命、歌の如く

第15話 嘘つき II

しばらくして、学院の門が再び開いた。

先ほどの学院生が戻ってきた。

顔に貼りついた笑みの質が、まるで違っていた。

声も、別人のようだった。

二人は広い石畳の道を歩いた。

左右に手入れの行き届いた庭園、陽を弾く噴水《ふんすい》、遠くに並ぶ高楼《こうろう》と丸屋根《まるやね》。

「ここで学べるだけでも、床を磨くだけでも、誇りなんですよ」

学院生が胸を張って言った。

「どれだけの貴族がいると思います？　公爵《こうしゃく》、侯爵の子弟がごろごろ。それだけじゃない——」

声をひそめ、目を輝かせた。

「エランシアの王女殿下もいらっしゃるんです。あの国のたった一人の王女ですよ」

イノは黙って後ろを歩いた。

大袈裟《おおげさ》な口調が、少し居心地悪い。

「考えてもみてください。あのような高貴な方々と同じ屋根の下で暮らせるんですから」

学院生が急に振り返り、もうひと言添えた。

「ちなみに、僕もさっきの騎士も、学院の正規生ですからね」

イノは唇を引き結んだだけで、何も返さなかった。

——————

同じ頃、庭園の反対側。

リオンが一人、薔薇《ばら》の小径《こみち》を歩いていた。

花の香りと午後の熱気が混じる中、その表情だけが一寸ずつ強張《こわば》っていく。

（もしあいつが真実を話したら？）

「ありえない……」

リオンが口の中で呟いた。

すぐに自分を落ち着かせようとする。

（誰が信じる。

パン屋の倅《せがれ》だ。

名もない小僧だ。

真実を知っていても何もできない。）

風が花の間を抜けた。

リオンが顔を上げた瞬間、体が固まった。

少し先の石の道を、学院生が一人、誰かを案内して歩いている。

その「誰か」は質素な衣を着て、説明に耳を傾けていた。

リオンの瞳孔《どうこう》が縮んだ。

（なぜ——なぜあいつがここにいる？！）

イノが当たり前のように歩いている。

何事もなかったかのように。

リオンの呼吸が、少しずつ乱れていった。

イノが何か言うのが怖い。

一言でも。

誰かがリオンに近づいて「知り合いか？」と訊くのが怖い。

イノの何気ない一瞥で、すべてが崩れるのが怖い。

リオンは陽の中に立っていた。

だが背筋を這い上がるのは冷気だった。

アルレイクの影。

塵《ごみ》を見るような目。

リオンの顔の線がじわりと硬くなり、目の奥に影が広がった。

陽が当たっているのに、その顔には届いていなかった。

——————

イノはやがて、豪奢《ごうしゃ》な執務室《しつむしつ》の前で足を止めた。

学院生が三度叩き、扉を開け、手で促した。

中に、赤褐色《せきかっしょく》の大きな書卓《しょたく》があった。

その奥に、中年の男が座っている。

仕立ての良い長衣《ちょうい》。香油《こうゆ》で撫でつけた髪。ふくよかな体つき。笑みには、練れた脂《あぶら》っぽさがあった。

「栄誉引薦官《えいよいんせんかん》、レオネル・ド・ロウィック子爵《ししゃく》でございます」

学院生の声は、ほとんど媚《こ》びていた。

レオネルが顔を上げ、イノを一瞥した。

笑みは空《から》っぽで、丁寧だった。

イノが両手で信を差し出した。

レオネルは無造作に受け取り、目を通しかけた。

クリステル侯爵の署名と家紋が目に入った瞬間、眼の光が変わった。

姿勢がわずかに正される。声の調子が引き締まった。

「クリステル侯爵か……ほう、大した幸運だな」

信を卓に置き、笑みを足した。

「だが、推薦状だけで入れるほど甘くはないぞ」

声をゆるめ、目をイノの上に這わせた。

「素性《すじょう》を聞かせてもらおうか。侯爵とはどういう関係だ？　あの方の推薦は、誰にでも出るものではない」

「親族か？　それとも——」

少し間を置き、口の端を上げた。

「何か特別な才でもあって、目に留まったか？」

イノは静かに答えた。

「何の縁《えん》もございません。私はただの平民です。侯爵様が、機会を与えてくださいました」

レオネルの笑みがさらに深くなった。

だが次の言葉を継ぐ前に、扉の外から足音がした。

扉が開いた。

学院の制服を着た若い男が入ってきた。端整《たんせい》な顔立ち。眉目に染みついた傲慢《ごうまん》。

「イノ？」

リオンの声に、嘲《あざけ》りが滲《にじ》んでいた。

「お前がなんでここにいる？」

レオネルが少し驚いて立ち上がった。

「リオン若、どうなさいました？」

「たまたま通りかかっただけだ」

リオンが口の端を下げた。

「中から声が聞こえたのでな」

視線がイノに落ちた。

「こんなのが、どうやって入ったんだ？　こいつが学院に足を踏み入れるなど」

イノが拳を握り締めた。

怒りを押さえ込んで言った。

「入学の申請に来た」

「入学？」

リオンが薄く笑った。

「お前が？」

レオネルが眉をひそめ、慎重に口を挟んだ。

「リオン若、この者はクリステル侯爵の推薦状をお持ちです」

語気を強め、暗にこれ以上は、と示した。

「侯爵？」

リオンは笑話を聞いたかのように、鼻で笑い声を漏らした。

「クリステル侯爵がこいつに推薦状？　冗談だろう。侯爵がこいつに何を期待する？　顔中傷だらけでパンを焼いてる母親か？　とっくに死んだ父親か？」

