欲望の徒花 〜嘘をつき続けた末に世界をも騙し、英雄になってしまった件〜

三毒会編

正直ものは馬鹿を見る

　赤城烈志は南部の現場へ向かう車を運転しながら、鏡昴のことを考えていた。

　「あいつ、一体どこで何してるんだ……」

　昴の失踪が発覚してから、烈志の心中は穏やかではない。新人とはいえ、あの昴が連絡もなしに姿を消すなど考えられなかった。

　車の無線から、他の現場の状況が断片的に聞こえてくる。深度2が2体も出現している今回の同時多発は、明らかに異常事態だった。

　「くそ、深度1の虚飾なんて、さっさと片付けて昴の捜索に回りたいんだが……」

　烈志が苛立ちを込めて呟く。

　虚飾の魔物は撃破条件が明確だった。仮面を破壊すればいい。他の魔物と比べて、戦闘自体はそれほど困難ではない。深度1なら、10分もあれば片付けられるはずだ。

　現場に到着すると、管理局の職員たちが既に避難を完了している。被害範囲は比較的狭く、半径100メートル程度だった。

　だが烈志は首を傾げた。

　「おい、肝心の魔物はどこだ？」

　周囲を見回しても、虚飾の魔物であるミラージュの姿が見当たらない。

　報告では確実にこの地点で発生していたはずだ。だが現場には、破壊された店舗や散乱した瓦礫があるだけで、肝心の魔物がいない。

　「まさか既に逃げたのか？　な訳ないよな」

　烈志が歯噛みする。虚飾の魔物は幻影を操る能力がある。姿を隠すことも可能だった。

　烈志は慎重に周辺を調査し始めた。足音を殺し、気配を探る。

　だが10分経っても、20分経っても、魔物の姿は現れない。

　「クソ、どこにいやがる……」

　烈志のイライラが募る。昴の安否が気がかりなのに、こんなところで時間を無駄にしている場合ではない。

　その時、背後から子供の泣き声が聞こえた。

　「たすけて……」

　振り返ると、小学生くらいの女の子が瓦礫の下敷きになっている。避難が不完全だったのか、取り残されてしまったようだった。

　「おい、大丈夫か！」

　烈志が駆け寄ろうとした瞬間、女の子の姿が歪んだ。

　それは幻影だった。虚飾の魔物が作り出した偽物の人間だったのだ。

　「くそ、騙された！」

　烈志が気づいた時、頭上から攻撃が降ってきた。仮面を被った人型の影が、鋭い爪で烈志を襲う。

　烈志は咄嗟に身を逸らし、攻撃を回避する。

　「ようやく出てきたか、虚飾のミラージュめ！」

　ミラージュの姿が現れた。人間とほぼ同じ体格だが、顔には白い仮面を被り、体は半透明で時折消えそうになる。典型的な虚飾の魔物だった。

　だがその周囲には、無数の幻影が存在していた。子供、老人、管理局の職員、様々な人間の姿をした偽物が、烈志を取り囲んでいる。

　「全部偽物か……？」

　烈志が構える。虚飾の魔物の厄介なところは、現実と虚構の区別がつきにくいことだった。

　ミラージュが手を振ると、幻影の一体が烈志に向かって走ってきた。管理局の職員の姿をした幻影が、助けを求めるように手を伸ばしてくる。

　「助けてください！　足を怪我して動けません！」

　烈志は迷った。幻影だと分かっていても、人間の姿をした相手を攻撃するのは躊躇われる。

　その隙を突いて、本物のミラージュが背後から攻撃を仕掛けてきた。

　「しまった！」

　烈志の背中に爪が食い込む。浅い傷だったが、不意打ちを許したことが悔しかった。

　「くそ、こんな搦手ばかり……」

　烈志が振り返ると、ミラージュは既に別の場所に移動していた。幻影に紛れて、姿を隠している。

　周囲の幻影たちが、口々に助けを求めてくる。

　「お願いします！　娘を助けて！」

