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今度は祝福されて

　竜司は、傭兵として世界中の戦場を転々としていた。

　アフリカ、中東、東欧。紛争地域には必ず彼の名前が上がる。

「不死身の竜司」

　そう呼ばれていた。

　実際、彼は何度も死にかけたが、その度に生き延びてきた。運がいいのか、それとも単に強いだけなのか。自分でもわからなかった。

　ただ、戦うことしか知らなかった。

　それが、彼の生き方だった。

　二十八歳の夏、竜司は日本に戻ってきた。

　次の仕事まで少し時間があったからだ。

　東京の安いホテルで、一人ビールを飲んでいると、誰かがドアをノックする。

「誰だ」

　竜司は、警戒する。

　誰も、自分の居場所を知らないはずだった。

「鏡昴と申します。少し、お話をと思いまして」

　女の声だ。それに若い。

　竜司は、ドアを開ける。

　そこには、20にも満たない女性が立っていた。

　長い黒髪で整った顔立ちをしている。スーツ姿で、笑顔を浮かべていた。

「何の用だ」

「お仕事の話です」

「仕事？」

「はい。松元竜司さん、私達にはあなたの力が必要なんです」

　女性――昴が、名刺を差し出す。

　竜司は、それを受け取る。

「八罪管理局……？」

「はい。表には出てこない組織です」

「表に出せない？」

　竜司は、眉をひそめる。

「何の冗談だ」

「ああ、非合法組織ではありませんよ」

　昴が、真剣な顔をする。

「むしろその逆。差し迫った脅威から人類を救うべく、発足された政府直轄組織です」

「……」

　竜司は、黙り込む。

　正直、信じられなかった。

　でも、昴の目は本気だった。

「お願いします。あなたのような戦闘能力の高い人材が必要なんです」

「断る」

「どうしてですか？」

「俺は、人間を殺すために戦ってきた。守るための戦い方など知らない」

「……そうですか」

　昴が、残念そうな顔をする。

「でも、また来ます」

「来るな」

「来ます」

　昴が、笑う。

　そして、去っていった。

　竜司は、ドアを閉める。

「……変な女だ」

　そう呟いて、また酒を飲んだ。

　それから、昴は毎日のように竜司を訪ねてきた。

　最初は無視していたが、だんだん面倒になってきた。

「なんで、そんなに俺にこだわるんだ」

　竜司が、ある日聞いた。

「あなたが必要だからです」

「他にもいるだろう」

「あなたほど強い人は、いません」

「……」

　竜司は、昴の顔を見る。

　本気だ。

　この女は、本気で自分を必要としている。

「……わかった」

「本当ですか！」

　昴が、目を輝かせる。

「ただし、条件がある」

「なんでしょう？」

「給料は、今の倍」

「わかりました」

「それと、いつでも辞められる」

「……それも、わかりました」

　昴は了承する。

　竜司は、溜息をつくと呟く様に言った。

「根負けしたよ」

「ありがとうございます！」

　昴が、満面の笑みを浮かべる。

　その笑顔を見て、竜司は少しだけ悪くないかもしれないと思った。

　管理局に入ってから、竜司の生活は一変した。

　魔物との戦闘は、人間相手とは全く違った。

　理性がない。本能だけで動く。

　だからこそ、読みやすくもあり、読みにくくもあった。

　でも、竜司は順応した。彼は、戦うことにかけては天才的だった。

　そして――彼女に出会った。

　蘭堂紅葉。

　管理局の事務職員だ。

　最初に会ったのは、食堂だった。

「あ、新人さんですか？」

　明るい声で話しかけてきた女性。

　茶色の髪に、優しい顔立ち。

「ああ」

「私、蘭堂紅葉です。よろしくお願いします」

「松元竜司だ」

「竜司さんですね。よろしく」

　紅葉が、笑う。

　その笑顔に、竜司の心が少しだけ温かくなった。

　それから、二人はよく話すようになった。

　食堂で、廊下で、屋上で。

　紅葉は、いつも明るかった。

　竜司の暗い過去も、笑って受け止めてくれた。

「大変だったんですね」

「……ああ」

「でも、今は違います」

「違う？」

「今は、ここにいる。私たちと一緒に」

　紅葉が、笑う。

　竜司は、その笑顔に救われた気がした。

　そして――気づいたら、恋をしていた。

　でも、言えなかった。

　自分は、いつ死ぬかわからない。

　紅葉の重荷になりたくなかった。

　紅葉も、同じように感じていた。

　二人とも、お互いの気持ちを知っていた。

　でも、踏み出せなかった。

　そんな関係が、数年続いた。

　ある日、紅葉が倒れた知らせが届く。

　竜司は、すぐに駆けつけた。

「紅葉！」

「大丈夫……ちょっと、気分が悪くて」

「医務室に行くぞ」

「うん……」

　竜司は、紅葉を抱きかかえて医務室に向かった。

　診察の結果――。

「妊娠しています」

　医師の言葉に、竜司は固まった。

「……何？」

「妊娠です。おそらく、三週間ほど」

「そんな……」

　紅葉が、青ざめる。

　竜司は、紅葉の手を握る。

「どういうことだ」

「わかりません……心当たりが……」

　医師が、カルテを見る。

「魔物の発生記録があります。インキュバス型の魔物がご自宅の周辺で」

「……！」

　竜司の顔が、歪む。

