33/44

二人の兄は、可愛い妹にメロメロになりました。

　三人と一頭は、ゆっくりと帰る。

　階層が違う為、時間をかけて龍花（ロンファ）が興味を持つと、説明しつつ帰っていく。

　最初は一緒に歩くと言い張っていたものの、途中で眠くなりうとうととし始めたのを抱き上げて、その温もりを妻と分かち合うのが幸せだと感じられる。

と、

「父上！　又、放浪ですか！」

「浮気はしないが、家出はいい加減にやめてくれよ。親父」

屋敷の門の前で立っている息子達に、子龍（しりゅう）は、

「静かに！　疲れて眠っているんだ」

「誰……ウワッ！　母上ちんまり……」

「本当に可愛い」

７歳位か……小さい女の子が、子龍の腕の中で眠っている。

　顔立ちは、母の桃桃（タオタオ）に瓜二つ。

　まつげは長く、顔立ちはあどけない。

　まじまじと見つめていると、まぶたが開かれ瓜二つの兄弟を見る。

「……お、お兄様？　お父様、お兄様？　わぁぁ！」

　目をキラキラさせる。

「お兄様、かっこいい！　えっと、えっと、お兄様。龍花です。あのあの……」

「うわぁ……可愛い。龍花？　お兄ちゃんは上のお兄ちゃんで、統（とう）と言われているけれど、子麟（しりん）と言います。仲良くしてね？」

「子麟お兄様？　麒麟（きりん）の麟ですね。平穏と賢君の象徴です」

「賢いね！　お兄ちゃんの名前覚えて貰えて嬉しいよ！」

　子麟と字（あざな）を名乗った統は、笑顔になる。

「あー！　兄貴ばっかりずるい！　龍花。俺……兄ちゃんは、広（こう）。字を子鵬（しほう）だよ！　よろしくな？　兄ちゃんも、妹欲しかったから嬉しい！」

「鵬……鳳凰（ほうおう）の別名ですよね。わぁ……空を羽ばたく大きな鳥の中の王……。お兄様に似合っていらっしゃいます」

「……うわぁ。兄ちゃん、勉強もっとしよう。龍花に負けられないもんな」

　広は拳を固める。

　統は、手を差し出すと子龍は龍花を抱かせる。

「龍花。可愛いね。それに嬉しいなぁ……だっこ」

「重くないですか？」

「あはは……軽い軽い。重いのは、父上は兎も角、こっちだよ」

「兄貴ばっかり！　俺も！」

「……大丈夫かな……あれは」

　自分の親バカを棚にあげ、息子たちが目の色を変えて妹をだっこして甘やかせる様子に、子龍は呟く。

「まぁ、貴方も同じでしたわ？」

「桃桃に似て可愛くて、嬉しくてね。ほら、皆、屋敷に入ろう。休まないと」

　促す。

　龍花は、広にだっこされている。

「今日は一応、あちらに伺うと孔明（こうめい）どのには伝えていたが、何かあったかな？」

「あ、父上。関聖帝君（かんせいていくん）様より使いが」

「髭から？　捨ててこい」

　子龍は吐き捨てる。

　正直に言えば、子龍は元々好きではなかった。

　喧嘩すらする気はなく、放置である。

　食って掛かられるのを最近はウリウリと遊んでいるのは、鬱陶しいから。

　あの、崇め奉られている姿が馬鹿馬鹿しいからである。

　何が関聖帝君だ。

　名前だけ敬われても、あの時の事は子龍の胸に重くのし掛かる。

　あの戦いによって失ったものは大きい。

　領地ではない。

　信頼関係も、主君の思いも変わった。

　もっと国の為、人々の為……大義名分でいい。

　仕えるに値する人であって欲しかった。

……もう、過去である。

「貴方？」

「あ、あぁ、いや。髭には会いたくない。避客牌（ひきゃくはい）を用意しておこうか」

　ちなみに、かなり怒っているのは、彼の行った尻拭いの度に酷い目に遭わされ、その為に今で言う残業……しかもサービス残業に酷使させられていた為である。

　現在では、裁判で訴えられる。

　自分は一応老衰に近かったが、諸葛亮（しょかつりょう）はどこをどう見ても過労死である。

　彼に言われたら、裏で抹殺しておいたのだが……今でも言いに行こうか……。

　と逆恨み満載の事を考えていた子龍の目の前に、

「何故、何の断りもなく私の屋敷に入り込んでいる？　貴様！」

……子龍がキレた。

　妻を長男に預け、掴みかかる。

「あれ？　親父、知り合い？」

　広は問いかけるが、腕の中の龍花が顔を歪める。

