欲望の徒花 〜嘘をつき続けた末に世界をも騙し、英雄になってしまった件〜

原罪魔群編

加速

　私は昨日と同じように魔物討伐に出動していた。

　場所は新宿。今日で三日連続だ。

「はあ……またか」

　路地裏に出現したミラージュ――虚飾の魔物を前に、私は小さくため息をついた。

（まーた虚飾か。なんか自分の出来損ないと戦ってるみたいでイライラするわ）

《お前の場合、マジでそうだからな》

　ポン吉が肩の上でくすくす笑う。

　（なまじ、私優秀すぎるからさ。相手のダメさが際立っちゃうのよ）

　私は虚飾の力を発動させて、ミラージュの仮面を破壊した。幻影が崩れて、魔物が霧散する。

「はい、終わり」

　乙葉が隣で変身を解いた。

「昴、これで今日何体目？」

「えっと……5体目？」

「そっか。まだお昼前なのに結構倒してるね」

　乙葉の声には、どこか疲れが滲んでいた。

（乙葉ちゃん、元気ないな）

《そりゃそうだろ。3日間で30体近く倒してんだぞ》

　私は乙葉の肩に手を置いた。

「大丈夫？　疲れてない？」

「ううん、私は大丈夫。ただ……」

　乙葉は言葉を濁した。

「ただ？」

「なんでもない。次行こう」

　乙葉は無理やり笑顔を作って、歩き出した。

（……嘘だな）

《お前の嘘見てると、他人の嘘が稚拙に見えるな》

　私は乙葉の後を追った。

　夕方、私たちは管理局のビルに戻った。

　今日は合計で8体の魔物を討伐した。すべて深度1だったが、相変わらず数が多すぎる。

「お疲れ様、昴、乙葉」

　根倉局長がロビーで待っていた。

「お疲れ様です」

「今日もご苦労様。報告書は後で良いから、まずは休んで」

「ありがとうございます」

　私たちはエレベーターで上の階へ向かった。

　乙葉の部屋の前で別れようとした時、乙葉が小さく呟いた。

「ねえ、昴」

「ん？」

「知ってはいたけどさ、魔物って……元は人間なんだよね」

　乙葉の言葉に、私は少しだけ胸が痛んだ。

（あー、そういうことか）

《気にしてたんだな》

「そうだね。元は人間だよ」

「じゃあ、私たちは……今日８人を殺してるってこと？」

　乙葉の目には、涙が浮かんでいた。

（うわ、マジで悩んでたんだ）

《お前も少しは考えろよ》

　私は乙葉の頭を優しく撫でた。

「乙葉は優しいね」

「え？」

「でもね、魔物は倒さなきゃ他の人が死ぬんだよ。私たちが倒さなかったら、何十人、何百人って人が犠牲になる」

　私は乙葉の目を真っ直ぐ見た。

「それに、魔物になった人を救うには……殺してあげるしかないんだ。魔物になった人が元に戻る方法はない。だったら、せめて苦しまないように、早く楽にしてあげるのが優しさだと思う」

