命、歌の如く

第10話 オーランド城

オーランド城　南城門《みなみじょうもん》前　午後

城壁《じょうへき》の面に、帝国《ていこく》の金獅子旗《きんじしき》が掲《かか》げられていた。

高々《たかだか》とそびえる大門《だいもん》がゆっくりと開き、オーランド城内の賑《にぎ》わう街道と人の波が姿を現した。

イノは馬を引き、ハーンの後ろについて近づいた。

本物の城に足を踏み入れるのは初めてだった。

目が止まらない。

あちこちを見回し、息すら慎《つつし》むように浅くなっていた。

「止まれ」

守衛《しゅえい》が長槍《ながやり》に寄りかかり、横目で二人を値踏みした。

視線が粗《あら》い布の衣《ころも》の上で止まり、眉がゆっくりと寄っていく。

「何の用だ？」

ハーンが馬から降りた。

まだ口を開く前に、相手が手を上げて遮《さえぎ》った。

「お前、こっちへ来い」

ハーンを脇《わき》へ引っ張り、声をひそめた。

「どこから来た？　オーランドに何の用だ？」

ハーンは相手の胸元《むなもと》にある、磨《す》り減った金獅子《きんじし》の紋章《もんしょう》をちらりと見た。

懐《ふところ》から小さな袋を取り出し、笑みを浮かべて差し出した。

「お役人様《おやくにんさま》、銅貨《どうか》二十枚でございます。どうかお通しを」

守衛が鼻を鳴らした。

見もせずに袋を押し返す。

「入城するなら、銀貨《ぎんか》一枚だ」

イノはまだ城楼《じょうろう》と旗を見上げるのに夢中で、二人の会話など聞こえていなかった。

ハーンの手が一瞬こわばった。

袖口《そでぐち》をさりげなく引き寄せ、とうに色褪《いろあ》せた護腕《ごわん》を隠す。

「三十枚」

守衛が槍《やり》の石突《いしづき》を軽く地面に突いた。

声が冷える。

「これが融通《ゆうずう》の値だ」

「お役人様、本当にこれ以上は出せないんです」

「なら帰れ」

相手はひと振りで片づけ、後方の商隊《しょうたい》に向かって怒鳴った。

「次——！」

ハーンが途方に暮れかけたその時、人混みの向こうから大きな声が飛んできた——

「おい！　ハーン・フェルナンデスか？！　四、五年ぶりじゃないか！」

ハーンが弾かれたように顔を上げた。

金髪《きんぱつ》の士官《しかん》が一人、街道を早足で抜けてくる。

「ヨゼフ？」

ハーンの表情がぱっと明るくなり、歩み寄って肩を叩いた。

「本当にお前か！　いつ戻ったんだ？」

「小隊長《しょうたいちょう》に任《にん》じられてな」

ヨゼフが笑って首を振った。

「お前こそ、なんでオーランドなんかに？」

「今日は酒を飲みに来たわけじゃないんだ」

ハーンが歯を見せて笑った。

「侯爵《こうしゃく》に用がある。それと——一人見せたい奴がいる」

手招きすると、イノが足早に駆け寄り、二人の傍《そば》にぎこちなく立った。

「イノ・ストヴォーク。覚えてるだろ？」

「エリーナの？」

ヨゼフがわずかに目を見開き、イノの顔をしげしげと見つめた。

やがて笑みが深くなった。

「こんなに大きくなったのか」

イノは目を瞬《しばたた》かせ、つい衿《えり》に手をやった。

敬礼すべきかどうか分からず、ただ背筋をいっそう伸ばした。

傍《かたわ》らの守衛が口を開きかけたが、ヨゼフの姿を認めた途端《とたん》、体がかすかにこわばった。

慌てて直立し、敬礼した。

「隊長殿《たいちょうどの》」

ヨゼフがちらりと目をやった。

「くだらんことを言うな。旧友《きゅうゆう》が城に入るのに、いちいち手続きがいるのか？」

「は、はい……」

守衛がぺこぺこと頭を下げ、脇に退いた。

「どうぞどうぞ、ご無事で！」

ハーンがにやりと笑い、馬の手綱《たづな》を引いた。

「行くぞ」

「今朝行ったばかりだが、侯爵はまだ邸《やしき》にいらっしゃるはずだ」

ヨゼフが身を引いて道を空けた。

「忙しい方だが、顔くらいは見てもらえるかもしれん。まあ、試してみろ」

「恩に着る、旧友！　今度おごるよ」

「踏み倒《たお》すなよ」

二人は別れ、ハーンはイノを連れて城門脇の馬小屋《うまごや》に馬を預けた。

だがイノは二人の会話などほとんど耳に入っていなかった。

街道の光、風、人の声——すべてが目の中に流れ込んでくる。

熱く、眩《まぶ》しく、どこから見ればいいのかわからない。

ラッパの音が街角で弾《はじ》け、砂糖を炒《い》る甘い香りが革《かわ》の生臭《なまぐ》さと混ざって鼻を突く。

二階の女中《じょちゅう》が差し出す盆《ぼん》が、陽を弾いて目を射った。

「ぼうっと突っ立ってないで、行くぞ！」

ハーンが振り向いて声を飛ばした。

イノは慌てて追いかけたが、足取りはまだどこかふわふわしていた。

「ハーンのおじさん、さっきの人……？」

