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カウントダウン

　根倉眠は、管理局の作戦室で、モニターに映る東京の地図を眺めていた。

　赤い点が、地図上に無数に浮かんでいる。魔物の発生地点だ。

　昨日だけで100件を超えた。今日は、すでに午前中だけで70件。

「いやーやってくれるねぇ」

　根倉は、誰に言うでもなく呟いた。

　モニターの横には、あのタキシード姿で道化の仮面をつけた男――ピエロマスクの映像が静止画で映されている。

「向こうさんの方が早かったか。しかも伝え方も劇的だ」

　根倉はため息をついた。

　政府は、魔物の存在を公表する方向で調整していた。だが、その前にピエロマスクが全国放送をジャックして、魔物の存在を暴露した。

　しかも、あの演出。舞台のような照明、赤いカーテン、魔物化の瞬間を生中継。

「今更こちらが嘘ですなんて言えないからねぇ」

　根倉は頭を掻いた。

　政府の方でも公開する方へ調整してたってのに、まぁタイミングが悪い。

　いや、悪いというより――計算されていた。

　根倉は、ピエロマスクの静止画を見つめた。

「原罪魔群(オリジンシン)、ピエロマスク。君は一体、何が目的なんだい？」

　答えは返ってこない。

　ただ、モニターに映る赤い点が、また一つ増えた。

「ますます魔物の発生増えてるし……」

　根倉は地図を拡大した。

　渋谷、新宿、池袋、上野、品川。都心部のあちこちで魔物が発生している。

「避難呼びかけたところで、避難先で魔物になられちゃぁねぇ」

　根倉は苦笑いした。

　政府は、魔物発生地域からの避難を呼びかけている。だが、避難所に人が集まれば、そこでまた魔物が発生する。

　恐怖、不安、疑心暗鬼。

　それらが人を魔物に変える。

「まぁ政府からの公式な発表はするとして……」

　根倉は椅子に深く腰掛けた。

「もう魔物被害をゼロにするのは無理だね」

　根倉は、そう認めざるを得なかった。

　これまでは、魔物の存在を隠蔽し、被害をゼロに抑えることが目標だった。

　だが、もうそれは不可能だ。

　魔物の発生件数が多すぎる。半魔の数が足りない。

「三毒会の連中にもお願いしてるけど……」

　根倉は別のモニターを見た。

　そこには、三毒会のメンバーが魔物と戦っている映像が映されている。

　松元竜司が、ナイフで魔物を斬り裂いている。

　珠洲が、魔物を弱体化させている。

　紅蓮寺灯が、炎で魔物を焼き尽くしている。

「明らかに手が足りて無い」

　根倉はため息をついた。

　八罪管理局と三毒会、合わせても全国で40名程度の戦力しかない。

　対して、魔物は増え続けている。

「地方はまだマシだけど……」

　根倉は地図を日本全体に切り替えた。

　地方都市にも、魔物発生の報告が上がっている。だが、数は都心部に比べれば少ない。

「都心部はもうダメかもねぇ」

　根倉は東京の地図に戻した。

　赤い点が、増え続けている。

　その時、作戦室のドアが開いた。

　技術班の職員が入ってくる。

「局長、報告です」

「うん、お願い」

　根倉は振り向いた。

　職員は、タブレットを根倉に渡した。

「そうそう、あのピエロマスクの放送の解析できた？」

　根倉が尋ねると、職員は首を横に振った。

「それが……お手上げです」

「お手上げ？　そっかぁ」

　根倉は苦笑いした。

「そーだよね。コンセント抜いても映るって、完全に魔物の能力やなんかだよね」

　職員が頷いた。

「はい。電波をジャックしたというより、全国の電子機器に直接干渉したと思われます。通常の技術では不可能です」

「やっぱりねぇ」

　根倉はタブレットを返した。

「原罪魔群(オリジンシン)の誰かの能力か。最強の魔物集団からしたら、電波も電子機器も好き勝手できるってわけだ」

「恐らく」

「厄介だねぇ」

　根倉は立ち上がった。

「ありがとう。引き続き、解析お願いね」

「了解しました」

　職員が部屋を出ていく。

　根倉は再びモニターを見つめた。

　地図上の赤い点が、また増えている。

「さて、と」

　根倉は通信機を取り出した。

　誇と烈志、いろはに繋がる。

『局長、どうしました？』

　誇の声が聞こえた。

「突然ごめんね。待たしちゃってたとこ悪いけど、君達は討伐向かってくれる？」

『了解。今から出動します』

「無理しなくていいからね」

　根倉は、いつもの飄々とした口調で言った。

