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管理局最強

　八罪管理局の会議室では、緊急事態への対応が協議されていた。鏡昴の行方不明が発覚してから既に数時間が経過している。

　「昴の携帯は相変わらず圏外だな」

　高城誇が苛立ちを隠せずに呟く。

　「一体どこで何をしているんだ」

　「まぁまぁ、そう焦るなって」

　赤城烈志が肩をすくめる。

　「あいつのことだから、どこかでのんびりしてるんじゃねーか？」

　「のんびりって……」

　誇が反論しようとした時、狩野貪が慌ただしく会議室に駆け込んできた。

　「大変です！」

　狩野の表情は青ざめていた。強欲の能力で各地の情報を収集していた彼が、これほど動揺するのは珍しい。

　「魔物が同時多発しています！　4箇所で！」

　「4箇所？」

　根倉眠局長が眠そうな目を見開いた。

　「詳しく教えて」

　「はい」

　狩野が手にした資料を広げる。

　「市街地北部で傲慢のドラゴン、深度2。東部で暴食のオーク、深度2。南部で虚飾のミラージュ、深度1。西部で色欲のサキュバス、深度1です」

　会議室に緊張が走った。4箇所での同時発生、しかも深度2が2体も含まれている。

　「偶然にしては出来すぎてる」

　誇が眉をひそめる。

　「組織的な動きかもしれないな」

　「昴の捜索はどうする？」

　烈志が問いかけた。

　「魔物対応を優先するしかないでしょう」

　根倉が静かに答える。

　「人命がかかってるからね。昴くんには申し訳ないけど、後回しにせざるを得ない」

　「分担を決めよう」

　誇が立ち上がる。

　「俺と依里で暴食、局長は傲慢、烈志は虚飾、狩野と満腹で色欲。どうですか？」

　「異議なし」

　根倉が頷く。

　「艶見には討伐後の処理を順次お願いしよう。みんな、気をつけて」

　各自が現場に向かう中、根倉は一人、北部の現場へと急行していた。

　傲慢のドラゴン、深度2。八つの枢要罪の中でも最も危険な部類に入る魔物だった。

　現場に到着すると、既に周辺は避難が完了していた。だが建物の損傷は激しく、巨大な爪痕や焼け跡が無数に刻まれている。コンクリートの破片が散乱し、アスファルトには深い亀裂が走っていた。

　「やれやれ」

　根倉が溜息をついた時、頭上から地響きのような咆哮が響いた。

　見上げると、黒い鱗に覆われた巨大なドラゴンが空中を旋回している。体長は優に10メートルを超え、翼を広げれば20メートルはあるだろう。金色の瞳が根倉を見下ろし、明らかな殺意を向けている。

　「久しぶりだなぁ、深度2は」

　根倉が呟きながらネクタイを緩める。

　「でも仕方ない。やるしかないよね」

　ドラゴンが急降下してきた。巨大な爪が根倉を捕らえようとする。風圧だけで周辺のガラスが粉々に砕け散った。

　だが根倉の姿は既にそこにはなかった。

　「欲望解放(デザイアリリース)」

　根倉の声が響くと同時に、彼の姿が変化し始めた。

　怠惰の半魔としての力が解放される。根倉の体が半透明になり、まるでスライムのような質感を帯びた。これが怠惰の半魔化、半スライム化だった。

　「物理攻撃は効かないよ？」

　根倉の声がどこか遠くから響く。

　ドラゴンの爪が根倉の体を貫いたが、まるで水を切るように素通りしていく。半スライム化した体には、物理的な攻撃は一切ダメージを与えることができない。

　ドラゴンが混乱したように首を振った。口から灼熱の炎のブレスを吐き出す。温度は優に千度を超え、周辺のコンクリートが溶け始めた。

　だが炎もまた、根倉の半スライム化した体を素通りしていく。

　「熱いのもね効きづらいのよねー」

　根倉が暢気に言いながら、ドラゴンの足元に移動した。

　「昇化」

　さらに根倉の力が変化した。昇化――感情を別のものに昇華させる技術。根倉は怠惰の感情を効率化に昇華させた。あらゆる動作が最適化され、無駄のない完璧な動きが可能になる。

