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一歩手前

　満服乙葉は、廃墟となった管理局の屋上で泣いていた。

　空はまだ赤かった。昨夜の巨大な花火――烈志と灯の最期の炎が、まだ空に残っているかのように。

「どうして……どうしてみんな、いなくなるの……」

　乙葉の声は、誰にも届かない。風が吹き、髪を揺らす。涙が頬を伝い、地面に落ちる。

　根倉局長。

　いろは。

　烈志。

　灯。

　みんな、もういない。

　乙葉は、膝を抱えて座り込んだ。体が震える。寒い。心が、凍りつきそうだった。

　その時、屋上のドアが開いた。

　誇が、現れた。

「乙葉……」

　誇の声は、震えていた。いつもの堂々とした声ではなく、か細く、不安定な声。

「誇さん……」

　乙葉が、顔を上げた。

　誇の顔は、疲れ切っていた。目の下には隈ができ、頬はこけている。局長の代わりに指揮を執ろうとしているが、明らかに限界だった。

「みんな……集まってくれ。これからのことを話したい」

　誇が、震える声で言った。

　乙葉は、立ち上がった。涙を拭う。そして、誇についていった。

　管理局の会議室。

　そこには、残された者たちが集まっていた。

　誇。依里。昴。乙葉。

　たった四人。

　かつては、もっと大勢いた。根倉局長を中心に、笑い声が絶えない場所だった。

　だが今、誰も笑っていなかった。

　誇が、地図を広げた。

「これから……俺たちで、管理局を立て直す」

　誇の声は、震えていた。自信がない。それが、誰の目にも明らかだった。

「局長の代わりなんて……できるわけないけど……でも、やるしかない」

　誇が、拳を握りしめた。

「魔物は増え続けてる。俺たちが戦わないと、もっと人が死ぬ」

　乙葉が、誇を見た。

「誇さん……」

　乙葉は、何か言おうとした。励ましの言葉を。希望の言葉を。

　だが、言葉が出てこなかった。

　誇も、限界なのだ。無理をしているのだ。それが、分かってしまった。

　依里は、誇の隣にずっと座っていた。他の誰も見ていない。ただ、兄だけを見ている。

「兄さん……無理しないで……」

　依里が、小さく呟いた。

「俺は大丈夫だ」

　誇が、依里の頭を撫でた。

「お前がいれば、俺は大丈夫だから」

　依里は、誇にしがみついた。まるで、兄以外の世界が消えてしまったかのように。

　乙葉は、その様子を見て、胸が痛んだ。

　依里も、壊れかけている。

　誇も、壊れかけている。

　そして――。

　乙葉は、昴を見た。

　昴は、窓際でコーヒーを飲んでいた。いつもと同じように。何事もなかったかのように。

　その姿が、あまりにも普通すぎて、乙葉は違和感を覚えた。

「昴……」

　乙葉が、昴に声をかけた。

　昴が、振り返った。

「ん？　どうしたの、乙葉」

　昴は、笑顔だった。いつもの、完璧な笑顔。

「昴……平気なの？　局長も、いろはさんも、烈志さんも……みんな死んじゃったのに……」

　乙葉の声が、震えた。

　昴は、少し首を傾げた。

「平気って？」

「だって……昴、いつもと同じじゃん……」

　乙葉が、涙声で言った。

「なんで……なんでそんなに平気そうなの……？」

　昴は、コーヒーを一口飲んでから、答えた。

「悲しくないわけないよ」

　昴の声は、静かだった。感情がない。まるで、機械のような声。

「でも、そうやってメソメソして局長達は帰ってくるの？」

　乙葉が、息を呑んだ。

「魔物は倒せるの？　平和になるの？」

　昴が、乙葉を見た。その目は、冷たかった。

「今やるべきことは嘆くことじゃなくて――一つでも脅威を潰すこと、でしょ」

　乙葉の体が、震えた。

「……それ、本気で言ってるの？」

　昴が、少し笑った。

「本気って何？　嘘言ってもしょうがないじゃん」

　それから目を細めて私を舐め回すように見つめる。

「それとも乙葉ちゃんが、私の悲しみを忘れさせてくれるの？」

　その言葉は、冗談めかしていた。だが、その冗談は残酷だった。

　乙葉は、何も言えなかった。涙が止まった。いや、止まったのではない。恐怖で、涙が出なくなったのだ。

　この人……もう壊れてるんだ。

　乙葉は、そう気づいた。

　昴は、壊れている。完璧な笑顔の裏で、心が崩壊している。

　だが、誰もそれに気づいていない。昴は完璧に演じているから。

　乙葉の胸が、痛んだ。

　誇が、それを見て何も言わず拳を握った。彼も、気づいているのかもしれない。だが、何も言えない。自分も限界だから。

　依里は、無表情のまま兄に寄り添っていた。彼女には、もう兄以外が見えていない。

　会議室に、重い沈黙が落ちた。

　誰も、何も言わなかった。

　ただ、静かに崩壊していく。

　それが、今の管理局だった。

　会議が終わった後、乙葉は一人で廊下を歩いていた。

