悪役令嬢はもう泣かない

第5話 コマ回しと約束

　カラン、と軽い音がして、木のコマが石畳の上で跳ねた。

「あーっ、また倒れた！」

　ルッツが悔しそうに地団太を踏む。その横でナナがコマを拾い上げて、「紐の巻き方が雑なんだよ」と偉そうに言っている。ミラが黙って自分のコマを回して、綺麗に回転させた。

　裏庭の昼休み。秋が深まって、風が少し冷たくなった。子どもたちは寒さなんか気にしていない。

　──コマは、商業区の露店で見つけた安物だ。一個銅貨三枚。子どもたちの手遊びにちょうどいいと思って、八個買った。遊びの中に計算を混ぜるつもりだった。コマの回転数を数えさせれば、数字の勉強になる。

（前世の「遊びながら学ぶ」メソッド。この世界でも有効だった）

　ナナが新入りの女の子にコマ紐の巻き方を教えている。二週間前に来たばかりの子が、ナナの真似をして紐を巻く。ナナの教え方が、案外うまい。

「ナナ、教え方が上手ね」

「だって先生が教えてくれたのと同じようにやってるだけだよ」

　──その言葉が、じんわりと胸に沁みた。

　教えたことが、次の子に伝わっている。連鎖。教育で一番嬉しい瞬間は、自分がいなくても回り始めること。

　朝の授業で見たナナの石板を思い出す。一ヶ月前は震えるような線だった文字が、今はちゃんと形になっている。とめ、はね、はらい。全部ではないけれど、自分の名前を迷いなく書けるようになった。

「先生、フェリクスさまにも教えてあげてよ。全然回せないんだもん」

　ルッツが裏庭の隅を指差した。

　フェリクス殿下が、コマを持って途方に暮れている。

　紐を巻こうとしているのだが、指が長すぎるのか、小さなコマに紐をうまく引っかけられない。真剣な顔で紐と格闘している王族というのは、なかなかに珍しい光景だ。

（……備品管理係は、コマ回しの管轄外では）

「殿下、その持ち方だと子どもに勝てませんよ」

　近づいて、声をかけた。殿下が顔を上げる。緑の目が、少し困ったような色をしている。

「……コマは、経験がありません」

「お教えしますね。こう──紐はここに引っかけて、指三本で支えるんです」

　殿下の手からコマを取って、紐の巻き方を実演する。それだけでは伝わらない気がして──殿下の手に、自分の手を重ねた。

　指の位置を直す。長い指に、紐を持つ角度を教える。コマの底に紐が密着するように、手首のひねりを添える。

「ここを支点にして、こう。手首で回すんです、腕じゃなくて」

「……手首で」

「はい。力を入れすぎると飛んでいきますから、軽く」

　殿下の手が、少しだけ温かかった。

　あ、と思った瞬間、コマが手を離れて石畳の上で回った。ぐらぐらと不安定だったけれど、三秒ほど保ってから倒れた。

「回りましたね！」

「……ええ」

　殿下の返事が、妙に小さかった。顔を見ると──耳が、赤い。

（寒いのだろうか。秋だし）

「フェリクスさま、耳真っ赤だよ」

　ナナが容赦なく指摘した。

「……風が冷たいので」

「えー、さっきまで赤くなかったのに」

「風向きが変わったのでしょう」

（風向き？）

　よくわからない理屈だったが、殿下がコマに視線を落として黙々と紐を巻き直し始めたので、それ以上は聞かなかった。

　◇

　午後。トーマスが来た。

　商人ギルドとの見習い受け入れの詳細を詰めるための再訪。卒業基準の最終調整、受け入れ先の業種の拡大、見習い期間中の待遇。私は出席簿とカリキュラム表を広げて、トーマスと向かい合って座った。