「ヨゼフか。若い頃、一緒に侯爵の下で働いてたんだ。あの頃はまだただの兵隊《へいたい》崩《くず》れだったのにな」

ハーンが笑い、それからひとつ息をついた。

「まさかあいつも、あれを着る日が来るとはな」

「いいことじゃないの？」

ハーンは答えなかった。

ただ、首を振った。

——————

二人が街角を一つ曲がったところだった。

白袍《はくほう》の伝道師《でんどうし》が、ひっくり返した木箱の上に立ち、声を張り上げていた。

「ノルマは我らに秩序《ちつじょ》を与え給《たも》うた。そして光を。苦痛は信仰の試練《しれん》であり、敬虔《けいけん》なる者のみが救われるのです」

イノは足を緩め、顔を上げた。

あの男の表情がよく見えない。

ハーンが軽く肩を叩いた。

「ああいう連中は、いつもうまいことを言うんだ」

教会《きょうかい》の外には長い列ができていた。

杖《つえ》にすがる老人。赤子を抱いた女。石段に座り込んで息を荒くする病人。

「あの人たち、何をしてるの？」

イノが小声で訊いた。

「病を治してもらうんだ」

ハーンの口調は素っ気なかった。

「聖光術《せいこうじゅつ》は確かに痛みを止める。ただし、十分に敬虔であるか——十分に金を持っているか、だがな」

「聖光術？」

「治癒《ちゆ》の魔法だ」

「え？　本当に魔法なんてあるの？」

「お前、いったいどこで暮らしてたんだ？」

「なんで？　みんな知ってることなの？」

「うちの村にも教会があっただろうが。ほら、あの……名前が出てこないな」

「ハーンのおじさん……俺が七つのときにはもう誰もいなかったよ、あの中」

「あ、そうだったか？」

イノが顔を傾けた。

「おじさんこそ、いったいどこで暮らしてたの？」

ハーンが後頭部を掻《か》いた。

「……まあとにかく、教会だけが使える魔法だ」

イノは視線を列へ戻した。

差し出された手。丸まった体。

ノルマの名は、物心ついた頃から知っていた。

創造主《そうぞうしゅ》ノルマは光の上に立ち、秩序を授《さず》け、救済《きゅうさい》を授けた。

ノルマの眼《まなこ》は混沌《こんとん》を見通すと、人々は言う。

だがイノは覚えていた——あの壁画に描かれた眼には、いつも瞳《ひとみ》がなかった。

イノの唇がわずかに開いた。

「悪魔は血肉を喰《く》らう。ノルマは何を喰うんだろう」

街の向こうで、教会の鐘《かね》が定刻《ていこく》に鳴った。

祈りの声と人波が一斉《いっせい》にうねる。

ハーンが振り返り、少し笑った。

「まあ、ここ数年は連中も商売がやりにくくなったがな」

「どうして？」

「薬師《くすし》だよ」

ハーンが言った。

「銅貨三枚で、熱を下げ、咳を止め、傷口に膏《こう》を塗ってくれる。早いし、効く」

あの列にちらりと目をやり、皮肉《ひにく》を含んだ声で続けた。

「お前ならどうする？　神の奇跡《きせき》を待つか、三枚で済ませるか」

「薬師？」

イノが眉をひそめた。

「薬草に詳しくて、膏薬《こうやく》や煎《せん》じ薬を調合《ちょうごう》する人間のことだ」

ハーンがさらりと説明し、付け加えた。

「知らなかったのか？　エリーナも昔はそうだったんだぞ」

「母さんが？」

イノが目を見開いた。

「一度も言われたことない」

「あの晩お前が飲んだ薬湯、どこから来たと思ってたんだ？」

ハーンは軽く笑い、もうイノを見なかった。

イノは列に並ぶ蒼白《そうはく》い顔を一つ一つ見つめた。

しばらく、何も言えなかった。

——————

二人は街道を進み、広場の中央にたどり着いた。

そこには巨大な銀鷲《ぎんわし》の石像があった。

いや、あった——というべきか。今まさに取り壊されている最中だった。

砕けかけた翼《つばさ》が荒縄《あらなわ》で縛られ、半ばまで宙に吊られている。

下では石工《いしく》たちが槌《つち》を振るい、鑿《のみ》を打ち込んでいた。

砕石の音が広場に幾重にも反響する。

イノは顔を上げ、まだ倒れていない胴体を見つめた。

陽光が断面《だんめん》を滑り、影が人々の足元に斜めに落ちている。

「あれは何？」

ハーンの足が少し緩んだ。

半ばで止まった石の翼を、じっと見ている。

「オーランド城の象徴《しょうちょう》だ」

少し間を置いた。

「城ができた頃から、ずっとあった」

「なんで壊してるの？」

ハーンはその問いには答えなかった。

「行くぞ」

イノは振り返った。

あの石の翼が風の中でかすかに揺れている。

足を速め、ハーンの背中にぴたりとついた。

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大通りを曲がると、巨石《きょせき》の高壁《たかかべ》が目に飛び込んできた。