　足が重い。体が動かない。

　それでも、歩き続けた。

　局長室の前で、立ち止まった。

　もう、誰もいない部屋。

　乙葉は、ドアを開けた。

　そこには、根倉局長の机があった。コーヒーカップが、そのまま置いてある。書類が、散乱している。

　まるで、根倉局長が今すぐ戻ってくるかのように。

　乙葉は、椅子に座った。根倉局長が座っていた椅子。

「局長……」

　乙葉が、呟いた。

「私……どうすればいいんですか……」

　答えは返ってこない。

　ただ、静寂だけがあった。

　乙葉は、涙を流した。声を殺して、泣いた。

　でも、泣いているだけでは何も変わらない。

　乙葉は、涙を拭った。

「そうだ……私が……」

　乙葉が、立ち上がった。

「私が、局長の代わりをするんだ」

　乙葉の目に、決意が宿った。

　そうだ。誰かがやらなければいけない。

　誇は、限界だ。無理をしている。

　依里は、兄のことしか見えていない。

　昴は、壊れている。

　なら、私がやるしかない。

「まずは……昴をどうにかしなきゃ」

　乙葉が、呟いた。

「きっとあの子も限界なんだ。昴のことだから、私の胸に抱いてあげれば大丈夫」

　乙葉は、昴のことを思った。

　昴は、いつも強がっている。完璧を演じている。だから、きっと心の中では泣いているはずだ。

　なら、私が支えてあげなきゃ。

「誇さんは、依里ちゃんがいるから……実務をサポートしてあげれば大丈夫」

　乙葉は、計画を立てた。

　誇には、依里がいる。二人は支え合っている。だから、実務だけサポートすればいい。

「大丈夫。大丈夫」

　乙葉が、自分に言い聞かせた。

「まだ終わってなんかいない」

　乙葉は、拳を握りしめた。

　そうだ。まだ終わっていない。

　根倉局長も、いろはも、烈志も、灯も。

　みんな、最期まで戦った。

　なら、私も戦わなきゃ。

　乙葉は、局長室を出た。

　そして、昴の部屋に向かった。

　昴の部屋の前で、乙葉は深呼吸をした。

　ノックする。

「昴、入っていい？」

　しばらくして、ドアが開いた。

　昴が、いつもの笑顔で立っていた。

「乙葉？　どうしたの？」

「ちょっと……話したいことがあって」

「うん、いいよ。入って」

　乙葉は、部屋に入った。

　昴の部屋は、いつもと同じだった。綺麗に整理されていて、何も変わっていない。

　二人は、ベッドに座った。

「昴……」

　乙葉が、口を開いた。

「本当に、大丈夫？」

「大丈夫だよ」

　昴が、笑顔で答えた。

「さっきも言ったけど、泣いててもしょうがないし」

「でも……」

　乙葉が、昴の手を握った。

「無理しなくていいんだよ。私の前では、泣いてもいいんだよ」

　昴が、少し驚いた顔をした。

「……乙葉」

「昴は、いつも強がってるけど……本当は辛いんでしょ？」

　乙葉が、昴の目を見た。

「私の胸で、泣いていいんだよ」

　昴は、しばらく黙っていた。

　そして――。

「ありがとう、乙葉」

　昴が、笑顔で言った。

「ほんと、乙葉には敵わないなぁ」

　その笑顔は、完璧だった。

　あまりにも完璧すぎて、乙葉は胸が痛んだ。

　昴は、泣かない。泣けない。

　完璧な笑顔の裏で、心が壊れているのに。

「昴……」

　乙葉が、昴を抱きしめた。

「無理しないで……お願い……」

　昴は、乙葉に抱きしめられたまま、何も言わなかった。

　ただ、静かに笑っていた。笑いながら涙を流していた。

「あれ、おかしいな。涙出てきちゃったよ」

　胸の中で、昴はポロポロと涙が出て、止まらなくなる。

「こんなはずじゃなかったのになぁ。平気な感じで頼れる昴の筈なのに」

「大丈夫。大丈夫だよ。昴はずっと頼れる昴だよ。ただちょっと疲れちゃっただけだよ」

　頭を撫でながら落ち着くのを待っていると、いつのまにか昴は眠りについていた。

　よく眠れていなかったのだろう、涙で溶けたファンデーションの下には誇と変わらない隈があった。

　その夜、乙葉は自分の部屋で考えていた。

　昴は、限界だ。

　誇も、依里も、限界だ。

　でも、なんとかしなきゃいけないんだ。

　でも私一人じゃ、何もできないかもしれない。

　乙葉は、壁に拳を叩きつけた。

「くそ……！」

　涙が溢れる。

　でも、諦められない。

「大丈夫……大丈夫……」

　乙葉は、自分に言い聞かせた。

「まだ終わってなんかいない……」

　でも、その声は震えていた。

　乙葉自身も、もう限界だった。

　それでも、乙葉は立ち上がった。

　誰かが、やらなければいけない。

　なら、私がやる。

　乙葉は、決意した。

　局長の代わりを。

　みんなを支える存在に。

　でも――。

　その決意は、あまりにも重すぎた。

　乙葉の肩に、世界の重みが乗っていた。

　そして、その重みは、確実に乙葉を押し潰そうとしていた。

可哀想は可愛い