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強欲の果て

　魔物化した狩野の異形の姿を見ながら、私は密かに安堵していた。戦闘開始の時点から、私は自分の力の半分を使って乙葉ちゃんにバリアを張り、治療を続けていたのだ。

　(ポン吉間に合った？)

　《ああ、骨折は全部治せた》

　狩野の圧倒的な攻撃を受けながらも、私は乙葉ちゃんの四肢の骨を一本一本丁寧に修復していた。虚飾の能力で骨を元の形にイメージし治療する。時間はかかったが、ようやく完了した。

　だが、目の前の化け物を一人で倒すのは不可能だった。情けないと思いながらも、私は振り返って乙葉ちゃんに声をかけた。

「ごめんね、乙葉ちゃん。私と一緒に戦ってもらえる？」

　乙葉ちゃんがゆっくりと立ち上がった。顔には痛みの跡が残っているが、瞳には強い意志が宿っていた。

　「うん」

　乙葉ちゃんが頷く。

　「でも、この戦いが終わったら私に秘密にしてたこと全部話してよね？」

　私は苦笑いした。

　（まぁ、この姿を見たら混乱もするよな）

　《男だと思った相手が、どう見ても女なんだからな》

　「分かったよ。でもまずはあの化け物を倒そう」

　それには、乙葉ちゃんにもっと強くなってもらわなきゃいけない。

　「乙葉ちゃんの能力って、私の能力で創り出した食べ物でも効果ある？」

　「多分昴くんのだったら大丈夫」

　乙葉ちゃんが微笑む。

　「だって好きな人が作ってくれたものだから」

　その言葉に、私の心臓が跳ねた。告白だった。極限状態だから、乙葉ちゃん自身も気づいていないようだが。

　（え？）

　《おいおい、こんな時に告白かよ》

　（うるさい、力が湧いてくるんだから良いんだよ！）

　「それじゃあ私のスペシャルディナーにご招待だ」

　私が食事を指差す。能力で豪華な食事を用意する。ステーキ、パスタ、スープ、デザート――まさにスペシャルディナーと呼べる内容だった。

　「料金は体で払ってもらおうかな？」

　（あれ、言い回しエッチな感じになっちゃった）

　《素でその言葉が出てくるあたり、昴してんな》

　「昴くん、期待しててね」

　乙葉ちゃんが微笑んで応える。その反応に私の方が狼狽えてしまう。

「え？」

「え？　頑張って戦うからね！」

　（ピュアな感じ、最高）

　《さっきまで怒り狂ってたやつが、乙葉が元気になった途端これだよ》

　「欲望解放(デザイアリリース)」

　乙葉ちゃんの体が変化し始めた。顔がデフォルメされた豚の様に、体はより筋肉質に変わる。そして彼女は創り出された食事に飛びついた。

　食べるスピードが異常に早い。まるで掃除機のように、次々と料理を口に運んでいく。

　「美味しいよ！　昴くん」

　乙葉ちゃんの体がどんどん大きくなっていく。いつもの小柄な体型から、2メートルを超える大きさまで巨大化した。

　《イチャコラするのも良いが、やつをちゃんと見てろよ？　くるぞ》

　（分かってる。ありがとうポン吉）

　狩野が動きだす。変化した肉体が馴染んできた様だ。

　「優香を……寄越せ……」

　5メートルを超える巨体から、複数の攻撃が同時に放たれる。胸部の口からは熱線、背中の目からは重力場、腕の小さな手からは雷撃。

　「避けろ！」

　私は右に、乙葉ちゃんは左に分かれて回避した。だが狩野の攻撃は追尾してくる。

　炎が私を追いかけてくる。私は氷の壁を現実化したが、熱線は氷を瞬時に蒸発させた。

　「くそ、威力が段違いだ」

　《魔物化してさらに厄介になってるな》

　（私達の絆パゥワーには勝てない！）

　《調子出てきた様で何よりだよ》

　一方、乙葉ちゃんには脱力波が向かっていた。だが彼女は食べ続けながら突進し、脱力効果を力ずくで振り切った。

　「いいね」

