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無償の母性

　艶見いろはは、助手席で昴の話を聞きながら、胸の奥が締め付けられるのを感じていた。

　昴の声は淡々としていたが、その言葉の端々に深い傷が滲んでいた。

　中学時代の告白とその後のいじめ。同性愛者であることで受けた理不尽な仕打ち。

　いろはにとって、それは決して他人事ではなかった。

「『頭おかしい』『気持ち悪い』って言われて」

　昴のその言葉に、いろはは自分の過去を重ねた。

　同じ言葉を、いろはも聞いたことがある。愛した人の家族から、友人から、社会から。

　女性を愛する女性として生きることの困難さを、いろは自身も痛いほど知っていた。

「ひどいわね、それは」

　いろはは昴に向けて言ったが、その言葉は同時に過去の自分にも向けられていた。

　昴はまだ若い。高校生から大学生程度の年齢だろう。

　その年齢で、これほどの理不尽を経験するとは。

　いろはは昴を守りたいと強く思った。

　この子には、自分と同じ思いをさせたくない。

「いじめられるようになったんです。『レズ』って呼ばれたり、更衣室で着替えてると『こっち見るな』って言われたり」

　昴の声に、当時の恐怖が蘇っているのが分かった。

　いろはは昴の手を握りたい衝動に駆られたが、局長もいる車内では控えた。

　代わりに、振り返って昴に向ける視線に、できる限りの温かさを込めた。

「トイレも行けなくなって。『あいつが入ったトイレは使いたくない』って」

　昴の声が小さくなった。

　いろはは胸が痛くなった。

　学校でのいじめは、思春期の少女にとって地獄だっただろう。

　居場所を失い、友人を失い、自分の存在すら否定された。

　それでも昴は生き延びた。男装という手段を選んで、自分なりに道を切り開いた。

　その強さに、いろはは敬服した。

「それで、男装することにしたんです」

　昴の選択は、いろはにとって理解できるものだった。

　社会が受け入れてくれないなら、自分を変えるしかない。

　昴の男装は、生き延びるための手段だったのだ。

　だが、それが昴にさらなる苦痛をもたらしたことも、いろはには分かった。

「男装してデートしても、女だってバレると冷たい目で見られて」

　昴の恋愛遍歴を聞いて、いろはは複雑な気持ちになった。

　昴は愛を求めて、様々な関係を試してきた。だが、どれも満たされることはなかった。

　男装での恋愛は、常に「嘘」の上に成り立っている。

　相手は本当の昴を知らない。昴もまた、本当の自分を隠している。

　そんな関係で、真の愛情が育つはずがない。

「『可愛い男の子』だと思って遊びでデートしてくれる子もいたんですけど、それも虚しくて」

　昴の言葉に、いろはは自分の経験を重ねた。

　いろはもまた、「遊び」の関係を経験したことがある。

　本気で愛した相手に拒絶された後、心の穴を埋めるために築いた空虚な関係。

　満たされることのない関係を重ねても、孤独感が増すだけだった。

　昴も同じ思いをしたのだろう。

「本当の恋愛じゃないものね」

　いろははそう言って、昴に理解を示した。

　昴の表情が少し明るくなったのを見て、いろはは安堵した。

「女だってバレた瞬間、『騙された』『気持ち悪い』『変態』って言われることもありました」

　昴の傷の深さに、いろはは胸が詰まった。

　愛されたいと思うことの何が悪いのか。

　女性を愛することの何が間違っているのか。

　社会の偏見と無理解が、昴のような純粋な心を傷つけている。

　いろは自身も同じ傷を負った身として、昴の痛みが手に取るように分かった。

「だから、ちゃんと恋愛するのは諦めてたんです」

　昴のその言葉に、いろはは深い共感を覚えた。

　諦めることでしか、心を守れない時がある。

