命、歌の如く

第14話 嘘つき I

朝靄《あさもや》がまだ晴れきらない中、イノは家の前に立ち、最後にもう一度小屋を見た。

エリーナの店の支度《したく》は済ませてある。

音を立てずに扉を引き、書き置きは残さなかった。

村の出口を過ぎるとき、畑にはもう人が出ていた。

誰かが手を振った。イノも振り返す。

「おはようございます、おじさん！　おばさん！」

「おはよう、イノ！」

素朴な笑顔が返ってきた。

風が髪を撫でる。道が足元に伸びていく。

歩みは速いのに、数歩ごとに振り返った。

村の輪郭《りんかく》が朝靄に完全に呑まれるまで。

それから前を向いた。

もう振り返らなかった。

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町の中に、馬蹄《ばてい》の音が響いた。

馬車が一台、ゆっくりと進んでくる。人々が道を空け、小声で頭を下げた。

「リオン様だ！」と誰かが囁《ささや》いた。

窓の帳《とばり》がわずかに持ち上がり、リオンが顔を覗かせた。

人々に向かって微笑み、頷いてみせる。

光がその顔に当たっている。

その笑みが、凍った。

前方に、一人の少年が歩いていた。

軽い足取りで、風に向かって。

イノだった。

（生きている。）

あの夜の真相が、頭の中で弾《はじ》けた。

偽りは、信じられている限り真実になる。

だが真実が、今、目の前を歩いている。

「行け」

リオンが低く言った。

御者《ぎょしゃ》が戸惑う。

「若様？」

「早く行け！」

鞭《むち》が鳴った。馬車が駆け出し、砂埃《すなぼこり》が陽の光を覆い隠した。

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ロワク城　西北区　グランソワ学院　東門前　午後

イノはずいぶん歩いた。

グランソワ学院はロワク城砦の西北にあると聞いていたが、朝から歩き通して午後になっても着かない。足の裏に水膨《みずぶく》れができかけている。

（これのどこが「ロワク城の範囲」なんだ。）

前方の林がようやく開けてきた。

高い梢《こずえ》の間から陽が差し込み、石畳の上に光の斑《まだら》が踊っている。

学院の外周に城壁はなかった。

代わりに、細かな鉄柵《てっさく》が巡らされている。黒鉄《くろがね》と蔓《つる》の紋様《もんよう》が絡み合っていた。

正面の鉄門は高く、黒と金の装飾が陽の下で鈍く光っていた。

門前に、銀の甲冑を纏《まと》った学院生が二名、直立していた。

胸の徽章《きしょう》はグランソワ学院の紋。鎧の質と造りは、クリステル侯爵の親兵よりも上に見えた。

イノは門の前に立った。

手のひらが汗ばんでいる。

深く息を吸い、声を絞り出した。できるだけ落ち着いて聞こえるように。

「すみません……学院に入りたいのですが」

一人が薄く目を開け、イノを一瞥《いちべつ》し、すぐに視線を外した。

「何の用だ？」

「入学の申し込みに参りました」

イノは声を保とうとした。

「どなたに伺えばよいでしょうか。中へ通していただけませんか」

「入学」という言葉を聞いた途端、もう一人が鼻で笑った。

振り返り、イノの色褪《いろあ》せた衣《ころも》を上から下まで眺め回した。

「入学だと？　その格好で？」

「はい」

イノの声は丁寧なままだった。

その学院生が冷たく笑った。

「ここをどこだと思ってる？　来れば入れるとでも？」

「話を聞いてください——」

イノが口を開きかけた瞬間、怒声が飛んだ。

「失せろ！」

平手で打たれたようだった。

屈辱の熱が腹の底から込み上げてくる。

それでもイノは怒りを飲み込んだ。

「クリステル侯爵様の推薦状を持っています。通してください」

空気が止まった。

二人の学院生が顔を見合わせた。

さっきまでの軽薄《けいはく》さが、顔の上で固まっている。

「何だと？」

一人が眉をひそめた。疑いと戸惑いが混じっている。

イノがゆっくりと信を取り出した。

厚い羊皮紙《ようひし》が陽の下でかすかに光り、封蝋《ふうろう》にはクリステル家の紋章が押されている。

