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ヒーロー

(やばぁ、誇さん食われたよ)

《やばい言うてる場合か？》

(いや、もうそれしか感想浮かばんて。どうするのこの状況)

　誇が――食われた。

　暴食のオークの口の中に、丸ごと飲み込まれて、消えた。

　喉がごくりと動いて、それで終わり。

　あっけないもんだ。あれだけ最強を自負していた誇さんが、まさかこんな呆気なく。

《まぁな。おまけにあれ、依里が魔物になるぞ》

(ん？　ああ、そうだね)

《そうだねって……》

　視線を依里に向ける。

　案の定、彼女の体は黒い霧に包まれ始めていた。

絶望。悲しみ。憂鬱。兄を失った妹が、感情の閾値を超えて、魔物化する。

　最近になって、何度も見てきた光景だ。もう、驚きもしない。

(あーもうおーしーまーいーだー)

《お前、感想軽すぎだろ》

(だって本当にそうじゃん)

　私は心の中でポン吉と会話しながら、冷静に状況を分析する。

　オークは、誇を食ったことで満足げにしている。でも、その体には傷がある。私たちの攻撃で、確実にダメージは入っている。

　もう少し。もう少しで、倒せそうだ。

(と言いつつもう少しで暴食倒せそうだし、依里をぶつければよくね？)

《ありよりのあり。でも素直にやり合うか？》

(暴食は誇を食った張本人だし、順当に考えたらそっち行くでしょ)

《いやぁ、あいつ歪んでるし、「力が足りなかったお前らのせい」とか言ったらどうするん？》

(……あー)

　ポン吉の言葉に、私は思わず考え込んだ。確かに。依里は、兄に異常なまでに執着していた。ブラコンなんてレベルじゃない。完全に依存していた。

　そんな彼女が魔物化したとして、誰を憎むか。

オークか？　それとも――助けられなかった私たちか？

(んじゃ魔物化完了する前の苦しんでる最中だし、サクッとやっちゃうか)

《おま、血も涙もねぇな》

(いや、乙葉の安全より大事なもの存在しないから)

　私は虚空から剣を生成した。

　依里は、今まさに魔物化の最中だ。黒い霧が、彼女の体を包み込んでいる。髪が濡れたように垂れ下がり、下半身が鱗に覆われ始めている。

　バンシーだ。憂鬱の魔物。

　でも、まだ完全には変わっていない。今なら――今なら、まだ人間の部分が残っている。

(ごめんね、依里ちゃん)

　心の中で謝りながら、私は剣を振り上げた。

　依里は、私に気づいていない。いや、気づいているのかもしれないけど、もう何も見えていないのかもしれない。

　彼女の目は虚ろで、ただひたすらに「兄さん、兄さん」と呟き続けている。

　剣を振り下ろす。

　依里の首が、地面に落ちた。

　黒い霧が、音を立てて消えていく。依里の体が、ゆっくりと倒れる。

「依里ちゃん！！」

　乙葉の悲鳴が、響いた。

(あー、やっちまったなぁ)

《お前が決めたことだろ》

(分かってるって)

　私は剣を虚空に還しながら、乙葉の方を見た。彼女は、座り込んで泣いている。

　変身も解けて、ただの可愛い女の子に戻っている。

「え……？　え……？」

　乙葉が混乱している。当然だ。

　目の前で、誇が食われて、依里が魔物化して、そして私が依里を殺した。

　この一連の流れを、全て見ていたのだから。

「もういや、もういやだよ……」

　乙葉が泣きじゃくる。その声は、壊れかけている。

「もう無理。無理なの。耐えられない」

(え？)

「ねぇ昴、何もかもほっといて2人っきりで逃げよう。魔物も人もいないどこか遠くに。私昴まで居なくなっちゃったら……」

　乙葉が、私を見上げる。涙でぐしゃぐしゃの顔で、それでも必死に笑おうとしている。

ああ、ダメだ。

その顔を見たら、私は――。

(……答えは、一緒に行こう一択だよな！)

《じゃあなんですぐ言わないんだ？》

(だって、これは乙葉の本心じゃないだろ？　だから……)

　私は、言葉に詰まった。逃げる？　乙葉と二人で？　それは――それは、確かに魅力的だ。でも――。

　数秒間、沈黙が流れる。

　乙葉が、ふっと笑った。

「ふふふ、そうだよねごめんね」

　その笑顔は、諦めの色が混じっている。

「昴は絶対逃げないよね」

(え？　めちゃくちゃ逃げますけども……)

「辛くたって苦しくたって、立ち向かって全部跳ね除けちゃう正義の味方みたいな人。それが、昴でしょ？」

(いや、誰その聖人！？)

《乙葉から見た、お前だよ。昴》

　乙葉の目が、私を見ている。期待している。信じている。私が、何とかしてくれるって。私が、世界を救ってくれるって。

《残念だったな昴。こりゃ逃げ道塞がれちまったぞ》

(まーじーかー。まぁでも乙葉の願いを聞かないわけにはいかんよなぁ)

