24/70

議題:鏡昴の件

　赤城烈志は、管理局に戻ってからも昴のことを考えていた。

　あの戦闘での昴の動き。女のイフリートとの戦いで見せた、水による鎮火作戦。そして何より、住民への隠蔽工作。

　烈志にとって、昴はまだまだ謎の多い後輩だった。

　入局してからまだ日が浅いのに、既にベテラン並みの戦闘力を見せている。しかも、欲望解放を使わずに。

　烈志自身、あの年齢の頃は欲望解放なしでは魔物と戦えなかった。だが昴は違う。まるで呼吸をするように、自然に能力を使いこなしている。

　そして今日の隠蔽工作。あれほど大勢の住民を一瞬で眠らせるなど、烈志にも不可能だ。

　昴という半魔は、一体何者なのか。

　烈志がそんなことを考えていると、局長室から呼び出しがかかった。

「赤城、来てくれ」

　局長の根倉眠の声だった。

　烈志が局長室に向かうと、既に何人かが集まっていた。

　艶見いろは、高城誇、そして狩野貪。

　組織の中核メンバーが揃っている。

「お疲れさま、烈志くん」

　いろはが声をかけてきた。

「お疲れっす」

　烈志は軽く答えて、席に着いた。

　誇は相変わらず堂々とした態度で座っている。狩野は資料に目を通していた。

「それじゃあ始めようか」

　根倉が口火を切った。

「今日は、昴くんについて話し合いたい」

　烈志は身を乗り出した。やはり昴のことか。

「まず、今日の任務報告から」

　根倉が烈志を見た。

「憤怒の魔物2体の討伐、お疲れさまだった」

「ありがとうございます」

　烈志は頭を下げた。

「それで、昴くんの戦闘はどうだった？」

「相変わらずでした」

　烈志は率直に答えた。

「欲望解放を使わずに、女のイフリートを完全に制圧してました」

　会議室に静寂が流れた。

　皆、昴の異常性を理解している。

「戦闘方法は？」

「水による鎮火作戦でした。それと、相手の体表面にバリアを展開して酸素を遮断する戦法も」

　誇が眉をひそめた。

「体表面にバリア？　そんな精密な制御ができるのか」

「できてましたね。俺にはとても真似できません」

　烈志は正直に答えた。

「それに、住民の隠蔽工作も完璧でした」

「隠蔽工作？」

　いろはが興味深そうに聞いた。

「住民を全員眠らせてました。一瞬でです」

　会議室がざわめいた。

「一瞬で？　どうやって？」

　狩野が食いついてきた。

「わかりません。気がついたら、全員眠ってました」

　烈志は首を振った。

　実際、あの瞬間は昴の戦闘に集中していて、住民のことまで気が回らなかった。

「そうか……」

　根倉が深く息を吐いた。

「実は、昴くんから別の報告があった」

「別の報告？」

「三毒会のメンバーと接触があったらしい」

　会議室の空気が一変した。

　三毒会――管理局と対立する半魔組織。

「接触って……」

　烈志は驚いた。

「珠洲という少女が現れて、住民を眠らせていったそうだ」

　根倉が続けた。

「つまり、住民の隠蔽工作は昴くんではなく、三毒会の仕業だった」

　烈志は愕然とした。

　あの時、確かに昴は何もしていなかった。気がついたら住民が眠っていただけだった。

「俺、何も見てませんでした……」

　烈志は頭を抱えた。

　戦闘に集中しすぎて、周りが見えていなかった。

「君を責めているわけじゃない」

　根倉が烈志をなだめた。

「問題は、なぜ三毒会が昴くんに接触したかだ」

「狙いがあるってことですか？」

　いろはが聞いた。

「間違いない」

　誇が断言した。

「三毒会が無償で助けるとは思えない」

「昴くんをスカウトしようとしているのかもしれません」

　狩野が分析した。

「昴くんの能力なら、三毒会にとって喉から手が出るほど欲しい人材でしょう」

　根倉が頷いた。

「その通りだ。だからこそ、昴くんを守らなければならない」

「守るって、具体的には？」

　烈志が聞いた。

「監視を強化する」

　根倉が答えた。

「単独行動は控えさせて、常に誰かと行動させる」

「それだけで十分ですか？」

　いろはが心配そうに言った。

「三毒会は狡猾な組織です。正面から来るとは限りません」

「確かに」

　根倉が同意した。

「それに、昴くんの能力についても気になることがある」

　会議室の全員が根倉に注目した。

「昴くんの能力は、他の半魔とは根本的に異なる」

　根倉が続けた。

「通常、半魔は欲望解放を使って魔物化に近い状態になることで、初めて魔物と対等に戦える」

　烈志も頷いた。それは半魔の常識だった。

「だが昴くんは、欲望解放を一度も使わずに勝利している」

「それどころか、欲望解放を使う気配すら見せない」

　誇が補足した。

「俺も気になってた。なぜ使わないのか、使えないのか」

「俺の仮説だが」

　根倉が前置きして言った。

「昴くんは、常時虚飾能力を発動させている可能性がある」

「常時発動？」

　狩野が驚いた。

「そんなことが可能なのか？」

「普通は不可能だ」

　根倉が答えた。

「だが、昴くんは違う。無意識レベルで現実を改変している」

「無意識に？」

　いろはが興味深そうに聞いた。

「呼吸をするように自然に、理想の戦闘を現実化している」

　根倉の説明に、烈志は納得した。

　確かに昴の戦い方は、まるで全てが計算されているかのように完璧だった。

