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ある半魔の記憶

　根倉眠は、自分の過去を思い出すことが苦痛だった。

　それでも、時々夢に見る。幸せだった頃の夢を。

　目が覚めると、涙が枕を濡らしている。その度に、眠は自分がまだ生きていることを呪った。

　小さい頃から、眠はなんでもそつなくこなせた。

　勉強も、運動も、芸術も。周りの大人たちは、眠を「神童」と呼んだ。

　テストはいつも満点。スポーツ大会では優勝。絵画コンクールでも金賞。

　でも、眠にとってそんなことはどうでもよかった。

　ただ一人、自分のことを見てほしい人がいた。

　幼馴染の彼女――美咲だ。

　美咲は、眠の隣の家に住んでいて、物心ついた時からずっと一緒だった。保育園も、小学校も、中学校も。いつも一緒だった。

　初めて顔を合わせた時から、眠の頭の中は美咲でいっぱいだった。

　美咲の笑顔。美咲の声。美咲の全てが、眠にとっての世界だった。

　眠は、美咲に褒められたかった。美咲に、認められたかった。

　だから頑張った。何でも、完璧にこなした。

「眠くん、すごいね」

　美咲が笑う。

　その笑顔を見るためだけに、眠は努力し続けた。

　どんなに辛くても、美咲の笑顔を思い浮かべれば頑張れた。

　美咲のためなら、何だってできる気がした。

　中学三年生の卒業式の日。

　桜が舞い散る校庭で、眠は勇気を出して告白した。

「美咲、俺と付き合ってくれ」

　心臓が、爆発しそうだった。

　美咲は少し驚いた顔をした後、満面の笑みで答えた。

「うん。ずっと待ってたよ」

　その言葉を聞いた時、眠は世界一幸せな存在になったと確信した。

　美咲も、自分のことを見てくれていた。

　自分のことを、待っていてくれた。

　こんなに嬉しいことがあるだろうか。

　二人は、それから毎日手を繋いで歩いた。

　朝も、昼も、夕方も。

　どんな時も、一緒だった。

「一生、一緒にいような」

　ある日の夕暮れ、眠はそう言った。

「うん」

　美咲が頷く。

　その笑顔が、夕日に照らされて輝いていた。

　眠は、その約束を一生守ると決めた。

　絶対に、美咲を幸せにする。

　そう誓った。

　眠の両親は、優しい人たちだった。

　眠のやりたいことを、何でもやらせてくれた。

　ピアノを習いたいと言えば、ピアノを買ってくれた。サッカーをしたいと言えば、サッカーチームに入れてくれた。絵を描きたいと言えば、画材を揃えてくれた。

　そしてただやらせてくれるだけじゃなかった。

　眠が結果を出すと、ちゃんと褒めてくれた。

「すごいね、眠」

「頑張ったね」

　その言葉が、眠を支えた。

　眠は、自分が恵まれた環境だと理解していた。

　素晴らしい家族に、世界一の幼馴染の彼女。

　これ以上、何を望むことがあるだろう。

　眠の人生は、完璧だった。

　高校を卒業する時、周りはみんな大学に進学した。

　でも、眠は就職を選んだ。

「大学行かないの？」

　友人たちは皆、驚いた顔で聞く。

「ああ。早く働きたいんだ」

「どうして？」

「美咲と、早く結婚したいから」

　眠はそう答えた。

　それを聞いた友人は、なるほどと言った顔で頷く。

「お前、本当に美咲のことが好きなんだな」

「当たり前だろ。そのためだけに生きてるんだから」

　眠も笑った。

　それは、冗談じゃなかった。

　本当に、美咲のために生きていた。

　美咲がいなければ、眠の人生には意味がなかった。

　就職してから、眠は必死に働いた。

　残業も、休日出勤も厭わなかった。

　お金を貯めた。指輪を買うために。プロポーズするために。

　毎日、通帳の残高を確認した。

　少しずつ増えていく数字が、眠を励ました。

　もう少し。もう少しで、美咲にプロポーズできる。

　そう思うと、どんなに辛い仕事も耐えられた。

　そして――美咲の二十歳の誕生日。

　眠は、レストランを予約した。高級なレストランだ。

