59/61

大丈夫

　深夜の管理局。

　満服乙葉は、誇のデスクで山のような書類を片付けていた。自分の分も、誇の分も。書類整理、報告書、現場との連絡調整――すべて一人で。

　ペンを走らせる手は震えていた。目が霞む。文字が二重に見える。それでも、乙葉は止まらなかった。

「誇さん、少しでも休んでほしいから……」

　乙葉が、独り言を呟いた。

　誇は、限界だった。毎日、魔物の討伐に出て、帰ってきては書類に追われている。睡眠時間は、ほとんどない。だから、せめて書類だけでも。せめて、誇が少しでも休めるように。

　乙葉は、そう思っていた。

　目の前の報告書には、今日だけで倒した魔物の数が記されている。深度1が12体。深度2が3体。いずれも都内各所で発生したものだ。

　乙葉は、その数字を見て溜息をついた。こんな数、根倉局長がいた頃には考えられなかった。あの人は、もっと効率的に、もっとスマートに組織を動かしていた。

　だが今は違う。場当たり的に、ただ発生した魔物を倒しているだけ。予防も、戦略も、何もない。

　乙葉は、次の書類に目を通した。物資の在庫リスト。医療品が不足している。装備の補充も必要だ。予算も足りない。

　一つ一つ、チェックを入れていく。発注リストを作成し、優先順位をつける。こんなことまで、以前は専門のスタッフがいたのに。今は、乙葉一人でやるしかない。

　時計を見る。午前二時。まだ終わらない。

「もう少し……もう少しだけ……」

　乙葉は、コーヒーを一口飲んだ。冷めきっている。苦い。でも、眠気覚ましには十分だった。

　次は、明日の作戦計画書。誇が現場で使うための資料だ。地図を広げ、魔物の発生パターンを分析する。この地域は深度1が多い。この時間帯は発生率が高い。

　データを見ながら、赤ペンで印をつけていく。誇が見やすいように、できるだけシンプルにまとめる。

　書類を一通り片付けた乙葉は、立ち上がった。足がふらつく。壁に手をついて、バランスを取る。

「ふう……」

　乙葉は、深く息を吐いた。そして、廊下を歩き始めた。

　静かな廊下。誰もいない。足音だけが響く。蛍光灯が、規則的に点滅している。この電気も、そろそろ交換が必要だ。そんなことまで気になってしまう。

　誇の部屋の前を通りかかった時、乙葉は立ち止まった。

　中から、小さな声が聞こえた。最初は、聞き間違いかと思った。でも、確かに――依里の声。

「兄さん……」

　甘く、掠れた声。

　乙葉の体が、固まった。心臓が、早鐘のように打つ。

　もう一度、声が聞こえた。

「兄さん……もっと……」

　乙葉は、拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。痛みで、現実だと分かる。

　その瞬間、誇の声も聞こえた。

「依里……」

　低く、掠れた声。優しさと、何か別の感情が混じった声。

　乙葉は、その場に立ち尽くした。頭が真っ白になる。何も考えられない。何も感じられない。ただ、胸が苦しかった。

　息が、できない。

　体が、動かない。

　どれくらいそうしていたのか、分からなかった。

　乙葉は、ゆっくりと歩き出した。一歩、また一歩。足音を立てないように。誰にも気づかれないように。

　何も聞かなかったことにしよう。そう、自分に言い聞かせた。

「兄妹だもの……きっと、支え合ってるだけ……」

　乙葉が、小さく呟いた。でも、その声は震えていた。

　自分でも分かっている。それは、ただの言い訳だ。現実から目を逸らしているだけだ。

　でも、見たくない。認めたくない。

　だって、認めてしまったら――。

　乙葉は、自分の部屋に戻った。そして、ベッドに倒れ込んだ。涙が、溢れた。でも、声は出さなかった。ただ、静かに泣いた。枕を顔に押し当てて、誰にも聞こえないように。

　翌朝。

　乙葉は、鏡の前で化粧をしていた。目の下の隈を隠すために、コンシーラーを厚く塗る。頬紅で、血色の悪さを誤魔化す。

　鏡に映る自分は、もう乙葉じゃないみたいだった。

　でも、これでいい。誰にも心配かけたくない。

　乙葉は、資料を抱えて食堂に向かった。

　食堂には、昴と依里、誇の三人が既に座っていた。淡々と朝食を取っている。

　昴は、いつものようにコーヒーを飲んでいた。完璧な笑顔で。

　依里は、誇の隣に座っていた。いつもと変わらない顔。何事もなかったかのように。パンを小さくちぎって、口に運んでいる。

　誇は、疲れ切った顔をしていた。目の下の隈が、さらに濃くなっている。でも、依里が隣にいると、少しだけ表情が和らいでいる。

「おはよう、乙葉」

　昴が、声をかけた。

「……おはよう」

　乙葉が、小さく返事をした。

　乙葉は、誇の前に資料を置いた。

「誇さん、昨日の戦闘報告、整理しておきました。それと、今日の巡回ルートも最適化しておきました」

　誇は、小さく頷いた。

「ありがとう、助かる」

　その声は、疲れ切っていた。

　乙葉の胸が、痛んだ。昨夜の声が、耳から離れない。依里の声。誇の声。あの、甘い声。

　乙葉は、頭を振った。考えちゃいけない。見なかったことにしよう。聞かなかったことにしよう。

