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危うい新人

　赤城烈志が目を覚ましたとき、時計は7時50分を指していた。

　「やべぇ、寝坊した！」

　慌てて飛び起きる。朝礼は8時からだ。いつもなら6時には起きて、軽く体を動かしてから朝食を取るのに。

　昨夜遅くまで、誇と新人の鏡昴の戦闘記録を見ていたせいだった。

　シャワーも浴びずに制服に着替えながら、烈志は昨夜の映像を思い返していた。

　異常だった。

　誇は組織内でも上位の実力者だ。傲慢の半魔として、絶対的な自信とそれを裏付ける実力を持っている。いくら本気では無いといえ誇を、新人が一方的に圧倒したのだ。

　しかも、欲望解放すらせずに。

　バリアの展開タイミング、槍の精度、そして何より——あの冷静さ。まるで誇の動きが全て見えているかのような余裕。

　烈志は首を振った。確かに強い。だが、それ以上に危険な匂いがする。

　部屋を出てエレベーターに乗りながら、烈志は決意を固めた。この新人には、直々に指導をつける必要がある。

　朝礼に滑り込んだ烈志を、根倉局長が苦笑いで迎えた。

　「おはよう、烈志。珍しく遅刻だね」

　「すいません。昨夜遅くまで新人の戦闘記録を見てまして」

　烈志は周りを見回した。そこに鏡昴の姿を見つける。

　整った顔立ち、背筋の伸びた立ち姿。一見すると模範的な青年だ。しかし、烈志の目には別のものが見えていた。

　表面の下に隠された、計り知れない何か。

　朝礼が始まり、昴の紹介が行われる。本人の挨拶は礼儀正しく、謙虚で、好感の持てる内容だった。

　だが、烈志は違和感を覚えていた。

　昨日の戦闘記録で見た昴と、目の前の昴。あまりにも印象が違いすぎる。

　朝礼後、烈志は根倉局長に近づいた。

「局長、新人の指導は俺がやらせてもらいます。良いですね？」

　「烈志が？　そりゃ願ったり叶ったりだけど。自分から言い出すなんて珍しいね」

「あいつ、早死にしそうなんですよ」

　根倉が眉をひそめる。

　「どういうこと？」

　「昨夜の戦闘記録を見ました。確かに強い。でも、あれは危険です」

　烈志は声を低めた。

　「あの余裕、あの冷静さ。16歳の新人が見せるものじゃない。きっと何かが欠けてる。そう思うんです」

「欠けてる？」

　「はい、恐怖心です。彼にはそれが無い」

　烈志は断言した。

　「誇の高速移動を、振り返りもせずに防いだ。普通なら、少しは動揺するはずです。でも、あいつは最初から最後まで、まるで散歩でもしてるみたいだった」

　根倉が深刻な表情になる。

「そう言われれば、そうとしか思えないねぇ」

　「ええ。恐怖心のない戦士は、いずれ致命的なミスを犯します。だから俺が直々に指導します。必要なら、深化も使って」

　根倉が驚く。

「深化まで？　新人相手に？」

　「それくらいしないと、あいつは危機感を覚えない」

　烈志は真剣だった。

　「分かった。任せるよ」

　基礎体力測定の結果は、予想通り平凡だった。むしろ、平均以下と言ってもいい。

　しかし、昴は動揺を見せない。まるで、自分には体力など必要ないと考えているかのようだった。

　その姿勢に、烈志の警戒心が増す。

「次は、能力の制御訓練だ」

　訓練場の中央に向かいながら、烈志は昴を観察していた。歩き方、姿勢、表情——すべてに無駄がない。

　「昨日はバリアと槍を使ったらしいが、他にも何かできるか？」

「えーっと……よくわからないです」

　烈志は、その言葉に違和感しか感じなかった。あれほどの制御能力で、まだよくわからないというのだから。

　「なら、実戦で確かめるのが一番だな」

　烈志は、ニヤリとしながら別のことを考えていた。本当に自分でも能力の底がわからないのか……それとも嘘をついているのか。見極めさせてもらおう。

　「実戦って……」

　「俺と手合わせだ。手加減はしねえぞ」　

　昴に欲望解放(デザイアリリース)を促したが、首を振られた。

　「まだ変身の仕方がよくわからなくて」

　その瞬間、烈志の中で何かが弾けた。

　「欲望解放(デザイアリリース)もしない舐めた態度で、俺の扱きに耐えられると思ってるのか！？」

　それは怒りというより、危機感だった。この新人は、自分の力を過信している。そして、それは死に直結する。

　「欲望解放(デザイアリリース)」

　烈志の全身が炎に包まれる。訓練とはいえ、本気だった。

　「行くぞ！」