　眠には少し高かったけど、美咲のためなら惜しくなかった。

　むしろ、これくらいで美咲が喜んでくれるなら、安いものだと思った。

「美咲」

　食事が終わった後、眠は立ち上がった。

　手が、震えていた。

　ポケットから、小さな箱を取り出す。

「結婚してくれ」

　箱を開けると、指輪が光っていた。

　美咲の目から、涙が溢れた。

「うん……うん……！」

　美咲が、何度も頷く。

　眠は、美咲の指に指輪をはめた。

　完璧だった。サイズも、デザインも。

　何度も何度も、店に通って選んだ甲斐があった。

「ありがとう、眠くん」

「こちらこそ」

　二人は、抱き合った。

　眠は、幸せだった。

　これから、美咲とずっと一緒にいられる。

　それだけで、十分だった。

　これ以上、何も望むことはなかった。

　婚約してから、二人は両親に報告することにした。

　眠の両親も、美咲の両親も、大喜びだった。

「おめでとう」

「幸せにね」

　みんなが、祝福してくれた。

　眠の母は、涙を流して喜んだ。

　眠の父は、眠の肩を叩いて笑った。

　美咲の両親も、二人を温かく見守ってくれた。

　そして、食事会を開くことになった。

　眠の両親、美咲の両親、そして眠と美咲。

　六人で、レストランに行くことになった。

　眠が、運転することになった。

　自分の車を買ってから、まだ数ヶ月しか経っていなかった。

　でも、運転には自信があった。

「気をつけてね」

　美咲が、助手席で笑う。

「任せろ」

　眠も笑った。

　後部座席には、眠の両親が座っていた。

　美咲の両親は、別の車で来ることになっていた。

　眠は、慎重に運転した。

　大切な人たちを乗せているんだ。

　絶対に、無事に送り届ける。

　そう心に決めていた。

　交差点に差し掛かる。

　信号は、青だった。

　眠は、左右を確認した。

　何も来ていない。

　だから、眠は進んだ。しっかりと確認して進んだんだ。

　その瞬間――。

　横から、猛スピードで車が突っ込んできた。

「っ！」

　眠は、ハンドルを切ろうとした。

　ブレーキを踏もうとした。

　でも、間に合わなかった。

　今までに経験したことのない衝撃。

　世界が、回転する。

　ガラスが割れる音。金属が軋む音。

　美咲の悲鳴。

　母の叫び声。

　父の呻き声。

　全部が、ぐちゃぐちゃになって聞こえた。

　気がついた時、眠は病院にいた。

　体中が痛い。

　でも、一番気がかりなことがあった。

　最愛の存在は、無事なのか？

　眠は、ベッドから起き上がろうとした。

「動かないでください」

　看護師が止める。

「美咲は……？」

　眠は聞いた。

　看護師が、目を伏せる。

「……主治医が説明に来ますのでお待ちください」

「美咲は！」

　眠は叫んだ。

　看護師が、何も言わない。

　その沈黙が、全てを物語っていた。

　嫌だ。

　考えたくない。

　認めたくない。

　しばらくして、医師が来た。

「根倉さん……」

　医師が、重い口を開く。

「お連れ様は……全員、亡くなられました」

「……え？」

　眠の頭が、真っ白になった。

「美咲さん、そしてご両親……即死でした」

「嘘だろ……」

　眠の声が、震える。

「本当に、申し訳ございません」

　医師が、深々と頭を下げる。

　眠は、何も言えなかった。

　信号は、青だった。青だったんだ。

　確認もした。

　だから進んだ。それだけなのに。

　なんで。

　なんで、こんなことになるんだ。

　なんで、俺だけ生きているんだ。

　葬儀が終わった後、眠は何もする気になれなかった。

　三つの棺。

　その中に、眠の全てが入っていた。

　美咲。

　母。

　父。

　全部、失った。

　仕事も、辞めた。

　友達にも、会いたくなかった。

　誰とも、話したくなかった。

　ただ、家に引きこもった。

　何も食べない。何も飲まない。