学院生がおそるおそる受け取り、あの印章を見つめた。

喉仏《のどぼとけ》が動いた。

「本物の……クリステル侯爵の……」

顔色が目まぐるしく変わった。疑念、驚愕《きょうがく》、そして取り繕《つくろ》った冷静。

「少々お待ちを」

慌てた声で言い残し、門の中へ消えた。

イノは待った。

視線が門前の敷石と、遠くの木立の間をさまよう。

不意に、背後から低い蹄《ひづめ》の音が聞こえた。

象牙色《ぞうげいろ》の馬車がゆっくりと近づいてくる。

車体には淡い金の模様が施され、銀色の天蓋《てんがい》が陽を受けて光を帯びていた。

御者は人間ではなかった。

尖った耳。高く束ねた金の髪。細く長い体。

車の両脇の護衛も同じだった。金と銅の混じった鎧、冷たい目。

イノは息を呑《の》んだ。

兜《かぶと》越しでも、人間とは違う線の美しさが目を射る。

傍《かたわ》らの学院生が小声で叱《しか》りつけた。

「退がれ！　こっちに並んで立て！」

イノが慌てて退くと、その学院生が低く付け加えた。

「いいか、頭を下げろ。余計な目を向けるな。あの方はエランシアの王女、リヴィアンナ・シルヴィエン殿下だ」

馬車が近づいた。

風が通り、帳《とばり》が一瞬めくれた。

横顔が見えた。

雪のような肌。肩に垂れる銀髪。わずかに尖った耳の先。静かな表情。

「おい！　見るなと言っただろう！」

学院生が声を殺して叱り、イノの肩を押した。

イノは慌てて目を伏せた。

馬車が学院の門をくぐり、鉄門がゆっくりと閉じていった。

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しばらくして、学院の門が再び開いた。

先ほどの学院生が戻ってきた。

顔に貼りついた笑みの質が、まるで違っていた。

二人は広い石畳の道を歩いた。

左右に手入れの行き届いた庭園、陽を弾く噴水《ふんすい》、遠くに並ぶ高楼《こうろう》と丸屋根《まるやね》。

「ここで学べるだけでも、床を磨くだけでも、誇りなんですよ」

学院生が胸を張って言った。

「どれだけの貴族がいると思います？　公爵《こうしゃく》、侯爵の子弟がごろごろ。それだけじゃない——」

声をひそめ、目を輝かせた。

「エランシアの王女殿下もいらっしゃるんです。あの国のたった一人の王女ですよ」

イノは黙って後ろを歩いた。

大袈裟《おおげさ》な口調が、少し居心地悪い。

「考えてもみてください。あのような高貴な方々と同じ屋根の下で暮らせるんですから」

学院生が急に振り返り、もうひと言添えた。

「ちなみに、僕もさっきの騎士も、学院の正規生ですからね」

イノは唇を引き結んだだけで、何も返さなかった。

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同じ頃、庭園の反対側。

リオンが一人、薔薇《ばら》の小径《こみち》を歩いていた。

その表情だけが一寸ずつ強張《こわば》っていく。

（もしあいつが真実を話したら？）

「ありえない……」

リオンが口の中で呟いた。

すぐに自分を落ち着かせようとする。

（誰が信じる。

パン屋の倅《せがれ》だ。

名もない小僧だ。

真実を知っていても何もできない。）

風が花の間を抜けた。

リオンの瞳孔が縮んだ。

少し先の石の道を、学院生が一人、誰かを案内して歩いている。

その「誰か」は質素な衣を着て、説明に耳を傾けていた。

リオンの瞳孔《どうこう》が縮んだ。

（なぜ——なぜあいつがここにいる？！）

イノが当たり前のように歩いている。

何事もなかったかのように。

リオンの呼吸が、少しずつ乱れていった。

イノが何か言うのが怖い。

一言でも。

誰かがリオンに近づいて「知り合いか？」と訊くのが怖い。

イノの何気ない一瞥で、すべてが崩れるのが怖い。

リオンは陽の中に立っていた。

だが背筋を這い上がるのは冷気だった。

アルレイクの影。

塵《ごみ》を見るような目。

リオンの顔の線がじわりと硬くなり、目の奥に影が広がった。

陽が当たっているのに、その顔には届いていなかった。