　炎を纏った拳を振るう。しかし、透明なバリアに阻まれる。

　昴は、微動だにしない。

　それでも、烈志は連続で攻撃を入れた。炎弾、連続拳、足技——しかし、すべてバリアで防がれる。

　そして、昴の反撃が始まった。

　槍が虚空に現れる。それも一本ではない。氷、炎、雷——様々な属性の槍が次々と生み出される。

　烈志は炎の壁で防いだが、内心では驚愕していた。これほどの多彩な能力を、初心者が使いこなせるはずがない。いや、目の前で魅せられているのだが、信じられなかった。

　さらに驚いたのは次の瞬間だった。

　椅子とテーブルが現れ、昴がそこに座り込んだのだ。まるで観客席から戦いを眺めるかのように。

　そして、極めつけは——

　もう一人の烈志が現れた。

　欲望解放した状態の、完璧なコピー。それが本物の烈志に攻撃を仕掛けてくる。

　「なんだこりゃあああ！？」

　烈志は混乱した。自分と戦うという奇妙な状況に、戦術も何もあったものではない。

　しかし、戦ってみるとハリボテも良いとこだった。自動操作なのだろう、動きが単調で、読みやすい。槍との連携は確かに脅威だが、致命的では無い。

　烈志が、本当に驚いたのは別のことだった。

　昴の表情である。

　椅子に座って高みの見物を決め込む昴の顔には、わずかな緊張感もない。むしろ、退屈そうですらある。

　これは危険だ。

　烈志は確信した。この新人は、戦いを舐めている。自分の力を過信しすぎている。

　「参った参った！　今の状態じゃ、手も足も出ないわ」

　烈志は一度戦いを止めた。そして、根倉局長に視線を送る。

「良いよな？　局長」

　局長も同じことを考えていたようで、小さく頷いた。

　「まぁ、ちょっと調子乗り過ぎかなぁ。お灸据えちゃって良いよ」

　許可が出た。

　烈志は昴に向き直る。ニヤリと笑って宣言した。

　「深化」

　その瞬間、烈志を包む炎が変質した。赤から青へ。温度は数倍に跳ね上がる。

　これが深化——憤怒の感情をより深く、より強く発現させる技術。

　烈志の本気だった。

　「気張れよ、さっきの俺の数倍強いぞ」

　烈志は突進した。

　昴が慌ててバリアを展開するが、青い炎の前では紙同然。バリアは一瞬で融解した。

　そして——

　昴が素手で、烈志の拳を受け止めた。

　ジュウジュウと肉の焼ける音。焦げる匂いがあたりに立ち込める。

　烈志は愕然とした。

　なぜ素手で受け止めた？　バリアの展開はどうした。避けろよ！？　転がってでも逃げろよ！

　だが、昴の表情は変わらない。痛みに顔を歪めることもなく、ただ静かに烈志を見つめている。

　異常だった。

　普通の人間なら、悲鳴を上げるレベルの火傷だ。しかし、昴は眉一つ動かさない。その上で、炭化しかけた右手で、烈志の拳を離さないとばかりに握り込んでくる。

　それとほぼ同時に、昴の左手に槍が現れ始める。その槍を生成しながら、左手で烈志を殴り飛ばす。

　至近距離からの一撃。堪らず、烈志は吹き飛ばされた。

　これ以上は危険だと判断して、変身を解いて駆け寄る。昴の右手は確かに、炭化寸前まで焼けていた。だが、駆け寄ってみた時には、ギリギリ元に戻りそうな火傷で済んでいた。

　当の昴は、立って微笑んでいた。

　「お前、すげぇな！」

　烈志は素直に賞賛した。しかし、内心では複雑だった。

　この根性は本物だ。だが、同時に危険すぎる。

　痛みを感じないのか？　それとも、感じていても我慢しているのか？

　どちらにしても、普通ではない。もはや根性でどうにかなるレベルを超えている。

　「こんな根性あるやつ、見たことねぇ！」

　烈志は昴の肩に手を回した。医務室まで連れて行く。

　何かがある。この新人には、何か深い問題がある。

　医務室に昴を預けると、烈志は局長の元へ向かっていた。

「局長、すみませんでした。あれはやりすぎでしたね」　

　「いや、何な行動するとは思ってなかったからしょうがないよ。結果的にそこまでの怪我じゃなかったし。で、どうだった？」

「正直言ってよくわかりません。ですが、危なかっかしくてほっとけないやつってことはわかりました」　

　「確かにあの反応は異常だよね」

　根倉が深刻な表情で言う。

　「素手で受け止めるなんて、普通は思いもしない。それに、顔色ひとつ変えないなんて」

　「ええ。おかしいです」

　烈志も同感だった。

　「心に何か深い傷を負ってるのかもしれない」

　根倉が推測する。

　「母親を失ったばかりだからな。感情が麻痺してるのかも」