　「足が挟まって動けません！」

　「魔物が来ます！　逃げてください！」

　どれも切実な声だった。幻影だと分かっていても、無視するのは困難だった。

　烈志は、イライラが募りついに拳を構える。

　「欲望解放(デザイアリリース)」

　憤怒の半魔としての力が解放された。烈志の髪が炎のように赤く燃え上がり、体から熱気が立ち上る。目は炎のように赤く光り、拳からは常に炎が吹き出していた。

　「幻影なら炎で全部焼き払ってやる！」

　烈志が周囲に炎を放った。だがミラージュの幻影は炎をすり抜けて消えない。

　「効かないだと……？」

　烈志が困惑する。だが幻影であるからこそすり抜けて消えることはない。

　その時、また別の場所から子供の泣き声が聞こえた。今度は男の子が、倒れた看板の下敷きになっている。

　「また罠か……罠だよな？」

　烈志が警戒していると、背後から大人の男性の声がした。

　「赤城さん！　助けてください！」

　振り返ると、管理局の職員が血を流して倒れている。避難し損ねた職員が、ミラージュに襲われたのかもしれない。

　烈志は迷った。これも幻影の可能性が高い。だが万が一本物だったら……

　「くそ、本物か？　どっちだ！」

　烈志が判断に迷っている隙に、複数のミラージュが同時に攻撃を仕掛けてきた。

　本物のミラージュと、幻影のミラージュが入り混じって、烈志を襲う。本物と偽物の区別がつかない状況で、烈志は苦戦を強いられた。

　「ちまちまと……うっとおしいんだよ！」

　烈志の怒りが爆発した。これ以上我慢ならないと能力を高める。

　「深化」

　憤怒の感情を純粋な破壊衝動に深化させる。烈志の体から噴き出す炎が、一気に巨大化した。

　「もういい！　全部まとめて焼き払ってやる！」

　烈志が両手を大きく広げると、周囲一帯に巨大な炎の竜巻が発生した。深化した力による圧倒的な火力が、現場を炎の海に変える。

　幻影たちが次々と消失していく。だが本物のミラージュは炎の中でも姿を保っていた。

　「いたぞ！」

　烈志が炎の中を突っ切って、ミラージュに突進する。

　だがミラージュは新たな幻影を作り出した。今度は烈志自身の幻影だった。

　「何だと……？」

　もう一人の烈志が現れ、本物の烈志と向かい合う。

　「俺の偽物まで作りやがって……」

　偽の烈志も炎を纏い、本物と同じ動きをする。どちらが本物か、見た目では判断できない。

　本物の烈志が拳を振ると、偽の烈志も同じように拳を振る。二つの炎がぶつかり合い、激しく火花を散らした。

　しかし実際には、なんの接触もしておらず全てが幻であった。火花や炎のゆらめきさえも。

「くそ、埒が明かない！」

　烈志が周囲を見回すと、ミラージュの本体は少し離れた場所で、高笑いを浮かべていた。

　だがその時、烈志は先ほどの職員が本当に血を流して倒れているのに気づいた。

「あれは本物だったのか！」

　職員がミラージュに攻撃されそうになっている。このままでは命に関わる。

　烈志は迷わず偽の自分を振り切り、職員の元に駆けつけた。

「おい、大丈夫か！」

　だがミラージュの攻撃が職員に向かって放たれる。烈志は咄嗟に自分の体で職員を庇った。

　ミラージュの爪が烈志の肩を深く切り裂く。痛みが走ったが、職員は無事だった。

「ありがとうございます……」

　職員が感謝の言葉を口にする。だがその声は徐々に歪んでいき、やがて消失した。

「また幻影だったのか……」

　烈志が愕然とする。結局、本物の人間は一人もいなかった。全て虚飾の魔物が作り出した偽物だったのだ。

「こんな騙し合い、もううんざりだ！」