クリステル城砦《じょうさい》だった。

門前に、甲冑《かっちゅう》の磨《みが》かれた兵士が数名、直立していた。

鎧《よろい》には翼を広げた鷲《わし》と、金の樫《かし》の枝が刻まれている。

来訪者の姿を認めると、一人が進み出た。

「何かお手伝いできることがございますか？」

あれほど厳しい面持ちなのに、言葉がこれほど穏やかな人を見たことがない。

ハーンが丁寧に頭を下げた。

「猟師《りょうし》のハーン・フェルナンデスと申します。侯爵《こうしゃく》様に急ぎの用がございまして、お取り次ぎ願えませんでしょうか」

兵士が頷き、門の中へ入っていった。

イノはその重い扉《とびら》を見つめ、それから並ぶ兵士に目を走らせた。

「ねえ……侯爵様、会ってくれるかな？」

「緊張するな」

ハーンが笑った。

「侯爵は人を喰ったりしないさ」

イノは首を振った。

「そうじゃなくて」

少し黙って、続けた。

「あの兵士……ものを尋ねるだけで、あんなに丁寧なんだ」

ハーンがふいに、小さく笑った。

手を伸ばして、イノの髪をくしゃりと撫でた。

イノは高い壁を見上げ、深く息を吸い込んだ。

背筋が、さらに伸びた。

——————

ロワク城郊外　村

ユージンが壁にもたれていた。

左手を肩に置き、指先で時折押さえている。

マルがそばにしゃがみ、木の枝で地面に何か描いていた。

ローナがいつの間にか、ユージンの前に立っていた。

「痛いの？」

ユージンが顔を上げ、ちらりと彼女を見た。

「別に」

ローナが肩のあたりに目をやった。

ユージンは眉をひそめ、手を肩から下ろした。

少し苛立《いらだ》っている。

「あんたは自分の仕事だけしてりゃいいんだよ」

そう言って、鼻で笑った。

「いちいち姐御《あねご》ぶるなって」

ローナが一瞬、止まった。

「何？」

ユージンが鼻を鳴らした。

「違うか？」

「いつもわざとらしく人のこと気にかけてさ」

顔を上げて、ローナを見た。

「まず自分の心配でもしたらどうだ」

ローナの眉が寄った。

「あたしがいつわざとらしかった？」

ユージンが薄く笑った。

「まだ昔と同じだと思ってんだ？」

マルが顔を上げ、二人を見比べた。

少し落ち着かなさそうに頭を掻《か》く。

ユージンの声が、じわりと冷えていった。

「俺たちが昔イノとつるんでたのは、パンが食えたからだ」

「あんたを怖がってたのは、イノがあんたを姉貴扱いしてたからだ」

「本気で俺たちがあんたを姐御だと思ってたとでも？」

マルが口を開きかけた。

「ユージン——」

ユージンが手を振って遮《さえぎ》った。

言わせない。

ローナを見ている。

「あんた、この何年、俺たちに何か話しかけたことあったか？」

「今になって急に気にかけてくるなんてさ」

ユージンが少し間を置いた。

「まさかリオン様に何か頼んでほしいとか、そういう話じゃないよな？」

「だったら最初からそう言えよ」

「回りくどいことしなくていい」

ローナは彼を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「あんた、いつからこんなふうになったの」

ユージンの目が、一瞬だけ止まった。

それから肩をすくめた。

「ずっとこうだよ」

「あんたが知らなかっただけだ」

ローナの声が少し冷たくなった。

「自分が今どんな顔してるか、わかってる？」

ユージンが笑った。

「あんた何様だよ。俺に説教か？」

「まさか俺にもあんたみたいに働け、とでも？」

ローナを見据える。

「そんであんたの足の悪い親父みたいに、冬に家の中で死ぬのか？」

マルが固まった。

ユージンは何事もなかったようにマルの肩を叩いた。

「行くぞ」

マルがローナを見て、ユージンを見た。

結局、立ち上がってついていった。

少し歩いてから、マルが小声でぼそりと言った。

「なんで急にあんな……」

ローナはその場から動かなかった。

ふと、小さな景色が頭をよぎった。

夏だった。

木陰《こかげ》が大きくて。

イノとユージンとマルの三人が木の棒を持って打ち合い、汗だくで笑っていた。

『ローナ姉《ねえ》！　一緒にやろうよ！』

父が死んでから、あそこにはずっと行かなかった。

一度だけ、遠くからイノを見かけたことがある。

あの木の下で、一人で棒を振っていた。

しばらく立って見ていた。

それから踵《きびす》を返して、酒場に戻った。

ローナはゆっくりと息を吸った。

風がエプロンの裾《すそ》をかすかに揺らした。