　いろはも一時期、同じような諦めを抱いていた。

　だが――

「でも、今は違うのよね？」

　いろはは昴の変化を感じていた。

　昴の表情、声のトーン、全てが以前とは違っている。

　恋をした女性特有の輝きが、昴から溢れ出ていた。

「昴ちゃんは、乙葉ちゃんのこと、本気で好きになったから」

「そうなんです」

　昴の笑顔を見て、いろはは心から嬉しく思った。

　この子がついに、本当の愛を見つけた。

　諦めていた恋愛に、再び希望を抱き始めた。

　それは、昴にとって人生の転機だろう。

　いろはは昴の恋を全力で応援したいと思った。

　だが、同時に心配でもあった。

　昴はまだ乙葉に正体を明かしていない。

　男装も、同性愛者であることも、すべて秘密のままだ。

　その状況で、本当の意味で愛し合えるのだろうか。

　いろはは昴ともっと深く話し合う必要があると感じていた。

　クネクネ戦での昴の戦いぶりも、いろはには気になっていた。

　局長は昴の戦闘技術に注目していたが、いろはが気になったのは別の点だった。

　昴の心の状態だ。

　アイマスクをつけて敵が見えない状況で、昴は一切動揺していなかった。

　普通なら恐怖やパニックで動けなくなるはずの状況を、昴は平然と乗り切った。

　それは昴が強いからではない。

　昴が、恐怖や不安を感じることに慣れすぎているからだ。

　常日頃から「本当の自分がバレたらどうしよう」という不安と戦っている昴にとって、魔物との戦闘すら些細なストレスなのかもしれない。

　それに気づいた時、いろはは昴の心の強さと同時に、その痛ましさも理解した。

　この子は、幼い頃から一人で戦い続けてきたのだ。

　誰にも本音を言えず、誰からも理解されず、それでも生き延びるために。

　そんな昴だからこそ、乙葉という存在がこれほど重要なのだろう。

　初めて「本当の自分を愛してくれるかもしれない」と思える相手。

　昴にとって乙葉は、希望そのものなのだ。

　管理局に戻った後、いろはは昴のことを考え続けていた。

　あの子には、もっと詳しく話を聞く必要がある。

　昴が本当に求めているもの、恐れているもの、そして隠していることを理解しなければ、適切にサポートできない。

　翌日の夜、いろはは昴の部屋を訪れた。

　コンコンとドアをノックすると、中から慌てたような声が聞こえてきた。

「は、はい！　どちら様ですか？」

「いろはよ。昴ちゃん、少し話さない？」

「あ、いろはさん！　お疲れさまです」

　ドアが開いて、昴が顔を出した。

　部屋着のTシャツとジャージ姿。髪も少し乱れている。

　男装を解いた昴は、やはり美しい少女だった。

「お邪魔するわね」

　いろはは昴の部屋に入った。

　シンプルな家具に、几帳面に整理された机。壁には何の装飾もない。

　まるで仮住まいのような、味気ない部屋だった。

　昴は、散らかっててすみませんと慌てて椅子を勧めた。

「全然散らかってないじゃない。むしろ綺麗すぎるくらい」

　いろはは部屋を見回した。

「ここ、昴ちゃんの部屋？」

「は、はい……」

「なんだか寂しい部屋ね」

　いろはは率直に感想を述べた。

　昴の表情が少し曇った。

「そ、そうですかね……」

「ポスターとか、好きなものとか、何も飾ってないのね」

　いろはは昴の反応を観察していた。

「その……あまり物を増やしたくなくて」

　昴は曖昧に答えた。

　いろはには、昴の本音が読み取れた。

　この子は、自分の部屋すら「本当の自分」を表現する場所にできずにいる。

　男装で社会に溶け込もうとするように、部屋も「無個性」で「目立たない」ように作っている。

「昴ちゃん」

　いろはは昴と向き合った。

「今日は、もっと詳しく話を聞かせてもらえる？」

「詳しく……？」

「昴ちゃんの本当の気持ちよ」

　いろははそう言って、昴の手を取った。

