命、歌の如く

第9話 風、起こる

ロワク城砦《じょうさい》　ヴィセス邸《てい》　午前

高座《こうざ》の下、シリアンが影の中に立っていた。

「件《くだん》の事案は〈逐宪者《ちくけんしゃ》〉が処理いたしました。現場は清掃済《せいそうず》みです。学院の方が午後にお問い合わせに参ります」

アルレイクは椅子に深く腰を沈め、両手を肘掛《ひじか》けの上に置いていた。

「リオン以外に、目撃者《もくげきしゃ》は？」

「おりません。ただ——」

「ただ、何だ？」

「街中で噂《うわさ》になっております——リオン若《わか》が獣を仕留め、人々を救った、と」

短い沈黙。

アルレイクが片眉《かたまゆ》を上げた。

「それは結構《けっこう》。ロワク城の英雄は、ヴィセスの名を持つ」

言い終わるか終わらないかのうちに、イレイナが帳簿《ちょうぼ》を開き、小声で報告した。

「西区の塩鉱税《えんこうぜい》が入金遅延しております。商会《しょうかい》からの保証金《ほしょうきん》が——」

アルレイクが手を上げて遮った。

「リオンは？」

イレイナがかすかに笑った。

「おそらくまだ布団《ふとん》の中で震えていらっしゃるかと」

「呼べ」

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ロワク城砦　ヴィセス邸　リオンの部屋

厚い帳《とばり》が陽を遮《さえぎ》り、部屋には古い香《こう》の匂いが立ちこめていた。

書卓《しょたく》の上には昨夜の酒が乾ききらずに杯《さかずき》の底に溜まり、外套《がいとう》は椅子の背にかかったまま、長靴《ちょうか》には泥がこびりついている。

リオンはベッドの縁《ふち》に座り、両手でシーツを握り締め、息が浅くなっていた。

あの音を覚えている。

三つの孔《あな》の眼を覚えている。

背を向けて走ったとき、あの風を覚えている。

耳を塞《ふさ》いでも、まだ聞こえる。

あの黒洞《こくどう》のような「眼」が、ゆっくりとアルレイクの眼差《まなざ》しに重なっていく——

同じ見下ろし方。

同じ、息のできない沈黙。

同じ、膝《ひざ》をつかせる静けさ。

「逃げてはいない。生き延びることも勇気だ、判断だ……」

もう少しでその言葉を信じかけていた。

だがあの風がまた脳裏《のうり》を掠《かす》めた——

自分が何かを突き飛ばしたことを覚えている。

影ではない。

人だった。

「イノ……あいつ、生きているのか？」

扉《とびら》が叩かれた。

「若様《わかさま》、伯爵《はくしゃく》様がお呼びです」

リオンが顔を上げた。

目がひと拍《はく》空になった。

立ち上がり、上着を羽織り、袖口《そでぐち》を整えた。

鏡の中の自分は顔色が蒼白《そうはく》だったが、わずかに笑みの形を作った。

廊下《ろうか》は長かった。

靴の踵《かかと》が石畳《いしだたみ》を打つ。

一つ。

一つ。

曲がり角で、足が止まった。

父が自分を呼んでいる。

ならば、これ以上怖いものはない。

少なくとも、まだ見てもらえる。

侍衛《じえい》が居眠りしていた。

顔を上げたとき、リオンはもう目の前に立っていた。

目が据《す》わっている。

瞳孔《どうこう》が針のように細く、顔中に冷や汗。

口元がかすかに引かれ、笑みのようで、笑みではない。

侍衛の手が把手《とって》の上で半秒固まったが、気がつけばリオンはもう自ら扉を押し開けていた。

「父上《ちちうえ》、申し訳ありません。時刻を失念《しつねん》しておりました」

アルレイクが目を上げた。

その表情が、珍しくひと瞬だけ緩んだ。

「あの獣の件、耳に入った。見事だ」

リオンが凍りついた。

二拍の間を置いて、ようやく頭を下げた。

「……父上？」

「よくやった、リオン」

胸の中に、心臓《しんぞう》の音だけが残った。

アルレイクの言葉が、鋭く頭に突き刺さった。

（僕が、やった？）

アルレイクは、自分があの怪物を仕留めたと思っている。

（父上の耳目《じもく》は城中に張り巡らされている。ならば、事はすでに処理されたはず……では）

「イ——」

喉から半音だけ漏れた。

だがアルレイクは自分を褒めている。

リオンの口元がわずかに動き、ぎこちない、ほとんど形をなさない笑みが浮かんだ。

胸の緊張がゆっくりと解け、奇妙な安堵《あんど》が血の中をめぐった——

見てもらえている。

必要とされている。

たとえ嘘でも、本当にしなければ。

「今や街中がお前の話で持ちきりだ。行って伝えてこい——我がヴィセスがあの畜生《ちくしょう》をどう始末したかを」

「はい、父上」

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ロワク城　小さな町　午前

酒場《さかば》の外の片隅《かたすみ》で、ユージンとマルが石段にしゃがみ込み、骰子《さいころ》を振っていた。

笑い声に汚い言葉が混じる。

不意に、頭上からかすかな擦《こす》れる音がした。

ガシャン——！

植木鉢《うえきばち》の割れる音が弾け、陶片《とうへん》が四方に飛び散った。ユージンの肩に直撃し、声を上げた。

「いってえ——何だよこれ！」

「うわっ！」

マルがびくりと跳ね上がり、手の中の骰子《さいころ》が側溝《そっこう》に転がっていった。

「大丈夫だ！」

ユージンが肩を揉《も》みながら吐き捨てた。

「くそ、誰だよ上にガラクタ置きやがったの——」

