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働き者の怠惰

　根倉眠は、巨大なドラゴンを見上げていた。

　黒い鱗に覆われた体。赤く光る目。翼を広げれば、ビル一つ分はあるだろう。その存在感は、今まで対峙したどんな魔物とも比較にならなかった。

「いやー困っちゃうね」

　根倉は、いつもの飄々とした口調で言った。

「よりによってこんな疲れてるとこ襲わなくてもいいのにさぁ」

　ドラゴンが、根倉を見下ろしている。その目には、明確な知性があった。

「もしかしなくても原罪魔群(オリジンシン)の傲慢さんだよね？」

　根倉が尋ねると、ドラゴンが口を開いた。

「その通りだ、人間よ」

　低く、威厳に満ちた声。まるで王が臣下に語りかけるような、絶対的な優位を示す口調だった。

「我が名は傲慢(プライド)。全ての魔物の頂点に立つ者だ」

「へぇ、傲慢って名前なんだ。そのまんまだね」

　根倉は、肩をすくめた。

「で、君たちの目的ってなんなのさ」

「貴様に教える義理はない」

　ドラゴンが、翼を広げた。その動きだけで、周囲のビルが風圧で軋んだ。ガラスが割れ、看板が吹き飛ぶ。

「だが、教えてやろう。我らが目的は――世界を魔物で埋め尽くすことだ」

「魔物で埋め尽くす？」

　根倉が首を傾げた。

「そんなことしてなんになるのさ」

「我の退屈が凌げる」

　根倉は、ピンと来たようで、ドラゴンに問いかける。

「なるほどね。魔物の分母が増えれば自分並みに強いやつも生まれやすいから、ってこと？」

　ドラゴンの目が、わずかに細められた。

「……察しが良いな、人間」

「へぇーなるほどなぁ。つまり戦いに飢えてるわけか」

　根倉は、苦笑いした。

「最強って孤独だもんね。対等に戦える相手が欲しいってわけだ」

「その通りだ」

　ドラゴンが、根倉を見下ろした。

「我は、この世に生を受けてから、魔物となってからも、誰にも敗北したことがない。故に、退屈なのだ。強者との戦い――それこそが我が生きる理由」

「そっかあ、じゃあさ」

　根倉が、笑顔で言った。

「君のお眼鏡にかなったら、今回だけでいいから俺の仲間たちは見逃してくれないかなぁ」

　ドラゴンが、しばらく沈黙した。そして、小さく笑った。

「面白い。貴様、死を恐れていないのか？」

「怖いに決まってるじゃん。それに死ぬつもりもないし」

　根倉は、肩をすくめた。

「でも、仲間を守るのが局長の仕事だからね」

「……良かろう」

　ドラゴンが頷いた。

「貴様が我を楽しませたなら、今回だけは他の者には手を出すまい。我が名にかけて約束する」

「ありがとう。期待に沿うよう頑張るよ」

　根倉は、深く息を吐いた。そして、自分の能力を解放した。

「んじゃ、欲望解放(デザイアリリース)」

　根倉の体が、変化した。肌が透け、輪郭が溶ける。体がスライムのように液状化していく。骨も筋肉も、すべてが流動する物質へと変わった。

　怠惰の半魔、根倉眠。その真の姿は、完全なスライム化と、極限まで効率化された動き。

「ほう……」

　ドラゴンが、興味深そうに見ていた。

「液状化か。なるほど、物理攻撃を無効化する気か。賢明だ」

「まあね」

　根倉は、液状の体でドラゴンに向かって駆け出した。地面を滑るように、水が流れるように。その動きには一切の無駄がなかった。

　ドラゴンが、爪を振り下ろす。空気が裂ける音。巨大な爪が、根倉の体を貫いた。

　だが、手応えはない。