「でも、その前に私の話を聞いてくれる？」

「いろはさんの？」

「ええ。昴ちゃんと似た経験をしたことがあるの」

　いろはは深く息を吸った。

　自分の過去を話すのは、いつも心が重い。だが、昴のためなら話さなければならない。

「私も、女性を愛したことがある」

　昴の目が見開かれた。

「いろはさんも……」

「ええ。大学生の時よ」

　いろはは遠くを見るような目をした。

「彼女の名前は、美月ちゃん。同じサークルの後輩だった」

　美月。久しぶりにその名前を口にした。

　今でも、いろはの心の奥で特別な場所を占める名前。

「すごく綺麗な子だった。髪が長くて、笑顔が眩しくて」

　いろはは当時を思い返していた。

「私、一目で恋に落ちちゃった」

「それで……どうなったんですか？」

　昴が身を乗り出した。

「最初はただの先輩後輩だったの。でも、だんだん仲良くなって」

　いろはの声に、懐かしさが滲んだ。

「彼女も私に好意を持ってくれてるって分かって」

「え……」

「ええ。お互いに気持ちを確かめ合って、恋人同士になった」

　昴の表情が明るくなった。

　いろはは苦笑いした。昴にはまだ続きがあることを話さなければならない。

「半年間、幸せだった」

　いろはの声が沈んだ。

「でも、彼女のお父さんにバレちゃった」

「あ……」

「美月ちゃんのお父さんは厳格な人でね。娘が女性と付き合ってるなんて、絶対に許せなかった」

　いろはは当時の恐怖を思い出していた。

　美月の父親に呼び出された時の、あの冷たい視線。

「『娘から離れろ』って言われた」

「それで……？」

「最初は拒否したの。でも」

　いろはの声が震えた。

「美月ちゃんのお父さんは、娘を無理矢理海外に留学させるって脅した」

　昴は息を呑んだ。

「美月ちゃん自身は、私と一緒にいたいって言ってくれた。でも、家族と縁を切ってまで私を選ぶのは難しいって」

　いろはは目を閉じた。

　あの時の美月の涙を、今でもはっきりと覚えている。

「結局、私たちは別れることになった」

「そんな……」

　昴の声に同情が滲んでいた。

「美月ちゃんは海外に行って、そのまま向こうで結婚した。男性と」

　いろはは苦笑いした。

「今頃、幸せな家庭を築いてるんでしょうね」

　昴は何も言えずにいた。

「私、その後しばらく荒れちゃった」

　いろはは続けた。

「何人かの女性と付き合ったけど、どれも本気になれなくて」

「遊びの関係、だったんですね」

　昴が理解したように頷いた。

「ええ。心を守るための、嘘の関係」

　いろはは昴を見つめた。

「昴ちゃんと同じよね」

　昴は驚いたような表情をした。

「同じ……？」

「本当の自分を隠して、相手に嘘をついて、それでも愛されたいと願う」

　いろはの言葉に、昴は胸を突かれたような表情をした。

「でも、そんな関係はいつか破綻する。相手は本当の私を知らないんだから」

「はい……」

「それで、半魔になったの」

　いろはは自分の覚醒の瞬間を思い返した。

「ある夜、美月ちゃんの結婚式の写真をSNSで見つけちゃって」

　あの時の衝撃は、今でも忘れられない。

　美月が白いドレスを着て、知らない男性と幸せそうに笑っている写真。

「その時、私の中で何かが壊れた」

　いろはの声が沈んだ。

「『私の愛は偽物だったのか』『本当の愛なんて存在しないのか』って」

　昴は息を殺して聞いていた。

「その瞬間、色欲の能力が覚醒した」

　いろはは自分の手を見つめた。

「誰でも魅了できる力。でも、それは本当の愛じゃない」

「それで……どうしたんですか？」

「しばらく自暴自棄になった」

　いろはは正直に答えた。

「能力を使って、適当な相手と関係を持って」

　昴は黙って聞いていた。

「でも、そんなことを続けても虚しいだけだった」