「どのみち全部防ぐなんでここに来て無理なのわかってるから、君らが倒れるのがいちばんの痛手だからね」

『……了解しました』

　誇の声に、少しだけ戸惑いが混じっていた。

　根倉は構わず続けた。

「深度2もちらほら見えるし、そのうち3も出てくるでしょ」

『深度3……ですか』

「うん。深度1は若手に任せて、そっち優先で頼むよ」

『分かりました』

　通信が切れた。

　根倉は通信機を置いて、窓の外を見た。

　東京の街が、いつもと変わらず広がっている。

　だが、その下では、確実に何かが崩れ始めていた。

「昴たちは、まだ修行中か」

　根倉は呟いた。

　昨日、若手三人に能力の名前をつけさせた。

　それは、ただの遊びではない。

　能力を明確化することで、戦闘力を上げる。そして――。

「これから、もっと厳しい戦いになる。少しでも強くなってもらわないとね」

　根倉は、昴たちのことを思った。

　昴は、虚飾の半魔。能力は強力で、本人も高潔であろうとしている。だがそれがかえって不安要素に思える。

　乙葉は、暴食の半魔。優しすぎて、人を傷つけることに躊躇する。

　依里は、憂鬱の半魔。兄への依存が強く、自己肯定感が低い。

　三人とも、まだ若い。まだ未熟だ。

「でも、成長してる」

　根倉は微笑んだ。

　昴は、狩野との戦いで深度3を倒した。

　乙葉は、昇化の能力に目覚めた。

　依里は、少しずつ兄以外の存在を認め始めている。と思いたい。

「君たちなら、きっと大丈夫」

　根倉は、そう信じていた。

　その時、モニターのアラームが鳴った。

　新たな魔物の発生。

　場所は――新宿。

　根倉は地図を拡大した。

　赤い点が、一つではなく、五つ。

「……同時発生か」

　根倉は眉をひそめた。

　しかも、反応が大きい。

「これは……深度2が複数？」

　根倉は通信機を取り出した。

　誇に繋がる。

『局長？』

「誇、新宿に深度2が五体同時発生した。そっちに向かってくれるかな」

『了解しました。すぐに向かいます』

「烈志といろはも一緒にね。深度2が五体だから、一人じゃ厳しいかも」

『分かりました』

　通信が切れた。

　根倉は、モニターを見つめた。

　新宿の映像が映る。

　街中で、魔物が暴れている。

　オーク――暴食の魔物。

　イフリート――憤怒の魔物。

　ゴーレム――強欲の魔物。

　スライム――怠惰の魔物。

　ミラージュ――虚飾の魔物。

　五体の深度2が、同時に暴れている。

「これは……偶然じゃないね」

　根倉は呟いた。

　同じ場所で、同じタイミングで、五体の深度2が発生する。

　あまりにも不自然だ。

「誰かが、意図的に魔物を発生させている……？」

　根倉の脳裏に、ピエロの顔が浮かんだ。

「原罪魔群(オリジンシン)……君たちの仕業か」

　根倉は、モニターに映るピエロマスクの静止画を見た。小さく笑っているように見えた。

「……やっぱり、厄介だね。流石伝説だ」

　根倉はため息をついた。

　その時、また別のアラームが鳴った。

　渋谷で、魔物の発生。

　池袋で、魔物の発生。

　上野で、魔物の発生。

　次々とアラームが鳴り響く。

「……来たね」

　根倉は、モニターを見つめた。

　東京中で、魔物が一斉に発生している。

　まるで、何かの合図があったかのように。

「これが、原罪魔群(オリジンシン)の本気か」

　根倉は立ち上がった。

「全員に通達。総力戦だ」

　根倉は通信機を取り出した。

「若手三人も、修行は中止。すぐに出動準備を」

　根倉の声に、いつもの飄々とした感じはなかった。

　ただ、静かな決意だけがあった。

「これから、本当の戦いが始まる」

　根倉は、窓の外を見た。

　東京の空が、どこか暗く見えた。

　まるで、何かが覆いかぶさっているかのように。

　根倉は深く息を吐いた。

「昴、乙葉、依里。君たちの力が、必要だ」

　根倉は通信機を握りしめた。

　モニターには、増え続ける赤い点。

　地図が、真っ赤に染まっていく。

「……やれやれ」

　根倉は苦笑いした。

「怠惰の俺が、一番働くことになるとはねぇ」

　根倉は変身して能力を発動させた。

　自身をより効率よく動けるように、コネ回す。

「さて、と。久しぶりに本気出すかねぇ」

　根倉は、作戦室を出た。

　廊下を走りながら、根倉は心の中で呟いた。

　この戦いの先に、何が待っているのか。

　昴たちは、無事に生き延びることができるのか。

　そして、オリジンシンの真の目的は何なのか。

なんか終わりそう