　乙葉は、笑顔を作った。

「大丈夫。私が支えるから」

　その笑顔は、完璧だった。あまりにも完璧すぎて、誰もその裏の痛みに気づかなかった。

　昴が、乙葉を見た。

「乙葉、ちゃんと寝てる？」

「うん、大丈夫」

　乙葉が、嘘をついた。

　昴は、少しだけ目を細めた。でも、何も言わなかった。自分も同じだから。嘘をついて、笑顔を作っている。だから、乙葉の嘘も分かる。

　でも、何も言えない。

　依里が、誇に寄り添った。

「兄さん、今日も気をつけてね」

「ああ、お前も無理するなよ」

　二人のやりとりを見て、乙葉は胸が苦しくなった。

　普通の兄妹に見える。でも、昨夜のことを思い出してしまう。

　乙葉は、トーストを一口齧った。味がしない。喉を通らない。それでも、無理やり飲み込んだ。

　その日の午後。作戦室に、技術班から緊急報告が入った。

「オリジンシンの反応を感知しました」

　技術員の声が、通信機から響いた。乙葉の手が、一瞬止まった。

　誇が、席を立った。

「どこだ？」

「位置は特定できませんが、反応は二体。暴食と色欲の波形に酷似しています」

　乙葉が、息を呑んだ。

「暴食と、色欲……？」

　色欲と聞き、いろはの顔が乙葉の脳裏によぎった。それ故に乙葉の声が震える。

　誇が、拳を握りしめた。

「今度は、俺たちで決着をつける」

　依里が、誇の袖を掴んだ。

「兄さん……」

　その声は、不安そうだった。怯えているようにも見えた。

　乙葉は、二人を見た。昨夜のことが、頭をよぎる。でも、乙葉は何も言わなかった。ただ、立ち上がった。

「……待ってください。準備だけは、私に任せてください」

　乙葉の声は、冷静だった。感情を押し殺して、完璧に局長の代わりを演じ始めていた。

「作戦を立てます。装備の確認も、通信の準備も、すべて私がやります」

　誇が、乙葉を見た。

「乙葉……お前も疲れてるだろう。無理するな」

「大丈夫です」

　乙葉が、笑顔で言った。

「私がいれば、大丈夫ですから」

　その笑顔は、あまりにも完璧だった。誇も、依里も、昴も、誰もその裏の痛みに気づかなかった。

　いや――気づいていても、何も言えなかった。自分たちも、限界だから。

　乙葉は、すぐに動き始めた。地図を広げ、予想される戦闘地域をマークする。装備リストを作成し、必要な物資を確認する。通信網を整備し、バックアップ体制を構築する。

　一つ一つ、チェックを入れていく。漏れがないように。誰も死なないように。

　誇が、乙葉の隣に立った。

「乙葉、本当にありがとう」

「いえ」

　乙葉が、首を振った。

「これが、私の仕事ですから」

　誇は、何か言いかけて、でも結局何も言わなかった。ただ、小さく頷いて、準備に取り掛かった。

　その日の夜。乙葉は、再び書類と向き合っていた。

　作戦立案。装備のチェックリスト。通信の連絡網。すべて、一人で。

　気づけば、深夜になっていた。窓の外では、雨が降っていた。静かな雨音が、部屋に響く。

　乙葉は、机に突っ伏した。体が、限界だった。頭が、回らない。目が、霞む。

　それでも、止まれなかった。

「大丈夫……大丈夫だよ……」

　乙葉が、呟いた。

「私がいれば、みんな壊れない……」

　その声は、泣いているのか笑っているのか分からなかった。

　乙葉は、机の上の書類を見た。その隅に、根倉局長の手書きのメモがあった。

『頑張りすぎるなよ、乙葉』

　乙葉の指が、震えた。涙が、溢れた。

「……うるさいなぁ、局長」

　乙葉が、小さく笑った。涙が、紙に落ちる。文字が、滲んでいく。

「局長がいれば……こんなことにならなかったのに……」

　乙葉の声が、震えた。

「局長がいれば……みんな笑ってたのに……」

　乙葉は、顔を伏せた。涙が、止まらなかった。

「どうして……どうして私なんかが……」

　乙葉は、自分の無力さを呪った。局長のようには、できない。みんなを笑顔にすることも、できない。ただ、必死に支えようとしているだけ。

　それでも、みんなは壊れていく。誇も、依里も、昴も。そして――自分自身も。

　乙葉は、立ち上がった。ふらつく足で、窓に近づく。雨が、窓を叩いている。街は、暗かった。魔物の脅威は、まだ続いている。人々は、恐怖に怯えている。

　そして――管理局は、崩壊寸前だった。

「私が……私が支えなきゃ……」

　乙葉は、拳を握りしめた。でも、その拳は震えていた。力が、入らない。体が、限界だった。

　それでも、乙葉は止まれなかった。止まったら、すべてが崩れてしまう気がした。

　乙葉は、再び机に向かった。書類を手に取る。ペンを握る。手が震える。それでも、書き続けた。

　一文字、また一文字。涙で視界が霞む。それでも、書き続けた。

「大丈夫……大丈夫……」

　乙葉は、呪文のように呟いた。

「私がいれば……大丈夫……」

　でも、その呪文は、もう乙葉自身も信じられなくなっていた。

　窓の外では、雨が激しく降っていた。まるで、乙葉の涙のように。

　そして――。乙葉の心も、確実に壊れ始めていた。誰も気づかないうちに。誰も助けられないうちに。静かに、静かに。崩れていく。

誇、オマエェ……