　「だとしたら、しっかりサポートしないといけませんね」

　烈志は決意を新たにした。

　「ああ。頼むよ、烈志」

医務室から帰ってきた昴を烈志は、会議室へ案内する。

　昴は怪我で訓練を行えない為、烈志は半魔の基礎知識を教えることにした。

　「まず、半魔の能力について説明する」

　ホワイトボードに図を描きながら、烈志は話し始めた。

　「半魔になると、基本的な身体能力や回復力が上がる。お前の身体能力はまぁ……アレだが。戦闘状態としては、欲望解放(デザイアリリース)が有る。そしてその先の深化、昇化だ」

　昴が真剣に聞いている。しかし、メモを取ろうとして、手が使えないことに気がつく。

　烈志は、完璧じゃなくて天然なところもあるんだなと、父性をくすぐられてしまう。

　「欲望解放(デザイアリリース)をすると、枢要罪に応じた姿に変化して、回復力と身体能力、そして固有の能力をより強化される」

　昴が、欲望解放(デザイアリリース)を支えていれば怪我をさせることもなかったのに。指導するものとしては失格物の思考が、烈志の頭をよぎってしまう。

　「深化と昇化……それは、欲望解放(デザイアリリース)と何が違うんですか？」

　「そうだなぁ。深化は、枢要罪の感情をより深く、より強く発現させること。俺がさっき使ったのがそれだ」

　烈志は自分の手に小さな青い炎を灯して見せる。

　「憤怒をより深く感じることで、炎の温度が上がる。破壊力も格段に増す」

　「すごいですね」

　昴が感心したように言う。その表情に、嘘はないように見えた。

　「一方、昇化は枢要罪の感情を昇華することだ」

　「昇華……」

　「例えば、根倉局長は怠惰の半魔だ。よりだらける為には、効率よく仕事をすればダラダラする時間が増える。みたいな感じだ」

　昴が驚いたような表情を見せる。

　「局長って怠惰の半魔だったんですか？」

　「そうだ。あの人は本来、何もしたくない人間なんだ。でも、あの人がいないと大勢が死ぬからなぁ」

　烈志は他の例も説明した。

　「高城誇は深化。より傲慢になることで、絶対的な自信と戦闘力を得る」

　「じゃあ、俺との模擬戦も手加減してたってことですか？」

「まぁそうだな。でも、通常解放でやれる範囲のことはしていたから、誇って良いぞ。誇だけにな。悔しいか？」

「はい、少し」

　昴は、少しだけ顔を歪ませて答える。

　人間らしい感情は、しっかりある。それゆえに、戦闘時の異常さが際立つ。しっかり見極めないといけない、烈志はそう思った。

　「じゃあ強くならなきゃな」

　烈志は、昴の頭を優しくポンポンと撫でながら言った。

　「続けるぞ？　そして重要なことなんだが——深化と昇化は、どちらか一つしか使えない」

　昴が顔を上げる。

　「選ぶことはできないのですか？」

　「選ぶんじゃない。その人の性格、経験、価値観によって決まるんだ。すでに決まっていると言ってもいい」

　烈志は昴を見つめた。

　「お前も自分自身と向き合って、ゆっくり答えを見つけていけば良いさ」

　烈志は時計を見て言う。

　「今日の座学はここまでだ。明日からは、もう少し実践的な訓練をしよう」

　昴が立ち上がる。包帯を巻いた手が痛々しい。

　「昴」

　「はい」

　「今日はやりすぎて悪かった。だが、それでお前の根性は分かった」

　烈志は真剣な顔で続けた。

　「ただし、無謀と勇敢は違う。次からは、もう少し頭を使え」

　「分かりました」

　昴が素直に答える。

　しかし、烈志には確信があった。

　この新人は、また同じことをする。

　痛みを感じないのか、それとも感じていても表に出さないのか——どちらにしても、危険すぎる。

　母親を失ったばかりの16歳の少年。心に深い傷を負っているに違いない。

　だからこそ、しっかりとサポートしなければならない。

　烈志は決意を新たにした。この新人を、一人前の半魔に育て上げる。そして、その心の傷も癒やしてやる。

　それが、指導者としての責任だった。

　昴が教室を出て行くのを見送りながら、烈志は考えていた。

　虚飾の半魔——前例のない存在。

　どんな未来が待っているのか、予想もつかない。

　だが、少なくとも今は、この少年を支えることが自分の役目だ。

　明日もまた、厳しい訓練が待っている。

　烈志は拳を握った。炎が小さく燃え上がる。

　この新人を、必ず一人前にしてみせる。

　そう心に誓いながら、烈志もまた教室を後にした。

アニキィ