「上、誰もいないぞ……」

マルが顔を上げて目を細めた。陽の光が目に刺さり、涙が出る。

ユージンも見上げた。

二階の窓が半開きで、風にカーテンがかすかに揺れている。

が、誰もいない。

ほぼ同時に——

イノが酒場の扉を押し開けた。

酒の匂いが顔に押し寄せ、笑い声と杯が合わさる音が耳に飛び込んでくる。

ハーンがいるはずだと確信していたが、ローナの姿は見えなかった。

「おい、ガキ。場所を間違えてないか？」

カウンター脇《わき》の大男が酔眼《すいがん》を半分開けた。

「ここはお前が泥遊びする場所じゃねえぞ。家帰っておふくろの乳でも飲んでろ！」

角の方で太い笑いが弾けた。

イノは眉《まゆ》をひそめ、そのままハーンの隣に座った。

ハーンが背中を軽く叩き、口元にからかうような笑みを浮かべた。

「当ててやろうか……エリーナにこっぴどく叱《しか》られたな？」

「同意してくれなかった」

「やっぱりな」

ハーンが杯を一息に干した。

「はあ……」

イノは頭を垂れ、両手で膝を握り締めた。

「ずっと何もしないままなんて、できないよ」

ハーンが椅子の背にもたれ、少し黙ってから言った。

「エリーナはお前が道を踏み外すのが怖いんだ。帰ってこられなくなるのも」

イノは口をつぐんだ。

隣で誰かが酒のげっぷをし、椅子がギィと鳴った。

「だがまあ——」

ハーンが少し笑い、声を軽くした。

「お前の年で止まれっていうのも無理な話だ」

イノの肩を叩いた。

「若い頃の俺にそっくりだな」

イノがあの大男をちらりと見た。

「あんな連中みたいにだけはなりたくない。昼間っから死んだように酔いつぶれて、ここに転がってるだけなんて」

酒場が一瞬、静まった。

酔客《すいきゃく》たちが互いに目を見合わせ、複雑な無念さを顔に浮かべた。

あの大男が「バン！」と卓を叩いて立ち上がり、目を剥《む》いた。

「もう一回言ってみろ、このガキ」

イノが立ち上がった。

一歩も退かない。

「言ってやる——」

「やめろ」

ハーンの声が鋭く割り込んだ。

イノの前に体を入れ、笑みは浮かべているが目は冷え切っている。

「すまない、若いもんで礼儀を知らなくてな」

ハーンが軽く手を合わせた。

「あとで一杯おごらせてもらう」

大男が鼻を鳴らして座った。

イノがまだ何か言おうとしたのを、ハーンが片手で座席に押し戻した。

「このガキ、勝てるかどうかは知らんが、エリーナに知れたら尻の皮がなくなるぞ」

「でも先に絡んできたのはあっちだろ——」

「わかってる」

ハーンが遮り、立ち上がって酒杯《しゅはい》を押しやった。

「行くぞ、運試しだ」

「え？」

「それ以外に何の用で来たんだ？」

ハーンがにやりと笑った。

「どこへ？」

「クリステル侯爵《こうしゃく》に会いに行く」

ハーンが手回り品をまとめた。

「会えるかどうかは五分五分だがな」

「よし！」

イノの目が輝いた。

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馬小屋《うまごや》の脇で、黒鬃《くろたてがみ》の馬が陽の光の中で鬃《たてがみ》を振っていた。

鼻から白い息がひと筋立ち上る。

「これ、おじさんのか？」

「俺のじゃなきゃ、エリーナのだとでも？」

ハーンが鞍《くら》に跨《またが》り、手を伸ばした。

「突っ立ってないで、乗れ」

イノが飛び乗った。

尻が落ち着くか落ち着かないかのうちに、蹄《ひづめ》が土を蹴った。

風が頬《ほお》を叩き、道が足元を猛烈に後退していく。

手綱《たづな》を死に物狂いで握り、馬背の上下に合わせて体がぎくしゃく動く。

丸太のように硬い。

金色に光る麦畑《むぎばたけ》が横を掠め、雀《すずめ》が飛び立った。

自分が馬に乗っているのか、風に押されて前へ突っ込んでいるのか、もうわからない。

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林の中の影が、疾走《しっそう》する馬に次々と後方へ弾かれていく。

「イノ」

ハーンが口を開いた。

声が風を越えて届く。

「言い返さなきゃならん言葉ばかりじゃない。やり返すべき挑発《ちょうはつ》ばかりでもない」

「わかってるよ」

「さっきは堪《こら》えたかと思ったんだがな」

ハーンの口の端が半笑いに上がった。

「あいつが先にふっかけてきたんだ」

「ああわかってるよ、お前はあのまま座って——俺はてっきり——」

「あっちが先だ」

ハーンが軽く鼻を鳴らした。

「お前は本当に根に持つやつだな……」

イノは何も言わなかった。

「クリステル侯爵がどういう人物か、知ってるか？」

首を振った。

「鉄樺《てっか》で最も力のある人間の一人だ。あの家の名はこの土地より古い」

ハーンの声が低くなった。

「統治《とうち》に長《た》け、教育を重んじる。グランソワ学院の後援者《こうえんしゃ》の一人でもある」

「俺を助けてくれるかな？」

「それはお前次第だ、小僧《こぞう》。俺はお前を連れていくことしかできん」

遠くに、オーランド城の灰色の壁が地平線《ちへいせん》に浮かんだ。

塔が陽の中に光り、ひっそりと巨人のようだった。

ハーンが横を向いて聞いた。

「エリーナには言ったのか？　俺と出かけるって」

イノが少し固まった。

「……言ってない」

「終わったな」

ハーンが溜《た》め息をついた。

「また叱られる」