一歩近づいた。声がさらに鋭くなる。

「こんな半端な家の出が、侯爵に取り入れるとでも？　レオネル殿、本気で信じているのですか？」

レオネルの笑みがこわばった。

二人の間で揺れている。リオンの家名は無視できない。だが侯爵の名も、軽くは扱えない。

低い声で言った。

「若のおっしゃるのは……この信に問題がある、と？」

「大ありだ」

リオンが冷笑したままイノに向き直った。

軽く言った。

「信が偽物か、侯爵がお前に騙《だま》されたか。どっちがいい？」

イノの頭に血が昇った。

拳を震わせ、声が裂けた。

「侯爵様を騙してなどいない！　僕は——俺は自分の力で認めてもらったんだ！」

「力？」

リオンが眉を上げた。嘲笑《ちょうしょう》が滴《したた》る。

「お前に何の力がある？　その薄汚い服で侯爵の同情を買ったのか？」

「黒熊を殺したんだ！」

イノの叫びが部屋に反響した。

「あの夜、一人で、素手で！」

リオンが笑い出した。

声がどんどん大きくなる。

レオネルの方を向いた。まるで面白い話を聞かせるように。

「聞きましたか？　素手で？　こいつが？　これは——学院の芝居好きに聞かせてやるべきですね！」

イノの顔が赤く染まった。

何を言っても無駄だとわかっていた。

「ああ、そうだ」

リオンが声の調子を変えた。ゆっくりと近づく。

「あの猟師《りょうし》——ハーン・フェルナンデスだろう？　お前の家によく来ているな」

さらに近づいた。

「熊を処理したのも、あの男だろう？　知らないとでも思ったか？」

話の向きが変わった。

笑みが刃《やいば》になった。

「ハーンがあれほどお前の家に通い詰めるのは、お前のためじゃないだろう。あの寡婦《かふ》の母親のためじゃないのか？」

「黙れ！！！」

イノが低く吼《ほ》え、飛びかかった。

拳が繰り出される——

リオンは待っていた。

身を翻《ひるがえ》し、軽く避けた。

「やれやれ」

袖口を軽く払い、笑った。

「避けて正解だ。感謝しろよ、イノ。お前みたいな賤民《せんみん》が僕に手を上げたら——どうなるか、わかるだろう？」

身を屈《かが》め、イノの顔を覗き込んだ。

空気の中に、イノの荒い呼吸だけが残った。

拳がまだ宙に止まっている。

震えていた。

レオネルが手を叩いた。

声は冷淡だった。

「リオン若がそうおっしゃるなら、この信の真偽《しんぎ》は……なんとも言えませんな」

扉の外から、先ほどの学院生が入ってきた。

「つまみ出せ」

イノは必死にもがいたが、あっさりと引きずり出された。

靴底が床を擦《こす》り、甲高い音を立てた。

扉が閉まった。

——————

室内に、燭火《しょくか》の揺れだけが残った。

レオネルが椅子に戻り、あの信を手に取った。

しばらく眺めた。

「若、これは本物ですな」

「だからどうした」

リオンが鼻を鳴らした。

「ヴィセス家は大皇子アドリアン殿下にお仕えしている。レオネル殿、立ち位置をお考えになったほうがよろしい」

「若のおっしゃるのは、王都の……」

リオンはすぐには答えなかった。

袖口を直しながら、何気なく言った。

「僕は何も知らない。何もわからない」

声の色が変わった。

「ただ、あの棺桶《かんおけ》に片足突っ込んだ老人が、向こう側に立っているのは確かだ」

レオネルがしばらく黙った。

低く頷いた。

「仰《おっしゃ》る通りで」

手を伸ばし、燭台《しょくだい》から蝋燭《ろうそく》を一本取った。

炎が信の端を舐《な》めた。

クリステルの家紋が、火の中で歪《ゆが》み、黒く焦げていく。

じゅう——

灰が炉《ろ》に落ちた。

火の粉《こ》がひと瞬光り、消えた。

リオンは満足そうに目を戻した。

声は穏やかで、ほとんど世間話のようだった。

「子爵殿、では父の件、よろしくお願いいたします」

レオネルが笑みを作り、腰を折った。

「お任せくださいませ」

——————

イノは学院の門の外に投げ出された。

石の上に叩きつけられた。

両手で体を支え、起き上がろうとした。

まだ立ちきらないうちに、腹を蹴られた。

体が五、六歩分吹き飛んだ。

「詐欺師《さぎし》が。とっとと消えろ！」

学院生が唾《つば》を吐いた。

「侯爵の名を騙《かた》るとは、恥知らずめ」

イノは地面に丸まり、両腕で腹を抱えた。

痛みで口が開くが、声が出ない。

数秒かかって、ようやく短い喘《あえ》ぎが漏れた。

歯を食いしばり、涙を押し戻した。

両手を石畳に突き、指の節《ふし》が白くなるまで力を込め、一歩ずつ、立ち上がった。

（信は——まだあいつらの手の中だ。）

目が、あの鉄門に戻った。

門は閉じていた。

冷たく、無言だった。

イノは深く息を吸い込み、片足を引きずりながら、背を向けた。

遠くの森へ向かって、歩き出した。

——————

風が学院の高塔《こうとう》を掠《かす》めた。

薄い帳《とばり》が一角めくれた。

窓の奥に、リヴィアンナが静かに立っていた。

目を落とすと、門の外で追い出された少年の姿が見えた。

光がその目に落ちた。

溜息《ためいき》ほどに淡く。

帳が再び合わさり、すべてが静寂に帰った。