　根倉の体は液状化しており、攻撃を受け流した。爪が通り抜けた部分から、すぐに液体が流れ込んで元に戻る。

「っと」

　根倉は、ドラゴンの腕を伝って、首元に移動した。液体の体を波のように動かして、ドラゴンの鱗の隙間に入り込む。

　そして、液状の体でドラゴンの顔を覆った。鼻、口、目――すべてを塞ぐ。

「窒息しちゃってくれないかなぁ」

　根倉が呟いた。液体が気管に入り込もうとする。

　だが、ドラゴンは動じなかった。

「甘い」

　ドラゴンが口を開けた。次の瞬間、口から炎のブレスが放たれた。

　灼熱の炎が、根倉の液状の体を直撃する。

「っ、熱い！」

　根倉は慌てて、ドラゴンの顔から離れた。液体の体が蒸発しかける。地面に落ちて、再び人型に戻る。

　体の一部が焦げていた。

「やっぱり炎は効くか」

　根倉は、焼けた部分を見た。スライム化していても、高熱には弱い。水分が蒸発してしまえば、液状を保てない。

「ほら。俺もけっこうやるでしょ？」

　根倉は、笑顔で言った。

　ドラゴンが、小さく笑った。

「そうだな。万全の状態なら、我を負かしていたかもな」

　ドラゴンの言葉に、根倉は目を見開いた。

「……え？」

「それだけに惜しい。貴様は既に疲弊している。今日一日で、どれだけの魔物と戦った？　どれだけの能力を使った？」

　ドラゴンが、翼を広げた。

「コレもまたアイツの策略か」

「アイツってのは」

　根倉が尋ねた。

「例のピエロマスクの事かい？」

「ああ」

　ドラゴンが頷いた。

「今回も潰せと言われてきただけのこと。奴にとって貴様は障害になるのだろう」

「めざといねぇ。俺は超有能だからね」

　根倉は、苦笑いした。

「でも俺を倒したくらいじゃ、管理局は潰れないよ」

「そうか。それは楽しみだ」

　ドラゴンが、爪を構えた。

「だが、貴様を倒すことで、組織は大きく弱体化する。それがアイツの狙いだ。そして――」

　ドラゴンの目が、鋭く光った。

「我にとっては、久々の戦いが楽しめる。利害が一致した、というわけだ」

「……そっか」

　根倉は、深く息を吐いた。

「じゃあ、俺も本気でいかないとね」

　根倉は、再び液状化した。そして、ドラゴンに向かって突進した。

　ドラゴンが、炎のブレスを放つ。赤い炎が空気を焼き尽くす。

　根倉は、効率化された動きで炎を避けた。地面を転がり、ビルの影に隠れ、炎の隙間を縫って前進する。最短距離ではなく、最も安全なルートを本能的に選び取る。

　ドラゴンの足元に到達した根倉は、液状の体で足に絡みついた。

「関節技、いくよー」

　根倉が、ドラゴンの足首を捻る。液体が関節の隙間に入り込み、内側から圧力をかける。

　だが、ドラゴンは力で無理やり足を引きちぎった。

「ぐっ！」

　根倉の体が、引き裂かれる。液状化しているため致命傷にはならないが、質量そのものが失われていく。

「くそ、力が強すぎる……」

　根倉は、地面に落ちて再び人型に戻った。息が上がっている。疲労が、限界に近づいていた。

　ドラゴンが尾を振るう。巨大な尾が、根倉を薙ぎ払おうとする。

　根倉は液状化して地面に這いつくばる。尾が頭上を通り過ぎ、背後のビルを破壊した。

「もう一回！」

　根倉は、再び突進した。ドラゴンの背中に飛びつき、翼の付け根を狙う。

「ここなら！」

　根倉の拳が、ドラゴンの翼に叩き込まれた。効率化された一撃は、最小の力で最大の効果を生む。

　ドラゴンが、わずかに怯んだ。

「効いた！」

　根倉は、さらに攻撃を続けた。液状の体で、ドラゴンの全身を這い回る。目を塞ぎ、耳を塞ぎ、鼻を塞ぐ。翼の関節に入り込み、内側から圧力をかける。

