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あっさりとした幕引き

　満腹乙葉は助手席に座りながら、隣で運転する狩野貪をちらりと見た。狩野との二人だけの任務は今回が初めてで、少し緊張していた。

「狩野さん、県外の現場まで結構遠いんですね」

「ああ、片道2時間半ってところか。往復で5時間コースだな」

　狩野が淡々と答える。普段はあまり長く話すことのない相手だったが、これだけ長時間一緒にいると、自然と会話が生まれる。

「今回の同時多発、本当に大変ですね……」

　乙葉が心配そうに呟く。昴の行方不明と魔物の同時発生という異常事態に、胸がざわついていた。

「まあ、こういうこともある。俺たちはとにかく自分の任せられた仕事を片付けるだけだ」

　狩野の声は冷静だった。

「私、昴くんのことが心配で……」

　乙葉が正直な気持ちを口にする。昴がどこにいるのか、無事なのか、そのことばかり考えてしまう。

「あいつなら大丈夫だろ。案外どこかでのんびりしてるんじゃないか」

　狩野が軽く答える。

「そうですかね……でも昴くん、普段はちゃんと連絡してくれるのに」

　乙葉の声に不安が滲む。昴とは毎日のように一緒に食事をしている仲だった。彼が連絡なしに姿を消すなど、考えられなかった。

「満腹は鏡とよく一緒にいるもんな。仲がいいんだな」

　狩野が何気なく言う。

「はい、昴くんはとても優しくて……いつも私のことを心配してくれるんです」

　乙葉の頬が僅かに染まる。昴への想いが自然と言葉に表れていた。

「ほう、そんなに仲がいいのか」

　狩野が興味深そうに反応する。

「あ、その……」

　乙葉が慌てる。自分の気持ちが透けて見えたかもしれない。

「別に変な意味じゃないぞ。ただ、お前たちが仲良しなのは誰が見ても分かる」

　狩野が苦笑いを浮かべる。

「昴くんは、私なんかと一緒にいて楽しいのかな……」

　乙葉がぽつりと呟く。

「楽しくなかったら、毎日一緒にメシ食ったりしないだろ」

　狩野の言葉に、乙葉の表情が明るくなった。

「そうですよね！」

「で、鏡のことは、どのくらい知ってるんだ？」

　狩野が何気なく質問する。

「え？」

「いや、あいつって少し謎めいてるところがあるだろ。過去のこととか、家族のこととか」

　狩野の指摘に、乙葉は考え込んだ。

「そういえば……昴くん、自分のことあまり話さないかも」

「だろ？　俺も気になってたんだ。もしかしたら、何か隠してることがあるのかもしれない、とかさ」

　狩野の言葉に、乙葉の心に小さな不安が芽生えた。

「隠し事って……でも昴くんが何か悪いことをするはずないです」

「そうだな。でも、人には言えない事情があるのかもしれない」

　狩野が意味深に言う。

「事情……」

　乙葉が呟く。昴の過去について、確かに知らないことが多い。

「まあ、詮索するもんじゃないけどな。でも満腹がそれだけ鏡を大切に思ってるなら、いつか本当の昴を知ることになるかもしれない」

　狩野の言葉に、乙葉は複雑な気持ちになった。昴の隠された一面があるとしても、彼への気持ちは変わらない。だが同時に、もっと彼のことを知りたいという気持ちも強くなった。

