命、歌の如く

第17話 夜の契約 II

二人の手が触れた瞬間——

森が、異様な静けさに落ちた。

漆黒の空に星はない。

重なった掌の間から、かすかな光がゆっくりと滲《にじ》み出した。

蒼白《そうはく》く、遠い光だった。別の世界から漏れ出た冷たい銀のようで、その縁《ふち》を暗い葡萄酒色《ぶどうしゅいろ》の脈が静かに流れていた。

セレイナが低く詠唱《えいしょう》を始めた。

古く、聞いたことのない言葉だった。

声が夜の中に響く。千百年の記憶が、今この瞬間に呼び覚まされるように。

「燃え尽きし火より、永久《とわ》に幽世《かくりよ》の塵を照らさん。

命の輪の岐路《きろ》にて、古き誓い新たに鋳《い》る。

血と影をもて、汝《なんじ》の形を環鎖《かんさ》に捧げ。

沈みし淵《ふち》より、不滅の契印《けいいん》を咲かせん」

暗い赤紫色の光がセレイナの掌から溢れ出た。線が二人の間に交差し、草葉と石の面が不気味な暗紅《あんこう》に染まった。

詠唱が一節ごとに高まり、最後の一音が落ちた瞬間——光が目を灼《や》くほどに膨れ上がり、心臓の鼓動《こどう》のように一拍で止まった。

周囲を満たしていた輝きが、瞬時に消えた。

セレイナが目を落とした。

契約の紋様《もんよう》が、イノの掌の上で一片《ひとひら》ずつ崩れ、剥《は》がれ落ちていく。

空気が震えた。木の葉が一斉に散り、塵が宙に浮いた。

そして——静寂。

セレイナがわずかに退いた。

両手がかすかに震えている。

「あ……」

低い呻《うめ》きが漏れた。

この一瞬、あの永遠の落ち着きを保てなかった。

極めてかすかな驚きの声。

イノがゆっくりと顔を上げた。

その動揺で外套《がいとう》がわずかにずれ、影の下に隠されていた顔が露わになった。

イノは見た。

「美しい」ではなかった。

神に捨てられ、この世の最も深い場所に遺された、誘惑そのもの。

白すぎる肌が、かすかな光の中で冷たい月のような艶《つや》を帯びていた。

眉目は深く、言葉より先に生まれた支配がそこにあった。

すべての目線が無言で問いかけている——「本当に望んでいるものは何だ？」

双眸《そうぼう》は底のない黒金の深淵《しんえん》。永夜の中で、静かに燃えている。

唇がわずかに開いたが、言葉はなかった。

ただ古い神託《しんたく》のような気配だけが漂った。

人間が直視できる存在ではなかった。

この瞬間、あの一貫した従容《しょうよう》に、初めて亀裂が入った。

瞳孔がわずかに縮み、表情に極めて微《かす》かな——だが致命的な——「人間性」が浮かんだ。

イノは動けなかった。

「セレイナ」と呼ばれるもの。

——————

セレイナの唇が何度かかすかに動いた。

呼吸を整えようとしている。外套のずれた縁が、そっと引き戻された。

少しして、彼女の視線が制御を離れ、あの墓石へと向いた。

「イノ、あなたの父親は誰？」

イノはまだ跪《ひざまず》いたままだった。両手は空《から》で、指先がかすかに震えている。

「……父と何の関係がある？」

顔を上げた。声に不安と警戒が混じっている。

「これは父の墓だ」

イノが石碑を指した。声が硬くなった。

「父が死んだことも知らないのか？」

もう隠さなかった。疑いも、怒りも。

（この女は突然現れて、突然消える。）

（それとも——あいつらと同じか？　俺を跪かせたいだけなのか？　辱めたいだけなのか？）

歯を食いしばった。騙《だま》されたのではないかと、疑い始めていた。

「こんな質問をして、何がしたいんだ？」

セレイナは自分が乱れたことに気づいた。

頭を垂れ、深く息を吸った。

「違う……そういう意味ではない」