「子鵬お兄様……あの人……」

「い、いやぁぁぁ！　貴方！　貴方！」

「母上？」

「どうしたの！」

　真っ青な顔でガタガタと怯えている母を、統が抱き締める。

「母上！　落ち着いて？　私も広も龍花もいるから！」

「助けて！　もういやぁぁ……！」

　悲鳴をあげ、急にがっくりと全身の力が抜けた母親に、統は目を見開く。

　体は抱き締めている為に大丈夫だったが、気絶している。

「お母様ぁぁ……うわぁぁん！」

　龍花が泣きじゃくる。

　広も焦るが、

「兄貴！　奥に行こう！　母上に龍花を休ませないと！」

「あ、あぁ！」

統は母親を抱き上げて、二人は奥に入っていく。

　それを見届け、子龍はつるし上げていた大男を見上げる。

「何をしに来た？　貴様が髭の使者か？　はっ！　閻魔大王（えんまだいおう）に職を干されたか？　それはそうだろうな」

「……む、娘を連れに来た」

「私の娘だ。連れ去るならそれ相応の処分を、こちらの階層から、京都の階層と北欧の階層にお願いして頂くが？」

「あれは、私の娘だ！」

「黙れ！」

　鳩尾に力任せに拳を入れた。

　戦いの為に、両方の腕が使えるように鍛えていたので、問題はない。

「ぐっ！」

「私の娘を、自分の子だと言えるのなら、言ってみるが良い。笑われるわ！」

「あれは、私の娘だ！　あの狐が隠してしまった！　あの畜生が！」

「黙れ！」

　次は狙いすましたように、肋骨を狙う。

　こちらは日常から鍛えていた為に何ともないが、男の骨は確実に数本折れた。

　今日は、怒りが勝っている。

　手加減など、生きるか死ぬかの世界に必要はない。

　いや、手加減などすれば、自分の大切なもの……妻と子供を失うのだ。

　その上、再び妻と子供が哀しい運命に巻き込まれる。

　ここで徹底的に叩き潰しても構うまい……それだけの事はしているのだから！

　もう一度くらわせようと拳を構えた時に、

「おい！　爺！　お前、何をしている！」

声が響いた。

「五月蠅い……髭！　こいつを徹底的に叩き潰してくれる！」

「やめんか！　落ち着け！」

「十分落ち着いているが？　髭の方が慌てているだろう？」

「その目で、落ち着いていると言えるのか？　お前は！　周倉（しゅうそう）！　私の使いと称して、この屋敷に侵入したその男をひっくくって、閻魔の元に！」

「はっ！」

　周倉は怪力と俊足の持ち主である。

　侵入者を捕まえ、連れ去った。

「何故、邪魔をした！」

　子龍は詰め寄った。

　しばらく見下ろしていた髭……関聖帝君こと関羽は、

「お前はキレると瞳が変わる。兄者の先祖、劉邦（りゅうほう）は、竜と人の間の子供と言うが、お前のように瞳がそのように移るのか……」

ハッと子龍は片手で顔を隠す。

「……誰にも言うな……言えば殺す！」

「孔明も知っているのだろう？　変わるまい」

「言うな！　私が、易々とこの世界に住まうことができたのは……尸仙（しせん）したからではなく……」

「字（あざな）どおり、竜の子供だった。しかも、人に変化していた。私が最初会った時は、無表情に見えた。感情がないように……だが」

「黙れ！　二度と口にするな！　すれば！」

　俯く子龍の頭を見た関聖帝君は、首をすくめ、

「髪が乱れているぞ。お前らしくもない。このようにふぬけとは、口喧嘩もできぬな。ではな」

「ふぬけは貴様だ……次に来てみろ。殺してくれる！」

後ろを向き髪を手ぐしで手早く整えた子龍は、振り返る。

　瞳も普通の色に戻っている。

「人の使者を騙った男を捕らえに来たまで。次からは、周倉以外はわしの使いではないからな。ではな。爺」

「髭は二度と来るな！」

　去っていく関聖帝君に言い返し、目を伏せた。

「竜の子供……身を隠して生きても、ここでは意味がない……と言うことか」

「父上！　龍花が、熱を！」

　走り込んできた統に、

「すぐに医師を。二人を休ませたか？」

「龍花が泣きじゃくって、広は二人を看てる」

「あぁ、安心するだろう。行ってくる。頼んでも良いか？」

「はい」

息子に笑いかけ、奥に入っていったのだった。