　根倉の体から、無数の触手のような器官が効率的に伸びた。半スライム化した体の利点を最大限に活用し、ドラゴンの四肢に絡みつく。

　「うりゃ」

　根倉が軽く引っ張ると、巨大なドラゴンの体がバランスを崩した。効率化された力は、見た目以上に強大だった。

　ドラゴンが地面に墜落する。巨体が激突し、半径100メートルにわたって地面が陥没した。

　「でも傲慢は厄介だからなぁ」

　根倉がドラゴンに近づいていく。

　「正面から打ち負かさないと、完全には倒せないんだよね」

　ドラゴンが立ち上がろうとする。傲慢の魔物として、このような屈辱は許し難いものだった。巨大な後ろ足で根倉を踏み潰そうとする。

　だが根倉は半スライム化で足をすり抜け、そのままドラゴンの腹部に向かって拳を叩き込んだ。

　昇化の効率化により、この一撃は最適な角度、最適な力で放たれた。ドラゴンの巨体が宙に浮き上がった。

　「おっと」

　空中に浮いたドラゴンを、根倉の触手が掴む。そのまま地面に叩きつけた。

　　巨大な地響きと共に地面が砕け散る。ドラゴンがたまらず苦悶の咆哮を上げた。

　「まだまだ」

　根倉が追撃に移る。触手でドラゴンの首を掴み、そのまま回転させて隣のビルに投げつけた。

　ドラゴンの巨体がビルを貫通し、向こう側に突き抜けていく。コンクリートと鉄筋が飛び散り、粉塵が舞い上がった。

　「効率化って便利だよねー」

　根倉が呟きながら、崩れ落ちるビルの瓦礫を避けて移動する。昇化による効率化で、最小の動きで最大の回避効果を得ていた。

　瓦礫の中からドラゴンが這い出してきた。鱗の何枚かが剥がれ、金色の瞳には明らかな怒りが宿っている。

　「まだやる気？」

　根倉が首を傾げた時、ドラゴンが再び炎のブレスを放ってきた。今度は範囲を広げ、根倉の逃げ場を封じる作戦だった。

　「あー、頭いいなぁ」

　根倉が感心する。だが昇化の効率化により、彼は炎の隙間を縫うように移動し、ドラゴンの死角に回り込んだ。

　「でもこっちも頭いいんだよ」

　根倉の触手がドラゴンの翼を掴む。そして効率化された力で、思い切り引っ張った。

　ドラゴンの翼の骨が折れる、乾いた音が響いた。巨大な体が再び地面に墜落する。

　「痛そう……ごめんね」

　根倉が申し訳なさそうに言いながら、今度はドラゴンの頭部に狙いを定めた。

　触手がドラゴンの首を掴む。そして効率化された力で、容赦なく締め上げた。

　ドラゴンがもがき苦しむ。後ろ足で根倉を蹴り飛ばそうとするが、半スライム化した体には一切ダメージが通らない。

　「力比べなら負けないよ？」

　根倉の触手に怠惰の力が込められる。ドラゴンの体に直接、強制的な脱力感が注入されていく。

　だがドラゴンは傲慢の魔物だった。プライドにかけて、この屈辱に屈するわけにはいかない。

　「グルルルル……」

　ドラゴンが低い唸り声を上げながら、残された力を振り絞った。口から小規模な炎弾を連射し、根倉を牽制する。

　「おー、まだ頑張るんだ」

　根倉が炎弾を避けながら言う。昇化の効率化で、最小限の動きで全ての攻撃を回避していた。

　「じゃあもうちょっと本気出そうか」

　根倉の体が更に変化した。半スライム化がより進行し、彼の体は完全に液状化した。そして瞬時にドラゴンの体を包み込む。

　「うわ、気持ち悪い」

　根倉の声がドラゴンの周囲から響く。

　液状化した根倉がドラゴンの全身を覆い、動きを完全に封じていく。ドラゴンがどんなにもがいても、液体状の拘束からは逃れられない。

　「さて、どうしようかな」

　根倉がドラゴンの眼前で人型に戻る。

　「君、降参する？　それとももうちょっと痛い目に遭う？」