　インキュバス、色欲の魔物だ。

　能力次第では、気づかれずに襲うことも可能だろう。

「くそっ……！」

　竜司は、壁を殴る。

「そういうことか……！」

「竜司さん……」

「なんで紅葉が！」

　竜司は、自分を責めた。

　紅葉が、竜司の手を握る。

「自分を責めないで」

「……え？」

「この世界に足を踏み入れた時から、いつか襲われることも覚悟していました。生きているだけ儲け物です」

「でも……」

「それに、この子は、私の子です」

　紅葉が、決意を込めた目で言う。

「絶対に産みます」

　竜司は、紅葉の目を見る。

「わかった」

　竜司は、頷く。

「俺も、一緒に育てる」

「……本当に？」

「ああ。お前と、この子を守る」

　竜司が、紅葉の手を強く握る。

　紅葉が、涙を流す。

「ありがとう……」

　二人は、抱き合った。

　管理局は、紅葉を全力でサポートした。

　医療体制を整え、住居を用意し、精神的なケアも行った。

　昴も、頻繁に紅葉を訪ねてきた。

「調子はどう？」

「はい、おかげさまで」

「それは良かった」

　昴が、笑う。

　でも、竜司は昴を睨んでいた。

「局長、ちょっといいか？」

「何？」

「話がある」

「……わかった」

　昴が、立ち上がる。

「紅葉、ちょっと席を外すね」

「はい」

　廊下に出るなり竜司は、昴の襟首を掴むと壁に押し付けた。

「おい」

「何？」

「お前、未来を少し知ってるって聞いたぞ」

「……」

　昴が、黙る。

「だったら、なんで紅葉を守らなかったんだ！」

「……」

「答えろ！」

　竜司の拳が、昴の顔に向かう。

　しかし、皮膚にあたった感触がない。

　直前で見えない何かに、阻まれている。

「くそっ……！」

　それでも竜司は、何度も殴る。

　昴に傷一つつかないというのに殴るのを辞めない。

「ごめんね」

　昴が、静かに言う。

「私は、私はどうしてもあの子に会いたいんだよ」

「……何？」

「紅葉のお腹の子に、会いたいの」

　昴が、目を真っ赤にして言う。

「だから、防がなかった。ごめんね」

「お前は人でなしだ」

　竜司は、それだけ言って拳を下ろす。

　昴を見て、それ以上責めることができなかった。

「本当に、ごめん」

　昴が、頭を下げる。

「子供には会わせない。それがお前への罰だ」

　それだけ言って、竜司は病室へ戻っていった。

　それから数ヶ月後、紅葉は無事に女の子を出産した。

　名前は、珠洲。

　竜司と紅葉は、珠洲を大切に育てた。

　それはもう愛情たっぷりに。

　でも――。

　珠洲は、大きな感情を見せなかった。

　笑わない。

　ただ、じっとこちらを見るだけ。

　おむつや空腹時のせい理的不快感以外で泣くこともない。

　子供として不気味以外の何者でもなかった。

　紅葉は、それでもお腹を痛めて産んだだけあり可愛がったが、竜司は心の何処かで不安があった。

　魔物の子だから……紅葉には決して言えないが。

　それは二歳になっても、変わらなかった。

　竜司は、ずっと不安だった。

「大丈夫か……」

「大丈夫よ。ゆっくり成長しているだけよ」

　紅葉が、励ます。

　でも、竜司は不安だった。

　そして――昴を頼ることにした。あれだけ会わせないと言ったくせに。頼りたくはなかったが、頼るしかなかった。

「局長」

「何？」

「珠洲の様子を、見てくれないか」

「……いいの？　私は願ったり叶ったりな感じだけど」

　竜司が、頷く。

「ああ、頼む。発育が遅れてるんだが、それが魔物関連なんじゃないかって不安でしょうがないんだ」

　そう言って竜司は、昴を珠洲のいる部屋に案内する。

「こんにちは、珠洲ちゃん」

　昴が、珠洲に話しかける。

　珠洲は、じっと昴を見る。

　そして――。

「あ……」

　珠洲が、声を出した。

「え……？」

　竜司が、驚く。

「あ、あ……」

　珠洲が、笑う。初めて、笑った。

「きゃっきゃっ」

　珠洲が、昴は向けて手を伸ばす。

　昴が、珠洲を抱き上げる。

「よしよし」

　昴が、優しく割れ物を扱うかの様に抱きしめる。

　そして――昴の目から、涙が溢れた。

「う……」

　昴が、嗚咽を漏らす。

「局長……？」

「ごめん……ちょっと……」

　昴が、珠洲を抱きしめたまま泣き続ける。

　竜司は、その姿を見て――。

　昴が、どれだけ珠洲を愛しているのか、理解した。

「局長……」

「ごめん……会いたかったの……ずっと……」

　昴が、泣きながら言う。

「珠洲……珠洲……君はこんな小さな時から、本当に可愛いねぇ」

　昴が、何度も名前を呼ぶ。

　珠洲は、昴の顔を触りながら笑っていた。

　竜司は、その光景を見て――。

　自分の中にあった恨みが、消えていくのを感じた。

「……ありがとう」

　竜司は、そう言った。

　昴が、顔を上げる。

「え……？」

「珠洲を、笑わせてくれて」

「……」

「それに、紅葉に珠洲を産ませてくれて」

　竜司が、頭を下げる。

「ありがとう」

「……こちらこそ」

　昴が、涙を拭く。

「ありがとう。珠洲に会わせてくれて」

　二人は、笑い合った。

　そして――珠洲も、笑っていた。

　初めて見せた、本当の笑顔だった。

珠洲に会えてよかったね