「これが現在の進捗表です。上位三名は基礎的な読み書きと四則計算が完了しています。年明けには最初の卒業生を出せると思います」

「素晴らしい。ギルドの方でも受け入れ枠を増やす方向で話が進んでいまして」

　トーマスが身を乗り出して、帳簿を覗き込む。真剣な目だった。この人は商人だから、数字の意味を正確に読む。出席率、進捗の伸び率、教材の消化速度。

「リーネ先生のカリキュラムは、他のどの教会学校とも違いますね。体系的で、しかも実践的だ」

「ありがとうございます。子どもたちが実際に使える知識を優先していますので」

　トーマスが笑った。人懐っこい笑顔で、こちらの目をまっすぐ見る。商人らしい距離の詰め方。悪い印象はない。

　──教室の隅で、何かが落ちる音がした。

　振り向くと、フェリクス殿下が備品棚の前に立っていた。ノートの束が床に散らばっている。殿下が無言で拾い上げている。

「殿下、大丈夫ですか」

「問題ありません。在庫確認中です」

　在庫確認。さっきからずっとしている。同じ棚の前で、もう二十分以上。

（……数え間違いでもしたのだろうか）

　トーマスとの話に戻る。受け入れ条件の最終確認を終えて、トーマスが立ち上がった。

「次は月末に、ギルド長を連れて正式な契約に伺います。リーネ先生、今後ともよろしくお願いします」

　差し出された手を握る。商人の握手は固い。

　トーマスが帰った後、リタが備品の納品書を持ってきた。

「お嬢様。本日の備品ですが……」

「何？」

「ノートが三十冊、筆が六十本、インク壺が十二個。チョークが四箱。それと石板が八枚」

「……え」

「いつもの三倍です」

　三倍。

　フェリクス殿下を見る。殿下は備品を棚に詰め込む作業に没頭している。ノートを並べる手つきが、いつもよりきっちりしている。角が全部揃っている。

「殿下、こんなに頼んでいないのですが」

「在庫管理の効率化です。まとめて仕入れた方が単価が下がります」

（……それは確かにそうだけど、三倍は効率化の範囲を超えていないだろうか）

　奥から、ルッツとナナのひそひそ声が聞こえた。

「ねえ、フェリクスさま今日ちょっと怖くない？」

「うん。さっきノート落としてたし。いつもは落とさないのに」

（怖い？　いつもは穏やかな方なのに──何かあったのだろうか）

　心当たりがない。私が何か失礼なことをしただろうか。午前中のコマ回しの時は普通だったのに、午後から急に。

「殿下」

「何でしょう」

「私、何かご不快なことを──」

「何もありません」

　即答。速すぎる。

「……そうですか」

　それ以上は聞けなかった。殿下の横顔が、備品棚に向いたまま動かなかったから。

　◇

　夜。

　子どもたちが帰って、リタも二階に上がった後、一人で翌日の教材を作っていた。

　蝋燭の灯りが揺れる。紙にペンを走らせる音だけが、静かな一階に響いている。明日は計算の応用問題を出す予定で、商売で使う帳簿の読み方を簡単にした教材を作りたい。

　入口の扉が、控えめに叩かれた。

　こんな時間に。もう日が暮れている。

　開けると、フェリクス殿下が立っていた。手に──小さな紙包みを持っている。

「遅くに申し訳ありません。明日の備品を届けに来たのですが、灯りが見えたので」

「……殿下、もうこんな時間ですよ」

「先生こそ」

　返す言葉がなかった。殿下が教室に入ってきて、紙包みを棚の上に置いた。それから、机の上に広がった教材の下書きを見た。

「……毎晩、作っているのですか」

「毎晩ではありません。二日に一度くらいです」

「それは毎晩とほぼ同義では」

（……痛いところを突く）

　殿下が、教材用のペンを棚に戻しながら聞いた。

「なぜ、そこまで」

　簡単な質問。でも、答えるのが少し難しい質問。

「……この子たちには」

　ペンを置いた。蝋燭の灯りが手元を照らしている。漆喰を塗った後のかさついた指先。

「大人に裏切られたという記憶しかない子もいます。約束を守ってもらえなかった子。信じた大人に嘘をつかれた子。だから私は——約束を守る大人でいたいんです。教材を作ると約束したら作る。明日の授業があると言ったら必ずある。それだけのことなのですが、それが一番難しくて、一番大事で」

　言葉が止まった。

　言いすぎた、と思った。でも殿下は黙って聞いていた。棚の前に立ったまま、蝋燭の灯りを反射する緑の目で。

「……あなたは」

　殿下の声が、低い。いつもの穏やかな声と少し違う。

「あなたは、自分が約束を破られた側だったことはないのですか」

　手が止まった。

　一周目の記憶が、不意に喉元まで込み上げた。あの広間。断罪。誰も手を取ってくれなかった夜。約束なんか、全部嘘だった。

「……あります」

「なら」

　殿下の声が、もう半音低くなった。

「あなたにも、約束を守る人間がいるべきだ」

　──心臓が、一つ跳ねた。

　いや、違う。驚いただけだ。予想していなかった言葉だったから。

（……慈善事業の統括として、寺子屋への責任感を言っているのだろう。そうに決まっている）

「……ありがとうございます、殿下。心強いお言葉です」

　殿下が、一瞬だけ何か言いかけて、やめた。唇が動いて、閉じた。

「では、夜分に失礼しました。先生も、あまり遅くまで」

「はい。もう少しだけ」

　殿下が扉を開けて出ていく。秋の夜の冷たい空気が、一瞬だけ教室に流れ込んだ。

　扉が閉まる。足音が遠ざかる。

　──片づけをしていたら、殿下が置いていった紙包みの隣に、小さな袋が一つ紛れていた。

　開けると、茶葉だった。乾燥した葉から、甘い花の香りがする。

（これも備品……？　在庫管理の効率化の一環……？）

　首を傾げたが、夜も遅いので深くは考えなかった。ありがたく棚にしまう。明日リタに淹れてもらおう。

　蝋燭を消す前に、さっきの言葉が頭の中で繰り返された。

　──あなたにも、約束を守る人間がいるべきだ。

（……約束を、守る人間）

　殿下の声の温度を思い出しかけて──考えないことにした。

　蝋燭を吹き消す。暗くなった教室に、茶葉の甘い香りだけが残っていた。