　ドラゴンの金色の瞳に、僅かな動揺が浮かんだ。だがプライドが邪魔をして、降参することはできない。

　「わかった」

　根倉が溜息をつく。

　「じゃあ最後の手段だね」

　根倉が拳を構えた。昇化の効率化により、最適な打撃ポイントを瞬時に計算する。

　「ごめんね」

　効率化された拳がドラゴンの鼻先に叩き込まれた。

　鈍い音が響く。ドラゴンの目が一瞬、焦点を失った。

　「もう一発」

　今度は顎の下への打撃。効率化された力が、ドラゴンの巨大な頭部を跳ね上げた。

　「あと何発いる？」

　ドラゴンがふらつきながらも、まだ立っていた。傲慢の魔物としてのプライドが、簡単には折れない。

　「しつこいなぁ」

　根倉が苦笑いを浮かべる。

　「じゃあ連打で」

　効率化された連続攻撃が始まった。最小の動きで最大の威力を発揮する拳が、ドラゴンの全身に叩き込まれていく。

　まるで機械のような正確さで、攻撃が繰り出された。ドラゴンの鱗が次々と剥がれ落ちていく。

　「はぁ、はぁ」

　ドラゴンの呼吸が荒くなった。さすがの傲慢の魔物も、この攻撃には耐えきれない。

　「どう？　まだやる？」

　根倉が問いかける。

　ドラゴンを見つめると、意識を失った閉じられたまぶたが敗北を教えていた。

　「よし、それで正解」

　根倉が拘束を解く。

　傲慢の魔物が敗北を認めた瞬間、その体が光の粒子となって消散し始めた。これが傲慢系魔物の撃破条件、「正面から打ち負かす」ことの結果だった。

　「お疲れ様」

　根倉がドラゴンの消えていく姿に向かって小さく手を振った。

　半魔化を解除すると、根倉の体は元の人間の姿に戻る。昇化の反動で、少し疲労感があった。

　「さて」

　根倉が携帯を取り出す。

　「みんなの様子はどうかな？」

　通信を確認すると、他の現場からも次々と討伐完了の報告が入っていた。誇と依里のペアが暴食を、烈志が虚飾を、それぞれ撃破している。

　だが狩野と満腹乙葉のペアからは、まだ連絡がない。

　「県外の現場だからね」

　根倉が呟く。

　色欲の現場は他の3箇所から離れた場所にあった。討伐自体は完了しているはずだが、距離の関係で帰りが遅れているのだろう。

　根倉は現場の後始末を開始した。建物の損傷状況の確認、目撃者への記憶処理、報告書の作成。深度2の魔物だったこともあり、作業は深夜まで続いた。

　管理局に戻ったのは午前2時を過ぎていた。他のメンバーも既に帰還しており、疲れた様子で報告書を作成している。

　「みんな、お疲れ様」

　根倉が声をかける。

　「同時多発なんて久しぶりだったね」

　「本当に疲れました」

　誇が肩を回す。

　「深度2の暴食は手強かった」

　「虚飾も面倒だったぜ」

　烈志が愚痴る。

　「仮面が複数あって、どれが本物か分からなくて苦労した」

　「狩野と満腹はまだ？」

　根倉が確認する。

　「まだですね」

　誇が答える。

　「でも討伐完了の連絡は入ってるので、そのうち戻ってくると思います」

　「そうだね。距離もあるし、無理はしなくていい」

　根倉が頷く。

　その時、受付から連絡が入った。

　「局長、鏡さんが戻られました」

　「昴が？」

　根倉が安堵の表情を見せる。

　「無事だったんだね。よかった」

　今回の同時多発は明らかに異常だった。4箇所で同時に発生するなど、偶然ではあり得ない。背後に何らかの組織的な動きがあることは確実だった。

　だが今は、メンバーの無事を確認できただけで良しとしよう。明日からまた、新たな戦いが始まる。

　根倉は疲れた体を引きずりながら、報告書の作成に取りかかった。怠惰の半魔でありながら、責任感の強い彼らしい行動だった。

かっこいいオジサンかけてるかな？