《お前、よくそんな綺麗事言えるな》

（だって乙葉ちゃん泣きそうじゃん？　慰めるの彼女の仕事でしょ？）

《はいはい》

（まあ、本音を言えば魔物＝人間なんてどうでもいいけどね。そんなこと考えてたら、討伐なんてできないし、そもそも魔物になったやつの自業自得っしょ）

　乙葉は少し考えてから、小さく頷いた。

「そうだよね。私たちがやらなきゃ、もっと大勢の人が……」

「そう。だから、乙葉は何も悪くないよ。人殺しだなんて思い詰めなくていい」

「……ありがとう、昴」

　乙葉は涙を拭って、笑顔を見せた。

「じゃあ、また明日ね」

「うん、また明日」

　乙葉は部屋に入っていった。

　私は自分の部屋に戻りながら、ポン吉に話しかけた。

（ねぇポン吉）

《なんだ？》

（私ってさ）

《ああ》

（めっっっっっちゃいい彼女だよね！？）

《え？　いやそっち？　え？　今完全に、私最低だよね、からの慰める流れだと思ってたわ》

（はあ？　何言ってんの。私が最低なわけなくね？　乙葉ちゃんも立ち直ったし、素敵彼女ムーブも完璧だったじゃん）

《いや、そうなんだけど、そうなんだけど。自分で言ったらダメじゃん》

（ほら、ポン吉だってそう思ってんじゃん）

《そうなんだけど、釈然としねぇ……》

　部屋に戻って、私はベッドに倒れ込んだ。

（はあ……疲れた）

《おう、おつかれ》

（ていうかさ、ポン吉）

《ん？》

（こんなに魔物が発生してて、一般に隠しきれてんの？）

《……確かに。ちょっと見てみようぜ》

　私はスマホを取り出して、SNSをチェックした。

　そして、すぐに異変に気づいた。

（……やばい）

《どうした？》

（見て、これ）

　私がポン吉に見せたのは、あるSNSのトレンドだった。

　そこには「#謎の生物」「#東京で目撃」「#これ何？」といったハッシュタグが並んでいた。

（やばいやばいやばい）

　私は慌ててポストを確認した。

『渋谷で変なの見た。人間なのに顔が仮面で体がガラスみたいになってる』

　添付されている画像には、ミラージュの姿が映っていた。

『新宿でも見た！　めっちゃデカい豚みたいなやつ』

　これはオークだ。

『池袋で炎の巨人見た！　マジでヤバい！』

　イフリートだ。

（うわあ……全部バレてる）

《これは……まずいな》

　私はさらにスクロールした。

　動画も投稿されている。魔物が暴れている様子や、私たちが討伐している姿まで映っていた。

（ていうか、私たちも映ってるじゃん！）

《顔はぼやけてるから大丈夫だろ》

（いや、大丈夫じゃないでしょ！）

　私は慌てて根倉局長に電話をかけた。

「もしもし、局長ですか？　大変なことになってます！」

『ああ、昴くん。SNSのことだよね。もう把握してるよ』

「把握って……どうするんですか！？」

『今、対策を考えてる。とりあえず、明日の朝に緊急会議をするから、来てくれるかな？』

「分かりました」

　電話を切ると、私はベッドに倒れ込んだ。

（どうしよう……）

《落ち着けって。局長が対策考えてるんだろ？》

（でも、SNSって規制できないじゃん。テレビやラジオなら政府が圧力かければなんとかなるけど、個人が発信する情報は止められない）

《……確かに》

　私はスマホを見つめた。

　タイムラインには、次々と魔物の目撃情報が流れてくる。

（これ、マジでやばいかも）

《お前が言うと、本当にやばく聞こえるからやめろ》

（いや、本当にやばいって！　このままじゃ、魔物の存在が世界中にバレるよ！）

《それはそれで、何か変わるのか？》

（変わるよ！　だって、人間が魔物になるって知ったら……）

　私は言葉に詰まった。

（もし、一般の人が「人間は魔物になる」って知ったら……恐怖や疑心暗鬼で、もっと魔物が増えるかもしれない。そしたら……）

《そしたら？》

（私の仕事が増える）

《……最悪のシナリオだな》

（だよね）

　私はため息をついて、スマホを置いた。

（明日の会議で、なんとかなるといいけど)

《正直話し合ったところでどうにかなるもんじゃないよな》

（それすぎる）

《……珍しく弱気だな》

（私がテレビに出て、大丈夫って言えばワンチャンあるか……？）

　私は天井を見つめた。

《真面目に考えてるとこ悪いけど、お前がテレビ出て意味あんのかよ》

（超絶イケメン、天才半魔が守るので大丈夫って言えば安心でしょ？）

　翌朝、私は会議室にいた。

　本部の全員が揃っている。みんな、深刻な表情をしていた。

「さて、皆も知っての通り、魔物の存在がSNSで拡散されてる」

　根倉局長が資料を配った。

「これは昨夜の時点でのポスト数とリポスト数。合計で10万件を超えてる」

「10万！？」

　烈志が驚いて声を上げた。

「しかも、これは日本国内だけの数字。海外にも広まり始めてる」

「どうするんですか？」

　誇が尋ねた。

「政府と相談した結果……テレビやラジオでの報道は規制する。でも、SNSは無理だ」

　根倉局長は深刻な表情で続けた。

「個人が発信する情報を、すべて削除することはできない。削除しても、また誰かが投稿する。イタチごっこになるだけだ」

「じゃあ、どうするんですか？」

　乙葉が不安そうに尋ねた。

　根倉局長は少し考えてから、答えた。

「隠すのではなく……公表する段階に来てるのかもしれないね」

　会議室に重い沈黙が落ちた。

「公表って……魔物の存在を、正式に発表するってことですか？」

　私が尋ねると、根倉局長は頷いた。

「そう。このまま隠し続けても、いずれバレる。それなら、正式に発表して、パニックを最小限に抑える方が良いかもしれない」

「でも、それって……」

　誇が言葉を濁した。

「人々が恐怖で魔物化するリスクがある。分かってる。でも、このまま隠し続けるリスクの方が大きい」

　根倉局長は立ち上がった。

「今日の午後、政府と最終調整をする。もし公表することになったら、私たちの活動も大きく変わる。覚悟しておいて」

「……了解しました」

　私たちは重い空気のまま、会議室を出た。

　廊下を歩きながら、私はポン吉に話しかけた。

（ねえ、ポン吉）

《ん？》

（魔物の存在が公表されたら、どうなると思う？）

《さあな。でも、確実にパニックは起きるだろうな。だけど政府が騙してた、隠してたってのが発覚するよりはマシだろうさ》

（そう……だよね。どっちにしても仕事増えるんだからこっちの方がマシか……）

《お前のその、自己中加減素晴らしいな》

　私はため息をついた。

（褒めてくれてありがと。この先ほんと思いやられるよ）

《いや、褒めてねぇよ？　嫌味だよ？》

（またまたー）

《いや、もう、おま……はぁ。ほんと可愛いなお前》

　ポン吉の言葉に、私は少しだけ元気が出た。

（にひひ）

《呆れ返ってるだけだよ。ほら昼飯食いに行くぞ。腹減った》

（ポン吉、食べないじゃん）

《雰囲気を味わうんだよ》

　その時、乙葉が声をかけてきた。

「昴、お昼一緒に食べない？」

「あ、うん。行く行く」

　私は乙葉と一緒に食堂に向かった。

（とりあえず、今は目の前のことを一つずつやるしかないか）

《その通り。面倒くさくてもやれば終わるさ》

（だね）

《心配すんな。お前には俺がいるんだから》

　ポン吉の言葉に、私は心の中で笑った。

（そうだね。ポン吉がいればなんとかなるか）

《当たり前だろ》

　私は乙葉と並んで歩きながら、少しだけ前向きになれた。

　でも、心の奥底では、嫌な予感がしていた。

　これから、何かが大きく変わる。そんな予感が。