命、歌の如く

第11話 クリステル侯爵

大門の前で、しばらくの時が過ぎた。

やがてあの兵士が戻ってきた。

その後ろに、背の高い女がいた。

クリステル家の侍女服《じじょふく》を着ている。袖口に家紋《かもん》の刺繍《ししゅう》、深い栗色《くりいろ》の短髪《たんぱつ》。

イノは思わず二度見した——整った顔立ちだった。だがその茶金色《ちゃきんいろ》の目がこちらを一瞥《いちべつ》した瞬間、思わず目を逸らした。

ハーンの表情が変わった。

笑いかけたのを、途中で引っ込めた。

彼女の視線がハーンの上でほんの一瞬止まった。

口元が動いたが——何も出なかった。

イノに向き直り、静かに頭を下げた。

「お待たせいたしました。ミレーネ・ベアトリーチェと申します。クリステル家の侍女長《じじょちょう》を務めております」

「侯爵様はただいま公務の最中で、お目通りは難しいかと存じます」

ハーンを見た。

「ご用件をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

ハーンが口を開きかけた。

「どうぞ、お二方《ふたかた》、こちらへ」

彼女はもう背を向けていた。

ハーンの口がまだ開いたままだった。

ひと拍遅れて、咳払い。

「ハーン・フェルナンデスと申します。こちらの若者はイノ・ストヴォーク。お手数をおかけいたします」

——————

ミレーネに導かれ、城砦《じょうさい》の中へ入った。

松《まつ》と石灰《せっかい》の匂い。磨き抜かれた石の床。足音が廊下《ろうか》に反響した。

壁には色鮮やかな壁掛けが連なり、色硝子が陽を砕いて足元に散らばっている。

イノは丸天井を仰いだ。

イノは丸天井《まるてんじょう》を仰いだ。

ハーンは黙って歩いていたが、時折その視線が前を行く背中に落ち、わずかに止まっているのがわかった。

やがて、ミレーネが巨大な木の扉の前で足を止めた。

扉には銀鷲《ぎんわし》の家紋が彫り込まれている。

三度叩く。

扉が開き、深紅《しんく》の絨毯《じゅうたん》が奥へ伸びていた。

その奥《さいおう》に、人の老人が上座に腰かけていた。

白髪《はくはつ》の中に、まだ褪《あ》せきらぬ金の筋《すじ》が残っている。深い青の目が、燭火《しょくか》の下で静かだった。

目は鋭い。だが眉目《びもく》のどこかに、穏やかさが透けていた。

ミレーネが頭を下げた。

「侯爵様。ハーン・フェルナンデス殿、および随行の方がお目通りを願っております」

振り返り、ハーンとイノに向き直った。

「お二方の前におわすは、帝国侯爵、オーランド城主、クリステル家第十四代当主——アレスト・ド・クリステル・レヴィオン侯爵閣下《かっか》にございます」

ハーンが一歩進み出て、腰を折った。

「侯爵様、ご無沙汰《ぶさた》しております。突然のお伺い、ご容赦《ようしゃ》くださいませ」

「よく来た、ハーン。久しいな……」

侯爵の声は低く、落ち着いていた。

「見たところ、歳月もお前には手加減しなかったようだ」

視線がイノに移った。

「こちらの若者は？」

イノが半歩前に出た。

背筋を張り、拳《こぶし》を握っている。

「侯爵様！　俺は——私はイノ・ストヴォークと申します！」

「ご機嫌よう。今日はどのようなご用向きかな？」

「お願いがございます——どうか、グランソワ学院に入る機会をいただけないでしょうか！」

侯爵の目がゆっくりとイノを見渡した。

「なぜ、グランソワなのだ？」

「騎士になりたいんです！」

「では、それはなぜだ？」

侯爵がゆっくりと椅子の背にもたれた。

「若者よ、グランソワは志を立てれば誰でも入れる場所ではない——」

イノは待てなかった。

「自分の力で、胸を張って生きたいんです。大切な人たちを、守れるように」

侯爵はすぐには答えなかった。

燭火が揺れ、思案する顔を照らしていた。

「大切な者を守りたいなら、方法はいくらでもある」

「百姓は田を守り、鍛冶《かじ》は火を打ち、猟師は獣と渡り合う。それぞれのやり方で、真っ当に生きている」

侯爵がわずかに身を乗り出した。

「なぜ——わざわざ血の道を選ぶ？」

イノが言葉に詰まった。

唇を噛《か》んだ。

「……踏みにじられたとき、あの人たちには抗《あらが》う術《すべ》がないからです」

「膝をついたまま生きるのは——嫌なんです」

大広間が静まった。

侯爵が目を細め、傍らのハーンに視線を向けた。

ハーンは口を開かなかった。

ミレーネが静かに目を閉じた。

「若者よ、グランソワはお前が思い描いているような場所ではない」

侯爵がミレーネに向き直った。

「西の離《はな》れ、まだ人手は足りておらぬか？」

「二名分の空きがございます」

イノが歯を食いしばった。

「侯爵様……俺は——一人で黒熊を仕留《しと》めました！」

侯爵の目がわずかに変わった。

「聞かせてみよ」

イノがあの夜の出来事を手短に語った。

ハーンが半歩前に出た。

「事実でございます。熊の亡骸《なきがら》は、私がこの手で始末いたしました」

侯爵が頷いた。

「勇気は認めよう」

声が止まった。

「だが、己《おのれ》の内にある欲を見極められぬ者は——やがて他人の刃《やいば》に成り果てる」

イノの体が震えた。

何も出てこなかった。

頭が下がった。

大広間には、燭火の音だけが残った。

侯爵の目がイノの上に落ちている。

包帯《ほうたい》の巻かれた左手。指先がかすかに震えている。だが拳は握られていなかった。

イノは懇願《こんがん》しなかった。

言い訳もしなかった。

ただ、そこに立っていた。

侯爵は、長いあいだ見ていた。

「熊を仕留めた話だが」

ふいに口を開いた。

「省いたところがあるな？」

イノは俯《うつむ》いたまま、どう答えればいいかわからなかった。

「怖かったのだろう——怖いと知りながら生き延びた者は、怖さを知らぬ者より遠くまで行く」

「面《おもて》を上げよ」

「グランソワの騎士とは、戦を好む者ではない。沈黙の中で重荷を負う者だ」

手を上げた。

「筆と墨《すみ》を」

ミレーネが一瞬、目を見開いた。

すぐに応じ、足早に去った。

イノは呆然《ぼうぜん》と立っていた。

胸の奥で、脈《みゃく》が打った。

機会を——与えられた。

クリステル侯爵の、直筆《じきひつ》の推薦状《すいせんじょう》。