「これで……！」

　だが、ドラゴンは再び炎のブレスを放った。今度は全方位に。体中から炎が溢れ出す。

　根倉の体が、炎に包まれた。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」

　根倉の叫び声が、街中に響いた。液体が沸騰し、蒸発していく。

　炎が消えた時、根倉は地面に倒れていた。体中が焼けただれ、もう動けなかった。質量の半分以上を失っている。

「……っ」

　根倉は、必死に立ち上がろうとした。だが、体が言うことを聞かない。腕が震える。足が立たない。

　ドラゴンが、ゆっくりと近づいてきた。

「よく戦った、人間」

　ドラゴンの声には、敬意が込められていた。

「貴様は強かった。万全の状態であれば、我を苦しめていただろう。いや、もしかすると――」

　ドラゴンが、根倉を見下ろした。

「我を負かしていたかもしれん」

「……ありがと」

　根倉は、笑顔で言った。

「でも、まだ……諦めないよ」

　根倉は、最後の力を振り絞った。液状化して、ドラゴンの足に飛びついた。残った質量すべてを使って。

「せめて……一撃！」

　根倉の拳が、ドラゴンの足に叩き込まれた。効率化の極致。すべての力を一点に集中させた一撃。

　ドラゴンの鱗に、小さなヒビが入った。

「ほう」

　ドラゴンが、感心したように言った。

「この我の鱗に傷をつけるとは。見事だ、人間よ」

「どう、だい……」

　根倉が、かすれた声で言った。

「もう……動けないけど……」

「ああ、見事だった。名を聞いておこうか人間」

「光栄……だね。根倉眠。お前らを潰す奴の保護者だよ」

「ほう、我らを潰すか。面白い。楽しみにしてるぞ」

　ドラゴンの爪が、根倉の胸を貫いた。

　根倉の体が、震えた。血が、地面に広がっていく。

「……俺が怠惰の半魔って嘘でしょ」

　根倉は、かすれた声で言った。

「こんなに働いちゃってさあ」

　根倉は、笑った。いつもの、飄々とした笑顔。

　視界がぼやける。体が冷たくなっていく。

　ああ、これで終わりか。

　根倉は、走馬灯のように思い出していた。

　昴の成長。乙葉の笑顔。依里の変化。

　誇の真面目さ。烈志の熱さ。

　そして――いろは。

「あーあ、いろはに悪いことしちゃったなぁ」

　彼女の笑顔が、脳裏に浮かんだ。

　彼女の涙も。

　きっと、泣いているだろう。

　ごめんね、いろは。

　約束、守れなかった。

　なんとなくわかってたけど、うやむやにしちゃってごめんね。

　根倉の目が、ゆっくりと閉じた。

　意識が、遠のいていく。

　最期に思ったのは――。

　みんな、後は頼んだよ。任せたよ昴。

　ドラゴンが、爪を抜いた。根倉の体が、地面に崩れ落ちた。

「安らかに眠れ、戦士よ」

　ドラゴンは、根倉に敬意を示すように、頭を下げた。

「貴様の名は覚えておこう。怠惰の半魔、根倉眠。久々に、楽しませてもらった」

　ドラゴンは、翼を広げて空へ飛び立った。

　その背中には、満足そうな雰囲気が漂っていた。

　街に、静寂が戻った。

　根倉の体が、そこに横たわっていた。もう、動くことはなかった。

　血溜まりが、ゆっくりと広がっていく。

　怠惰の半魔、根倉眠。

　八罪管理局の局長。

　仲間を守るために、最期まで戦い抜いた男。

　その命は、ここで尽きた。

　風が吹き、根倉の髪を揺らした。

　まるで、最期の別れを告げるように。

バイバイ