　ただ、ベッドに横たわっているだけ。

　天井を、じっと見つめる。

　何も考えたくない。

　何も感じたくない。

　絶望ってのは、こういうことなんだな。

　眠はそう思った。

　何もしたくない。何もする気にならない。

　生きている意味が、わからない。

　体が、スライムみたいに溶けていく気がした。

　力が入らない。動けない。

　何日経ったのか、わからない。

　時間の感覚が、なくなっていた。

　そして――。

　ある日、鏡を見た。

　自分の顔が、映っている。

　でも、何かが違う。

　体の一部が――スライム状になっていた。

「……なんだ、これ」

　眠は呟いた。

　触ってみると、ぬるりとした感触。

　気持ち悪い。

　でも、痛くはない。

　むしろ、何も感じない。

　眠は、鏡から目を離した。

　もう、どうでもいい。

　何もかも、どうでもいい。

　化け物になってもいい。

　どうせ、もう人間じゃない。

　大切な人を守れなかった、ただの抜け殻だ。

　数日後、部屋のドアがノックされた。

「根倉さん、いらっしゃいますか？」

　女性の声だ。

　眠は、無視した。

　でも、ドアが開いた。

「失礼します」

　部屋に入ってきたのは、若い女性だった。

　黒髪のロング。整った顔立ち。

「誰だ……」

　眠の声は、かすれていた。

「鏡昴と申します。八罪管理局という組織の者です」

「……宗教なら間に合ってる。出ていけ」

「出ていきません」

　昴が、笑う。

「あなたは、特別な存在。半魔という存在なんです」

「半魔……？」

「人間でありながら、魔物の力を持つ者です」

「……」

「あなたの体がスライム状になっているのは、怠惰の半魔だからです」

　昴が、近づいてくる。

「私たちの組織に、来ませんか？　その体の制御の仕方もお教えできますよ」

「断る」

「どうしてですか？」

「生きる意味が、ないからだ」

　眠はそう言った。

　昴が、少し悲しそうな顔をする。

「生きる意味は、これから見つければいいんです」

「……見つからないよ」

　眠の目から、涙が溢れた。

「俺の人生は、全部美咲のためだった。美咲がいない人生なんて、意味がない」

「……」

「両親も、失った。もう、何もない」

　眠が、声を震わせる。

「何もないんだ……」

「一人で、ここにいても何も変わりません」

「変わらなくていい……」

「でも」

　昴が、眠の肩に手を置く。

「私たちと一緒なら、変われるかもしれません」

　昴が、手を差し伸べる。

「来てください。お願いします」

　眠は、その手を見る。

　長い沈黙の後――。

　眠は、その手を取った。

「……わかった」

　どうせ、もう失うものは何もない。

　このまま死ぬのも、何かを始めるのも、どちらでもいい。

　ただ――。

　この女性の目が、本気だった。

　それだけが、眠を動かした。

「ありがとうございます」

　昴が笑う。

　眠は立ち上がった。

　体は、まだスライム状のままだった。

　でも、動ける。

　それだけで、十分だった。

　業務を終えてひと段落ついている時間。

　寮で一人でいる時間。

　そんな時、ついつい思い出してしまう。

　幸せだった日々を。

　美咲の笑顔を。

　両親の声を。

　全部、もう戻らない。

「そんで俺は、ここに来たってわけか」

　眠は呟いた。

　すると、背後から声が聞こえる。

「はい。そして、これからです」

　咄嗟に振り向くと、昴が立っていた。

「これから……？」

「あなたの新しい人生が、始まります」

　昴がまた笑った。

　眠はその笑顔を見て――。

　少しだけ、心が軽くなった気がした。

　ほんの少しだけ。

　でも、それで十分だった。

　生きる意味は、まだわからない。

　でも、探してみてもいいかもしれない。

　そう思えた。

　美咲も、両親も、もう戻らない。

　でも彼らは、きっと眠に生きてほしいと思っているはずだ。

　そう信じたかった。