　烈志の怒りが頂点に達した。深化した力を更に高め、周囲一帯を文字通り灰燼に帰すつもりだった。

「全部燃やし尽くしてやる！」

　烈志の体から、これまでで最大の炎が噴き出した。建物も瓦礫も、全てを燃やし尽くす勢いの炎が辺りを包む。

　ミラージュの幻影が次々と消失していく。そして最後に、本物のミラージュだけが残った。

「見つけたぞ！」

　烈志がミラージュに向かって突進する。

　ミラージュは最後の抵抗とばかりに、巨大な幻影の壁を作り出した。だが深化した烈志の炎は、全ての幻影を焼き払う。

「これで終わりだ！」

　烈志の炎に包まれた拳が、ミラージュの仮面を直撃した。

　パリン！

　仮面が砕け散る音が響く。虚飾の魔物は、仮面を壊されると存在を維持できなくなる。

　ミラージュの体が光の粒子となって消散していく。幻影も全て消え去り、現場には静寂が戻った。

「やっと終わったか……」

　烈志が深化を解除し、膝をつく。炎の使いすぎで体力を大きく消耗していた。

　周囲を見回すと、炎で焼け焦げた瓦礫と灰だけが残されている。少々やりすぎた感もあったが、これで確実にミラージュを倒すことができた。

「くそ、時間がかかりすぎた……」

　烈志が時計を確認する。予定していた10分を大幅に超過してしまった。

　携帯を取り出すと、他の現場からの討伐完了報告が入っている。根倉局長と誇も、それぞれの戦いを終えたようだった。

「俺が一番遅いじゃねーか……」

　烈志が自分の不甲斐なさを呪う。深度1相手に、これほど苦戦するとは思わなかった。

　だが考えてみれば、憤怒の自分と虚飾の魔物は、相性が最悪だった。真正面からの力勝負を好む烈志にとって、搦手ばかり使ってくる虚飾は天敵とも言える存在だった。

「まぁ、勝ちは勝ちだからな……」

　烈志が立ち上がり、現場の後始末を始める。

　しばらくして、艶見いろはが到着した。記憶処理と現場の隠蔽作業のためだった。

「お疲れ様、烈志。随分と派手にやったのね」

　いろはが焼け跡を見回しながら言う。

「虚飾の野郎が、搦手ばかり使いやがって……」

　烈志が言い訳する。

「でも勝ったんでしょ？　それなら問題ないわ」

　いろはが微笑む。

「それより、昴の件は進展があった？」

「いや、まだ何も……」

　烈志の表情が曇る。

　まだ昴の行方は分からない。烈志の心配は続いていた。

「きっと大丈夫よ。あの子は見た目より逞しいから」

　いろはが慰めるように言う。

「そうだといいんだが……」

　烈志が管理局に向けて歩き出す。

　今回の戦いで、烈志は改めて自分の課題を認識した。力押しだけでは通用しない相手もいる。もっと冷静に、戦術を考えて戦う必要があった。

　だが何より、昴の無事が確認されるまでは、心から安心することはできなかった。

「昴、無事でいてくれよ……」

　烈志が夜空を見上げながら呟いた。

　管理局に戻ると、他のメンバーも続々と帰還していた。乙葉達はまだのようだったが、すでに移動中のようだ。

　今回の同時多発が単なる偶然ではないのでは？　そんな不安が胸のうちに芽生えていた。何か大きな陰謀の一部なのではないか、という疑念が拭えずにいた。

　そんな時、受付から連絡が入った。

「烈志さん、昴さんが戻られました」

「昴が？　本当か！」

　烈志の顔に安堵の色が浮かんだ。

　昴の無事が確認され、烈志の心配は一つ解消された。だが今回の同時多発という異常事態は、まだ多くの謎を残していた。

　烈志は疲れた体を休めながら、次なる戦いに備える決意を新たにしていた。虚飾との戦いで学んだ教訓を活かし、今度はもっと効率的に戦いたいと思っていた。