　私は、ため息をつきながら、暴食のオークに向き直った。

「話は終わったようだな」

　オークが笑う。

「逃げ腰のやつを食っても食い出がないからなぁ。それで？　今度は1人で向かってくるか」

「まぁ、自分の女にケツ叩かれちゃったもんで」

　私は、虚空に剣を生成する。

　タキシードドレスの裾を翻し、オークに向かって歩き出す。

「ま、私は叩く方が好きだけどね」

《叩いたことねぇ癖に》

(この私が、乙葉あのお尻叩かないで、死ぬわけないでしょ？)

《めっちゃ決め台詞風に言ってるけど、ただの変態だぞ》

(うるさいよ、このぽんぽこ愛くるしいたぬきめ！)

　オークは、私よりもずっと大きい。誇さんでさえ敵わなかった相手だ。私一人じゃぁ楽に勝てない。

　そう、楽にね。乙葉が信じた私を、私が信じなくてどうするのさ。

(やるしかないよね、ポン吉)

《ああ、やるしかねぇな》

「あんたの欲望……私が喰らい尽くしてやるよ」

　私は、盾(リフレクト)を足場に空中に跳躍した。

　オークが、巨大な拳を振り上げる。それを、紙一重で避ける。

「遅いね」

　挑発しながら、剣を振るう。オークの腕に、浅い傷がつく。

「チッ、小癪な」

　オークが苛だったように舌打ちする。

　その瞬間、私は盾(リフレクト)を連続展開しそれを足場にして、オークの背後に回り込んだ。

「こっちだよ」

　剣を、オークの背中に叩き込む。でも、傷は浅い？オークの皮膚は、異常なまでに硬い。

(これ、本当にダメージ通ってんのかな)

《通ってる。少しずつだけどな》

(少しずつじゃ意味ないんだけど)

《文句言ってないで攻撃しろ》

(やっぱり戦闘って作業だよな)

　私は、虚の武器庫(ホロウアーマリー)を発動した。

　虚空から、無数の武器が出現する。

剣、槍、斧、鎌、弓、銃や爆弾。それらが、オークに向かって飛んで行く。

「うおっ！？」

　オークが、腕で顔を守る。その隙に、私は更に距離を詰める。オークの懐に潜り込み、剣を振るう。

　一撃、二撃、三撃。

　オークの体に、傷が増えていく。でも、まだ倒れない。

「しぶといな……！」

《お前もな》

(褒めてくれてるの？)

《ああ、そうだよ》

　オークの拳が、私を捉えようとする。

咄嗟に角度をつけて盾(リフレクト)で防ぐ。

鏡面が砕け散りながら、目の前でオークの拳が滑っていく。

(うわ、マジで重い)

《当たり前だ。原罪魔群(オリジンシン)だぞ》

(分かってるって)

　私は、再び距離を取った。息が上がっている。疲れてきた。ぶっちゃけもうやめたい。

　もう、どれくらい戦っているんだろう。

(ねえ、ポン吉)

《なんだよ》

(もう全部放り出して逃げていいかな？)

《いいぞ。お前だけは助かるかもな。お前だけな》

(そっかぁ。じゃあ頑張らなきゃなぁ)

　私は、空を見上げた。夜空が、やけに広く見える。

星は見えない。

　雲が、厚く空を覆っている。

(勝てたらさ、おっぱい揉ませてくれるかな？)

《しるか》

(ワンチャンないか？　てか負けても、もましてくれそう)

《生きてたらな》

(じゃあ勝っとかなきゃなぁ。かっこ悪いし)

《……ああ》

　私は、再び剣を構えた。オークが、私を見ている。その目には、まだ余裕がある。

「まだやるか、小娘」

「当たり前でしょ」

私は、笑って見せた。本当は怖い。本当は逃げたい。でも――。

(乙葉にヒーローって言われちゃったからなぁ)

《言ってないけどな》

　私は、虚飾の力を振り絞る。虚空に、巨大な槍を生成する。イメージは、竜殺しの聖槍。

　虚な模造品(ホロウレプリカ)

「いくよ」

《おう》

　私は、槍を投げながら、槍を追い越して突撃する。

　オークが、拳を振り上げる。それを、盾(リフレクト)で受け流す。そして剣で腕を払い、がら空きになった胸に槍が突き刺さる。

「ぐあっ！？」

　オークが、初めて苦痛の声を上げる。槍が、深く深く、オークの体に食い込んでいく。

(やった！？)

《まだだ！　もう一押し！》

(分かってる！)

　私は、槍を更に押し込む。オークの体が、ぐらりと傾く。その瞬間――。

　オークの口が、大きく開いた。

「逃がすか」

(え？)

　吸引力が、私を襲う。抵抗しようとするが、間に合わない。私の体が、オークの口に向かって引き寄せられる。

(やば――)

《昴！》

　オークの口が、私を飲み込もうとする。

　その瞬間――。

「昴！！　いやあああ！」

　乙葉の叫び声が、響いた。

昴マジ無情