　巨大化した乙葉ちゃんが狩野の足に体当たりを仕掛ける。狩野の巨体がよろめいた。

　「今だ！」

　私は狩野の頭部に向けて槍を複数だし、一斉に発射した。だが狩野は腕を上げて槍を受け止める。

　「甘い……」

　狩野の腕から触手が伸び、私に向かって襲いかかる。私は剣をだして触手を切り払うが、切断面からすぐに新しい触手が生えてきた。

　「再生能力もあるのかよ」

　その時、乙葉ちゃんが狩野の背後に回り込んでいた。彼女は地面に落ちていた鉄骨を掴み、バットのように振り回す。

　ガキン！

　鉄骨が狩野の後頭部を直撃した。狩野が前のめりに倒れそうになる。

　（乙葉ちゃんと喧嘩したらダメだな）

　《そもそも乙葉は、怒ったくらいで殴らないと思うぞ》

　「ナイス！」

　私はこの隙を逃さず、狩野の足元に地雷を創造した。

　（はい、どっかーん）

　《現代兵器も能力で再現すれば、効くんだよな》

　連続爆発で狩野の足が吹き飛ばされる。5メートルの巨体が地面に倒れ込んだ。

　だが狩野は諦めなかった。地面に倒れながらも、腹部から新たな口が開き、そこから毒ガスを噴出する。

　「うわ、毒だ」

　私は風を起こして毒ガスを吹き払った。だが一瞬吸い込んだだけで頭がクラクラしてくる。

　《おい昴大丈夫か！？》

　（平気！　少し吸い込んだだけだから）

　「昴くん、大丈夫？」

　乙葉ちゃんが心配そうに声をかける。

　「大丈夫。でもあいつ、化け物になっても頭は働いてるな。コレが深度3ってやつか」

　狩野は単なる怪物ではなかった。深度3の特徴である理性を保ったまま、戦術的に攻撃を仕掛けてくる。

　「なら、こっちも作戦を立てよう」

　私は乙葉ちゃんに作戦を説明した。私が正面から注意を引き、乙葉ちゃんが死角から攻撃する。

　「分かった」

　乙葉ちゃんが頷く。

　私は狩野の正面に立った。

　「おい、化け物！　お前の相手は私だ！」

　狩野の複数の目が私を見つめる。

　「昴……お前の能力さえあれば……優香を……」

　「諦めろ！　死んだ人間は帰ってこない！」

　（だからこそ死なせないし、死なない！）

　《お前が死ねば俺も死ぬからな。頼むぜ相棒》

　私の言葉に、狩野の怒りが爆発した。

　「黙れ！」

　狩野が全身から攻撃を仕掛ける。熱線、雷撃、氷の刃、毒ガス、脱力波――ありとあらゆる攻撃が同時に放たれる。

　私は必死に回避と防御を繰り返した。バリアを展開しながら、同時に反撃の武器を現実化する。

　《集中しろ！　攻撃パターンを読め！》

　（分かってる。でもパターンなんかないよコレ）

　狩野の攻撃には僅かな隙があった。全身から同時攻撃を仕掛ける分、一つ一つの精度が落ちている。

　私はその隙を突いて接近戦に持ち込んだ。剣を創造し、狩野の胸部の口を狙って突進する。

　だが狩野は私の動きを読んでいた。巨大な手で私を掴もうとする。

　その瞬間、乙葉ちゃんが横から飛び込んできた。

　「！？」

　巨大化した乙葉ちゃんのパンチが狩野の側頭部を直撃する。狩野の頭部が大きく横に振れた。

　私はその隙に狩野の胸部に剣を突き刺した。だが狩野の皮膚は岩のように硬く、剣が途中で止まってしまう。

　「浅い」

　狩野が私を睨む。そして胸部の傷から触手を伸ばし、私を捕らえようとする。

　私は咄嗟に爆弾を作りだし、触手に投げつけた。爆発で触手が吹き飛ぶ。

　だがその隙に、狩野の別の腕が乙葉ちゃんを掴んでいた。

　「乙葉ちゃん！」

　「うう……力が……」

　乙葉ちゃんの体から力が抜けていく。狩野の掌から脱力波が放射されているのだ。

　私は乙葉ちゃんを助けるため、狩野の腕に向かって爆弾を投げた。だが狩野は別の腕でそれを弾き返す。

　爆弾が私の方に飛んでくる。私は咄嗟にバリアを展開したが、爆風で吹き飛ばされた。

　「くそ」

