36/44

周倉により連れてこられた獣を見て……

　伝説により産み出された武将、周倉（しゅうそう）が先触の後に訪れるのだが、頭の上に肩に、両腕に乗せた生き物に子龍（しりゅう）は唖然とする。

「そ、それは……」

「いえ、紫蘭（しらん）坊っちゃんの可愛がっている白虎（びゃっこ）の子供なのですが、こちらのお嬢さんが家で飼いたいと……」

「白虎……四神（ししん）の……？」

「いえ、普通に人界のホワイトタイガーの子供で、最初はこの季（き）が可愛いとおっしゃられていたのですが、上の兄弟もついてくると……」

　額を押さえる。

「えと、息子たちは……」

「お嬢さんが『お兄様？飼って良い？』と言われると……」

「……帰りなさいと言えませんな。ですが、娘や妻に危害は……」

「まだ小さいので、甘噛みですが、今のうちにちゃんとしつけをしておくと良いと思います」

「困った……」

　子龍は呟く。

　妻の桃桃（タオタオ）は興味津々に見つめている。

「奥方、抱かれますかな？　一番大人しいのは、これです」

　抱かされるのは、ひょろっとした痩せぎみの子供の虎。

　ちょっと大きい猫位である。

「一番上の伯（はく）です。これを制御すれば、他の三匹は大丈夫です」

「伯……、先、季と言われたな？　他の二頭は仲（ちゅう）、叔（しゅく）とか？」

「よくお分かりで。紫蘭さまが付けられたのです」

「ネーミングセンスが……」

　言葉を止める。

　悪いとは言わないようにする。

　犬猿之仲の関聖帝君（かんせいていくん）とやりあっても、余計な喧嘩は吹っ掛けないようにするのが子龍の鉄則である。

　恐る恐るだが抱いた桃桃は、綺麗な毛並みを撫でて、

「わぁ……艶々ですわ」

「伯はそれでも賢い子ですので、大丈夫かと……」

「えと、だが……」

「多分、白竜殿もうまく行くかと。赤兎（せきと）も大丈夫でしたので……」

周倉は穏やかに笑う。

　髭もじゃの男だが愚直なまでに生真面目な、人が産み出した神仙である。

　が、すたたっと走ってきた白竜が、

「邸に入れるな。私が自由にできなくなる」

「白竜どのなら……」

「駄目なのは、主だ！」

「は？」

振り返ると、引きぎみに立っている子龍。

「貴方？」

「す、済まない！　私は……生き物が苦手で……」

　真っ青な顔になると、そのまま崩れるように倒れる。

「貴方？　貴方！」

「見るな！」

　白竜の声に、目の前には次第に収縮していく子龍は、ちまっと細長い生き物に変化する。

「貴方？　キャァァ！」

「あぁ……これで離婚だ」

　顔を背けた白竜の横で、

「龍ですわ！　えっ？　爪！　爪、何本ですか？　キャァァ！　龍！　触れるなんて！　夢ー！」

白竜の背中に白虎の子供を乗せて、夫だった生物を抱き上げる。

「キャァァ！　たてがみフワフワ、鱗は固いのかと思っていたのに、フニフニ……角も小さい。まぁぁ！　ちっちゃい爪は……五本！　カメレオンとか、とかげさんみたいですわ」

　白竜が引く程、舞い上がっている桃桃である。

「旦那さまは大丈夫でしょうか？　でも、だっこしていたいですわぁぁ」

「いや、一応、生まれがこれで、逆に犬に追いかけられて苦手なんだ。他の生き物にも怯えられ、逆襲を受けて……」

「生まれ？」

「子龍は生粋の龍だ。ハーフではない……あ、一応、本人は知らなかったんだ！　別れるとか……」

「まぁぁ！　何でですか？　こんなに可愛いのに……普段もとっても素敵でかっこいいですけど、この姿も可愛いですわ」

「普通、旦那が人間じゃないってショックじゃないのか？」

　ため息をつく馬に、桃桃は複雑に微笑む。

「人間の方が恐ろしいこともあるのです。それに、旦那さまは優しい方。龍であっても何も変わりませんわ……旦那さま？　眠ったふりはしなくて大丈夫ですよ？」

「気がついて……」

「貴方が何でも、大丈夫です。でも、龍だったなんて何て素敵！　爪をもう一回！」

「桃桃！　私はペットではなく……」

　ウニウニと逃げようともがくが、桃桃は、

「可愛いですわ！　どうしましょう！」

「いやいや……桃桃。主に一応威厳を持たせてやってくれ。主」

庇おうと近づく白竜の背中の虎を見て、小さい龍は慌てて嫁の首に巻き付き、

「嫌だぁぁ！　虎がぁぁ！　生き物……噛まれる！　追いかけられる！　遊ばれるぅぅ！」

「……周倉……あぁぁ！　ちっこいの置き去りで逃げた！　うおぉぉ！　やめんぁぁぁ！　人の足に登るな！　背中に爪を立てるなぁぁ！」

「貴方？　大丈夫ですよ？　ほーら、おちびちゃんいらっしゃいな？」

「ぎゃぁぁ！」

子龍と白竜には阿鼻叫喚の場となったのだが、桃桃には動物好きの極致……龍をだっこできたという幸せに身もだえしていたのだった。