「だとすると、欲望解放が必要ないのも納得できる」

　誇が分析した。

「既に常時発動状態にあるのだから」

「しかし、それならなぜ昴くんは魔物化しないのか？」

　狩野が疑問を投げかけた。

「枢要罪を常時発動させれば、理性を失って魔物になるのが普通だ」

　根倉の表情が深刻になった。

「そこが昴くんの特異な点だ」

「どういうことです？」

　烈志が身を乗り出した。

「昴くんには強烈な自己否定感がある」

　根倉が説明した。

「この自己否定感が、能力の暴走を防ぐブレーキになっているのではないか」

「自己否定感？」

　いろはが心配そうな表情をした。

「虚飾で現実を改変しても、『これは偶然だ』『運が良かっただけだ』と自分を過小評価することで、能力が制御されている」

　根倉の分析に、烈志は複雑な気持ちになった。

　昴の謙遜は、単なる謙虚さではなく、能力制御のための必要悪だったのか。

「実に巧妙なバランスだ」

　誇が感嘆した。

「だが、同時に危険でもある」

「どう危険なのですか？」

　狩野が聞いた。

「このバランスが崩れれば、昴くんの能力が暴走する可能性がある」

　根倉の言葉に、会議室が静まり返った。

「暴走したらどうなるんですか？」

　烈志が恐る恐る聞いた。

「虚飾の能力は、現実そのものを書き換える力だ」

　根倉が重々しく答えた。

「制御を失えば、世界が昴くんの理想通りに改変されてしまう」

「それは……」

　いろはが息を呑んだ。

「世界の終わりを意味するかもしれない」

　根倉の言葉に、全員が戦慄した。

「では、どうすればいいのですか？」

　狩野が聞いた。

「昴くんの精神バランスを維持することだ」

　根倉が答えた。

「特に重要なのが、乙葉ちゃんとの関係だ」

「乙葉ちゃん？」

　烈志が首をかしげた。

「恋愛によって昴くんの心に安定がもたらされている」

　根倉が説明した。

「同時に自己否定感も適度に緩和されている」

「なるほど」

　いろはが理解したように頷いた。

「乙葉ちゃんが昴ちゃんの心の支えになっているのね」

「その通りだ」

　根倉が確認した。

「だからこそ、この関係は絶対に守らなければならない」

「もし乙葉ちゃんを失ったら？」

　狩野が聞いた。

「昴くんの精神バランスが一気に崩れる可能性がある」

　根倉が重く答えた。

「それは能力の暴走を意味する」

「つまり、世界の破滅ということか」

　誇が呟いた。

　会議室に重い沈黙が流れた。

　昴という一人の半魔に、これほどの重要性があるとは。

「対策はあるのですか？」

　烈志が聞いた。

「昴くんの周辺環境を可能な限り安定させることだ」

　根倉が答えた。

「乙葉ちゃんとの関係を見守り、必要があれば支援する」

「具体的には？」

　いろはが聞いた。

「恋愛相談に乗ったり、デートの機会を作ったり」

　根倉の提案に、烈志は苦笑いした。

　半魔の能力制御のために恋愛支援をするとは、なんとも珍しい任務だ。

「それと、三毒会からの接触に警戒することだ」

　根倉が続けた。

「彼らに昴くんを奪われるわけにはいかない」

「わかりました」

　全員が同意した。

「ま、全部俺の仮説なんだけどね。だから確証もないし間違ってる可能性も高い。そこんとこよろしくね。それじゃあ、役割分担を決めよう」

　根倉が仕切り始めた。

「いろはちゃんは、昴くんと乙葉ちゃんの恋愛支援を頼む」

「任せて」

　いろはが頷いた。

「誇は、昴くんの戦闘訓練を担当してくれ」

「了解」

　誇が答えた。

「狩野は、三毒会の監視を強化してくれ」

「承知しました」

　狩野が応じた。

「烈志は、昴くんの日常的な見守りを頼む」

「俺が？」

　烈志は驚いた。

「君が一番昴くんと接する機会が多い」

　根倉が説明した。

「異変があれば、すぐに気づけるだろう」

「わかりました」

　烈志は頷いた。

　昴の見守り役か。責任重大だ。

「以上だ」

　根倉が会議を締めくくった。

「昴くんのことは、絶対に秘密だ」

　全員が頷いた。

「本人にも知られてはいけない」

　根倉が念押しした。

「昴くんが自分の特異性を知れば、精神バランスを崩す可能性がある」

　確かにそうだろう、と烈志は思った。

　自分の能力が世界を滅ぼしかねないと知ったら、誰だって平静ではいられない。

「それじゃあ、解散だ」

　会議が終わり、烈志は自分の部屋に戻った。

　昴のことを考えながら、烈志は複雑な心境だった。

　あの人懐っこい後輩が、実は世界の命運を握る存在だったとは。

　そして、烈志はその見守り役を任された。

　昴の日常に気を配り、異変があれば報告する。

　恋愛が順調に進むよう、陰から支える。

　なんだか母親のような気分だった。

　烈志は苦笑いしながら、明日の予定を確認した。

　昴との訓練がある。いつも通り、肩を叩いて激励してやろう。

　あいつは照れ屋だから、素直に喜ばないかもしれないが、きっと内心では嬉しいはずだ。

　烈志はそんなことを考えながら、ベッドに横になった。

　昴を守る。その使命を胸に刻んで。

　翌朝、烈志は昴と顔を合わせた。

「よお、昴！　今日も訓練頑張ろうな！」

全て局長の推測です

明日から1回更新になります