　私が起き上がろうとした時、狩野が勝ち誇ったような声を上げた。

　「これで……昴の能力は……俺のものだ……」

　狩野が私に向かって突進してくる。5メートルの巨体が地響きを立てて迫ってくる。

　その時、乙葉ちゃんが最後の力を振り絞って叫んだ。

　「昴くん！　私を信じて！」

　（信じる！　ってかずっと信じてる！）

　《この局面でそんなアホな思考できるの流石だな》

　乙葉ちゃんが狩野の腕から力ずくで脱出し、地面に落ちていた鉄パイプを掴む。そして狩野の足元に向かって投げつけた。

　鉄パイプが狩野の足首に刺さる。狩野の突進が止まった。

　「今！」

　私は最大限の力を込めて、巨大な爆弾を現実化した。建物を吹き飛ばすほどの大型爆弾だ。

　「これで終わりだ！」

　爆弾を狩野の胸部に向かって投げる。狩野は手で受け止めようとしたが、爆弾の重量で腕が下がった。

　ドォォォォン！

　廃工場全体が揺れるほどの大爆発。狩野の巨体が爆風に包まれ、悲鳴を上げながら後方に吹き飛ばされた。

　煙が晴れると、狩野は満身創痍で立っていた。その上少しづつだが回復している。

「乙葉ちゃん、今トドメ刺さないとまた最初からになる。もう一踏ん張りお願い」

「油断しないでね！」

　《乙葉は、お前のことよくわかってるじゃん》

　（……だな）

　「優香……優香……ごめん。このままじゃ……」

　狩野が必死に立ちあがろうとしている。だがそれはさせない。

　鋼鉄製のロープを作り出しで狩野を拘束する。そして乙葉ちゃんに合図を。

「乙葉ちゃん！」

　高所に上がった乙葉が、合図を受けて狩野目掛けて落下してくる。

　落下しながら、昴の作った足場を蹴りさらに加速する。隕石の様な速度で狩野を貫く。

　狩野腹部に大きな穴が空く。だがまだ息がある。

　私は巨大なハンマーを作ると乙葉ちゃんに投げ渡す。

（当たれば即死、某ゲームのハンマーでとどめだ！）

《珠洲としたゲームの思い出、そこから着想を得た武器を乙葉に使わせるって言う……》

「狩野、お前の欲望私達がまるッと潰してやるよ……乙葉ちゃん！」

　私の意図を汲み取った乙葉ちゃんが、ハンマーを力いっぱい振り下ろす。

　既に満身創痍だった狩野の胸部には、優香の想いを起点とした元初の強欲が露出していた。乙葉ちゃんによってコアを砕かれた狩野は妹の名前を呟きながら、ゆっくりと消滅していく。

　「兄貴として……俺は間違ってたのか……？」

　狩野の最後の言葉だった。光の粒子となって、完全に消え去った。

　私は膝をついて大きく息を吸った。

　「終わった……」

　（ちょー辛い。ポン吉慰めて。もふもふさせて。ほんで乙葉ちゃんの膝枕も欲しい）

　《欲張りすぎんな。オレだけで我慢しとけ》

　乙葉ちゃんは変身を解除し、普段の姿に戻っていた。

　「昴くん、ありがとう」

　乙葉ちゃんが私の元に駆け寄る。

　「私こそ、ありがとう。一人じゃ絶対に勝てなかった」

　私たちは抱き合い、勝利を噛み締めた。狩野との、深度3の魔物との戦いは、想像以上に過酷だった。だが、二人で力を合わせることで、なんとか勝利を掴むことができた。

　「約束、覚えてるからね」

　乙葉ちゃんが私を見つめる。

　「秘密の話、全部してもらうから」

　私は苦笑いした。

　（まぁ全部は話さないけどね。ポン吉の事とか言っても見えないから意味ないし。この性格がバレたら流石に引かれるっしょ）

　「ああ、分かってる。でもその前に、管理局に連絡しないとな」

　《やっぱりお前クズだわ》

　長い戦いが終わった。だが、これは新たな始まりでもあった。私と乙葉ちゃんの新たな関係の。

ここで一区切りです！

まだまだ続きますが、ブクマもほぼないし、感想とかもないので折れかけてます。

評価とか感想とかブクマとか、燃料あると頑張れます。