悪夢を食べるのは獏、命を狩るのがヴァルキュリア

ヴァルキュリアになる前……記憶に残る過去

越後……恋は夢か現（うつつ）か幻か……

　安倍晴明（あべのせいめい）は念の為、桃子（とうこ）の父、藤原為時（ふじわらのためとき）に使いを送った。

　本当の事は書けなかったが、桃子に危険が近づいていること、しばらくこの都から去った方がいいことを伝えた。

　そして、災いから身を避ける術を伝え、便りを綴っている。

　すると、顔色を変え、何度も頭を下げながら屋敷に訪れる。

「も、申し訳ございません！　突然お伺いを……」

　長男夫婦は別の屋敷を構え、次男夫婦とその子供たちと生活していた晴明は穏やかに微笑む。

「お久しぶりですな。為時どの」

「本当に、お久しぶりでございます」

　晴明は、50才を越えるまで表舞台に出ることはなかった。

　それは、陰陽道の世界の異質さと、今、道長（みちなが）や有力貴族とのよしみを通じて、ある程度収入を得ることができたこと、この点である。

　……本来の陰陽師の職と地位では、収入は余りない。

　代わりに、有力貴族と繋がりを得て、現代で言う副業……アルバイトに勤しんでいたのである。

　それに、晴明は師匠が賀茂忠行（かものただゆき）とその息子の保憲（やすのり）により陰陽道を教わっていたが、実際は陰陽寮（おんみょうりょう）の定員は決まっており、その上、下級貴族の晴明は位が上がることはなかった。

　しかし逆に、政権争いに破れた為時だが、淡々と日々を過ごしており仲良くなった。

「……陰陽師に気安くて、宜しいんですか？」

　そう晴明は尋ねたことがある。

　年下の為時は、朗らかに笑い、

「じゃぁ、政権争いに破れた私に親しくして下さって、宜しいんですか？」

漢学者として知られた知恵者の青年に苦笑する。

「貴方は、思った以上に大らかな方のようですね」

「いえいえ、屋敷では厳しい父と言われて、息子には怖がられ、娘は食って掛かられます」

苦笑する。

「おや、お子さんは二人？」

「はい。上は惟規（これのり）と申します。大人しく、まだまだそつなく過ごせるか……私の二の舞にはと心配しております……逆に、娘は桃子と申しますが、逆に知恵者で……娘が男であればと思ったことも」

「そうなのですか……為時どのに良く似たご兄弟ですね」

「娘がこの顔に似てしまうと困りますが……」

　たれ目の穏やかな微笑みを浮かべる、息子程の年齢の為時に、

「穏やかな貴方の空気に……苦難は長く続くことはないでしょう」

「……妻を亡くし子供たちまで失われたら……昔、万葉集に山上憶良（やまのうえのおくら）の『銀（しろがね）も金（くがね）も玉（たま）も何せむに勝（まさ）れる宝子に及（し）かれやも』とありますが、子供や家族が宝だと、今ではそう思います。子供の成長を見届けたいと思うことが幸せだと」

「大丈夫ですよ。苦難は貴方から払われましょう」

その言葉通り、元の式部丞（しきぶのじょう）の位が戻ることはなかったが、子供たちと過ごせる程には暮らせるようになった。

　子供たちを大事に思っていた為時にとっては、特に娘が心配であったのだろう。

「申し訳ございません！　突然お伺いを、このような時刻に……」

　青ざめた顔で姿を見せる。

「あぁ、いいのですよ。為時どの。本当に曖昧な便りをお送りし、こちらこそ申し訳ないことを……」

「いえっ。もしや、あの子の聡いことのせいで……」

　為時は晴明の縁もあり、道長に目をかけて貰えるようになった。

　そして、行儀見習いにと北の方の倫子（のりこ）に仕えることができたのだ。

　惟規は成長するにつれて、父親の温厚さと実直な性格が慕われ、それ相応に職務に励んでいるらしい。

　そして、縁があり、もうすぐ結婚することになるという。

「桃子は縁がまだなく……いえ、本当は藤原宣孝（ふじわらののぶたか）殿に、文を戴いてはいるのですが……」

「宣孝どのといわれると、為時どのと然程年は変わらず、正室、側室がおられて……」

「桃子は乗り気ではありません。何度か倫子さまの元にお仕えしていた時に会ったと……それで、あれこれと……。でも有力な縁があり……私や惟規にと……」

　言葉を濁す。

「そうですな……私には息子が二人でしたが、自分の力で取ってこいですな。まぁ、私が長い間陰陽寮の天文生だったので、息子たちも同じ道に進みましたが、あれこれと努力を重ねました。桃子姫は自由に生きて欲しいものですな」

「そうなのです。ですが……あの子も気が強いと言うか、私や惟規のことになるとあれこれ言い返すのだとか。困った娘です。幸せになって欲しいのですが……」

　親馬鹿とは言うまいと晴明は思う。

　何度か会ったが、息子の惟規も桃子の兄だけに出来が良い。

　桃子は群を抜いて出来るのである。

　晴明は、揺れる心を押さえつけ、告げた。

「信じられぬかも知れませんが……実は……」

　晴明は話し始めたのだった。

　しばらく話を聞き入った為時は、真顔で、

「では、晴明さまは尻尾があるのですか？」

「いえ、ありません……アハハ！　そのような問いかけをされたのは、初めてですよ」

晴明は笑う。

「まぁ、悪巧みをする者に振る尾はありません。為時どのは巻き込まれた……それだけですよ。それよりも……」

「えぇ。小野篁（おののたかむら）どの……参議篁（さんぎたかむら）とも呼ばれておりますね。その方が……」

「……今のところはどうとは言えませんが、どうなるか……です。ですが、可愛い娘御を不幸にと思う親はないと、お伝えしたかったのですよ」

　為時は頭を下げる。

「ありがとうございます。桃子は本当に……私も家族も本当に、貴方とお会いできて良いことが巡って参りました。感謝いたします。暫しお別れになりますが、晴明さま、お体をお大事になされて下さい」

「ありがとうございます。為時どのも、ご健勝を……」

　晴明は見送り、そして旅立つ友人親子に無事を願ったのだった。