾いて立っていた。

葉の隙間から陽光(ようこう)が差し込み、

土の地面を照らしている。

イノはそこで木の棒を振っていた。

乱れた黒髪が額に張りつき、汗が頬を伝う。

ラベンダー色の瞳が、光の中で淡く輝いていた。

横受け。

手首を返す。

斬り下ろす。

足元の土は、すでに何本もの浅い跡で荒れている。

振るうたび、棒が空中に弧を描いた。

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「へえ、騎士様のお出ましかよ」

林の縁から、二人の少年が歩いてくる。

ユージンとマルだった。

ユージンは口を歪め、こちらを見る。

マルはにやりと笑い、不揃いな歯を見せた。

「見てみろよ、その格好。犬が人の真似して歩いてるみたいだ」

ユージンは眉をしかめ、軽くマルの後頭部を叩いた。

「くだらないこと言うな」

マルは首をすくめ、頭をさすった。

「だって本当だろ」

ちらりとユージンを見上げるその目は、

「何か間違ったか？」と言いたげだった。

ユージンは数歩近づき、しゃがみこんだ。

「無駄だよ。自分の身分を少しは考えろ」

イノは何も言わない。

ただ、木の棒を振り続けた。

「夢見るなよ」

マルが鼻で笑い、地面の足跡を蹴る。

「お前は現実が見えてないだけだ」

そのとき、イノの動きが止まった。

顔を上げ、静かに二人を見る。

ユージンとマルの目は、以前とは変わっていた。

リオン・ヴィセスの後ろにつくようになってからだ。

「俺が何をしようと、関係ないだろ」

声は低い。

だが、氷のように冷たかった。

ユージンの笑みが固まる。

舌打ち(したうち)をひとつ。

次の瞬間、蹴りが飛んできた。

イノは体をひねり、きれいにかわす。

土が跳ねる。

棒が走る。

マルの膝裏(ひざうら)を打つ。

「いてっ！」

マルはその場に膝をついた。

ユージンが飛びかかる。

今度は避けきれない。

拳が腰に叩き込まれた。

イノは息を詰める。

だがすぐに滑るように体を引き、力を逃がす。

そして棒を鋭く持ち上げた。

ユージンの体が怒りごと宙に浮き、地面に転がる。

地面には二人が転がっていた。

土を吐き、咳き込み(せきこみ)ながら立ち上がろうとしている。

イノは空いた手で腰を軽く押さえた。

棒は静かに地面へ向けられている。

そのとき――

遠くから馬の蹄(ひづめ)の音。

ゆっくりと、しかし確かな足取りで近づいてくる。

「みっともない連中だな」

リオン・ヴィセスだった。

白銀のマントをまとい、馬の上から見下ろしている。

「殴られるだけでも情けないのに――相手がこいつだと？」

視線が地面のユージンとマルをなめ、

イノへと止まった。

「リオン様」

イノは言った。

「おはようございます」

「イノ」

リオンはゆっくり口を開いた。

「なかなかの度胸だな。僕の連中に手を出すとは」

手綱を引く。馬がイノの前まで進んだ。

「いつまで寝てる。立て」

ユージンとマルは慌てて起き上がる。

その様子は滑稽(こっけい)なほどだった。

リオンは顎を少し上げ、イノを指した。

「さあ――やり返せ」

視線が、遠くの城の方へ流れた。

「たかがパン屋のことで、僕に手間をかけさせるな」

イノの指がわずかに動いた。

だが拳は握らない。

ユージンとマルが左右から飛びかかる。

拳。

蹴り。

土が跳ね、草が散る。

イノはそこに立ったままだった。

拳を上げない。

ただ、風に揺れる一枚の葉を見つめていた。

一つ。

二つ。

やがて――

世界はその音だけになった。