「いったいどうしたんだ？　急にさっきまでと全然違う」

イノが立ち上がった。目が冷たい。

「あなたは突然——前と全く別人だ」

セレイナは答えなかった。

ゆっくりと一歩退いた。

「帰りなさい、イノ・ストヴォーク。お母さんのそばへ。あの人はあなたを必要としている」

イノは彼女を見つめた。

従容が少し戻っていた。だが完全ではない。

声の中に、今まで一度も聞いたことのないものがあった。

脅しではない。誘いでもない。

懇願《こんがん》に近い、柔らかさだった。

「セレイナ、何を隠してるんだ？」

彼女がゆっくりと顔を上げた。

月の光が梢《こずえ》を抜け、淡くその面《おもて》に落ちた。

外套の影が退き、顔が完全に現れた。

イノの呼吸がわずかに詰まった。

怒りも疑いも、一瞬で空白になった。

「セレイナ……」

彼女は目を伏せ、背を向けた。

ひと拍。

「帰りなさい」

イノはその背中を見つめた。夜が少しずつ彼女を呑み込んでいく。

長い間立っていた。

それからようやく、踵を返した。

——————

風が彼女の髪を掠《かす》めた。

頭を下げ、目を閉じた。

外套の端だけが、風の中でかすかに震えていた。

（失敗した。何の反応もなかった。）

ゆっくりと目を開け、夜空を仰いだ。

（こんなことは、一度もなかった。）

眉間《みけん》がわずかに寄る。

（だがあの子はただの人間……）

（本当に？）

目を細めた。視線が風に揺れる墓石に引かれた。

脳の奥で、十年前の光景がゆっくりと浮かび上がった——

——————

夜風が麦畑を撫で、一面の銀光にさざ波を立てた。

彼女は林の縁に立っていた。

銀灰色の長い髪が風に流れ、煙のように散る。

月の光が肩に落ちたが、吸い込まれるように消え、灰青の光沢《こうたく》だけが残った。

あの農家を見つめている。

屋根が傾いている。窓の奥に灯りはなく、すべてが眠りについたようだった。

足を踏み入れた。音はなかった。

空気に、食事のあとの残り香がある。何かを祝ったばかりのようだった。

寝台は一つだけ。

彼女はその前に立ち、静かに見下ろした。

男は仰向けに横たわっていた。胸はもう動いていない。

女が男の肩に寄りかかって眠っている。

二人の腕の中で、幼い子が母の衣《ころも》の襟《えり》に小さな手を絡ませ、口の端がわずかに上がっていた。

温かい夢を見ているのだろう。

彼女の目が、あの子の顔に止まった。

——————

セレイナの睫毛《まつげ》がかすかに震えた。

ゆっくりと目を伏せた。

（あそこには、何か「見えないもの」が、私を拒んでいた……）

わずかに首を傾げた。あの一瞬に何が起きたのか、別の角度から見極めようとするように。

だがすぐにその考えを打ち消し、目の光が鋭く戻った。

（もう一つ、可能性がある……）

セレイナはその場に立ち尽くした。

長い沈黙。

風が外套の裾を攫《さら》い、思考をいっそう静かにさせた。

——————

イノは帰り道を歩いていた。

頭の中にはセレイナの顔が張りついていた。

だが、家の輪郭が視界に入った瞬間——思考が何かに掴まれた。

門の前に、エリーナが立っていた。

薄い上着を羽織り、闇の中で両腕を抱えている。

冷たい夜風の中、遠くをじっと見つめていた。

暗がりの中から見覚えのある影が現れるまで、ずっと。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

この物語は、少しずつしか進みません。

それでも、誰かが隣で歌を聴くように読んでくれたら嬉しいです。

これから、イノとこの世界の物語が動き出します。