「私、昴くんのことをもっと知りたいです」

　乙葉が決意を込めて言う。

「それはいいことだ。ただ、人には表と裏があるもんだ。その覚悟はしておいた方がいい」

　狩野の言葉が、乙葉の心に重く響いた。

　車は高速道路を走り続ける。風景が流れていく中、乙葉は昴のことを考え続けていた。

「狩野さんは、昴くんをどう思いますか？」

　乙葉が質問する。

「あいつか……悪い奴じゃないと思う。ただ、まだ若いからな。経験を積めば、もっと成長するだろう」

　狩野が答える。

「昴くんと一緒にお仕事されたことは？」

「いや、ペアでは、まだないな。機会があれば組んでみたいとは思ってるが」

　狩野が首を振る。

「そうなんですね。私も昴くんと一緒にお仕事してみたいです」

　乙葉が微笑む。

「いつか機会があるだろう」

「はい。昴くん、見た目よりずっと強いし、いざという時は絶対に守ってくれそうです」

　乙葉の言葉に確信があった。

「へえ、そんなに信頼してるのか」

　狩野が興味深そうに聞く。

「もちろんです！　昴くんは……」

　乙葉が昴への想いを語り始めようとした時、現場が見えてきた。

「着いたな」

　狩野が車を停める。

　現場は郊外の住宅街だった。既に住民の避難は完了しており、静まり返っている。

「色欲の魔物……」

　乙葉が緊張する。色欲系は魅了能力があるため、女性の乙葉には危険だった。

「お前は後方で待機してろ。俺一人で片付ける」

　狩野が指示する。

「でも……」

「今回の色欲は男性から変化したタイプだ。お前が前に出るのは危険だ。何かあった時の予備戦力として、後ろで様子を見ていてくれ」

　狩野の判断は妥当だった。乙葉も納得して頷く。

「分かりました。気をつけてください」

　現場の中心部に、色欲の魔物であるインキュバスが現れた。筋肉質な男性の体型で、翼と角を持つ悪魔のような姿をしている。

「グルルルゥ」

　インキュバスが唸り声を上げる。魅了の対象となる女性がいないことに、不満を示していた。

「お前の相手は俺だ」

　狩野が前に出る。

「欲望解放(デザイアリリース)」

　狩野の体に変化が起き、強欲の半魔としての力が解放される。

　狩野の体が巨大化し、筋肉が盛り上がる。まるで肉でできたゴーレムのような外見になった。これが狩野の変身した姿だ。フレッシュゴーレムとでもいうべきか。

「力を寄こせ！」

　狩野が咆哮する。

　戦闘が始まった。インキュバスは魅了の力を使おうとするが、狩野には全く効果がない。男性同士では魅了は通用しなかった。

　一方的な戦いだった。狩野の圧倒的な筋力の前に、インキュバスは為す術がない。

「ギャィイイイ」

　インキュバスが困惑する。

　狩野の攻撃は容赦がなかった。巨大化した拳でインキュバスを殴り飛ばし、地面に叩きつける。

　戦闘開始から僅か数分で、インキュバスは魅了の力を完全に失った。色欲の魔物は、欲望を完全に拒絶されることで撃破される。

「終わりだ」

　狩野の最後の一撃で、インキュバスが光の粒子となって消散した。

　その瞬間、狩野の体に変化が起きた。倒したインキュバスの力が、狩野に流れ込んでくる。これが狩野の強欲の能力だった。魔物を倒すことで、その力を自分のものにできるのだ。

「お疲れ様でした！」

　乙葉が駆け寄る。

「思ったより早く終わったな」

　狩野が変身を解除する。

「狩野さん、すごく強いんですね」

　乙葉が感心する。

「まあ、経験の差だ」

　狩野が謙遜する。

「連絡を入れます」

　乙葉が携帯を取り出し、管理局に電話をかけた。

「もしもし、根倉局長ですか？　乙葉です。色欲の魔物、討伐完了しました」

　電話の向こうから、局長の安堵の声が聞こえる。

「お疲れ様。早かったね」

「狩野さんがすごく強くて、あっという間でした。すぐに帰れそうです」

　乙葉が報告する。

「それと……昴くんは見つかりましたか？」

　乙葉の声に心配が滲む。

「まだだね。でも他の現場は順調に進んでるから、もう少し待ってくれ」

　局長の返事に、乙葉の表情が曇った。

「分かりました。私たちはこれから帰ります」

　電話を切ると、狩野が声をかけてきた。

「昴のことか？」

「はい……まだ見つかってないみたいで」

　乙葉の不安が募る。

「大丈夫だ。あいつは見た目より図太いからな」

　狩野が慰めるように言う。

「そうですよね……」

　乙葉が無理に笑顔を作る。

　帰路の車中で、乙葉の心配は更に大きくなっていた。昴の安否が気がかりで、手が落ち着かない。

「そんなに心配するな。きっと無事だ」

　狩野が運転しながら言う。

「でも昴くん、危ないところには一人で行かないでって……」

　乙葉が呟く。

「約束でもしてるのか？」

「いえ、そういうわけじゃないんですけど……私、昴くんに何かあったら嫌だから」

　乙葉の声が震える。

「そんなに大切なのか、鏡が」

　狩野の質問に、乙葉は頷いた。

「昴くんは……私にとって特別な人です」

　乙葉の告白に、狩野は興味深そうな表情を見せた。

「特別か……それは鏡も知ってるのか？」

「え？　いえ、まだ言えてなくて……」

　乙葉が赤面する。

「なるほど。片想いってわけか」

「そ、そんな……」

　乙葉が慌てる。

「まあ、気持ちは分からんでもない。鏡も悪い奴じゃないしな」

　狩野が軽く笑う。

「でも、もし鏡に秘密があったらどうする？」

　狩野の質問に、乙葉は考え込んだ。

「秘密があっても……昴くんは昴くんです」

　乙葉が答える。

「そうか。それなら問題ないな」

　狩野が頷く。

　車は夜道を走り続ける。乙葉は昴のことを考えながら、早く管理局に戻りたいと願っていた。

「狩野さんは、恋人とかいらっしゃるんですか？」

　乙葉が話題を変える。

「俺か？　そんな余裕はないな。この仕事に集中してる」

　狩野が苦笑いする。

「そうなんですね。でも、いつかは……」

「どうだろうな。大切な存在は手からこぼれ落ちた。俺のやってきたことなんて全て実の結ばないことだらけだ。そう、徒花ってやつだよ」

　狩野の言葉に、乙葉は少し寂しさを感じた。

「でも、大切な人がいると、もっと強くなれると思うんです」

　乙葉が言う。

「それはわかるよ。俺もそうさ。大切な存在のためならなんだって出来る」

　狩野が反応する。

「私も、昴くんを守りたいって思うと、もっと頑張れるんです」

　乙葉の言葉に、確信があった。

「愛の力ってやつか」

「そうです！」

　乙葉が明るく答える。

「満腹にとって、鏡はそれほど大切な存在なんだな」

　狩野が確認するように言う。

「はい。昴くんがいなくなったら、私……」

　乙葉が言いかけて、慌てて口を噤む。

「言いかけたことは何だ？」

「いえ、何でもないです」

　乙葉が首を振る。

　夜が更けていく中、二人の会話は続いた。乙葉は昴への想いを素直に語り、狩野はそれを静かに聞いていた。

「もうすぐ管理局ですね」

　乙葉が窓の外を見る。

「ああ。長い一日だったな」

　狩野が答える。

「でも、任務は成功でした。ありがとうございました、狩野さん」

　乙葉が感謝を込めて言う。

「お疲れ様だった」

　狩野が短く答える。

　車は管理局に向けての道のりを進んでいく。乙葉の心は昴との再会への期待で満ちていた。

　夜空に星が瞬く中、二人を乗せた車は静かに走り続けていた。