　いろはは昴と向き合った。

「だから決めたの。もう嘘の関係は築かないって」

「今は……？」

「今は一人よ」

　いろははそう言って微笑んだ。

「でも、寂しくはない。本当の自分でいることの方が大切だから」

　昴は何か言いたげな表情をしていたが、結局何も言わなかった。

「昴ちゃん」

　いろはは昴の手を握った。

「乙葉ちゃんとのことは、今までとは違うでしょ？」

「はい……全然違います」

　昴の表情が柔らかくなった。

「一緒にいると幸せだし、守りたいって思うし、彼女の笑顔のためなら何でもできるって思うんです」

「それは本物の愛ね」

　いろはは昴を見つめた。

「でも、乙葉ちゃんには正体を隠してるのよね？」

　昴の表情が曇った。

「はい……怖くて」

「何が怖いの？」

「嫌われるのが……」

　昴の声が小さくなった。

「今までみたいに、『気持ち悪い』って言われたら、もう立ち直れません」

　いろはは昴の恐怖を理解した。

　過去の傷が、昴の心に深い不安を刻み込んでいる。

　だが、それを乗り越えなければ、本当の関係は築けない。

「昴ちゃん」

　いろはは昴の頬に手を添えた。

「乙葉ちゃんは、今までの人たちとは違う」

「でも……」

「あの子の性格、昴ちゃんも分かってるでしょ？」

　いろはは続けた。

「乙葉ちゃんは、人を外見や属性で判断するような子じゃない」

　昴は考え込むような表情をした。

「それに、昴ちゃんがどんな秘密を抱えてても、あの子は受け入れてくれると思う」

「本当に……そう思いますか？」

「ええ。私が保証する」

　いろはは断言した。

「乙葉ちゃんは、昴ちゃんが思ってる以上に強くて優しい子よ」

　昴の表情が少し明るくなった。

「でも、いきなり全部を話す必要はないわ」

　いろはは昴の不安を和らげようとした。

「少しずつ、昴ちゃんのペースで」

「はい……」

　昴は頷いた。

　いろはは昴の成長を感じていた。

　この子は確実に変わりつつある。恋愛を通じて、自分自身と向き合い始めている。

　だが、まだ時間がかかるだろう。

　昴の傷は深く、不安も根深い。

　いろはは昴を支え続ける決意を固めた。

「ところで」

　いろはは話題を変えた。

「今日の戦闘、すごかったわね」

「え？」

　昴は驚いたような表情をした。

「目が見えない状況で、あんなに正確に戦えるなんて」

「あ、あれは……運が良かっただけです」

　昴は慌てて否定した。

　いろははその反応を興味深く観察した。

　昴は本当に、自分の能力に気づいていない。

　局長が分析していた通り、昴の能力は無意識レベルで発動している可能性が高い。

　だが、いろはが気になったのは、昴の能力そのものではなく、昴の心理状態だった。

　あの戦闘中、昴は一度も弱音を吐かなかった。

　恐怖や不安を表に出すこともなく、淡々と戦い続けた。

　それは昴が強いからではない。

　昴が、自分の弱さを他人に見せることを極度に恐れているからだ。

　常に「強いフリ」「平気なフリ」をして生きてきた結果、本当の意味で心を開ける相手がいない。

　いろはは昴の孤独感の深さを理解した。

「昴ちゃん」

　いろはは昴に向き合った。

「私には本音を言ってもいいのよ」

「え？」

「怖い時は怖いって、不安な時は不安だって」

　昴は戸惑ったような表情をした。

「私、昴ちゃんのお姉ちゃん役になりたいの」

「お姉ちゃん……？」

「ええ。昴ちゃんには、本音を言える相手が必要」

　いろはは昴の手を握った。

「乙葉ちゃんには恋人として愛されて、私には姉として甘えて」

　昴の目に涙が浮かんだ。

「そんなの……甘えすぎです」

「甘えてもいいのよ」

　いろはは昴を抱きしめた。

「昴ちゃんは、もう一人じゃない」

　昴はいろはの胸で小さく震えていた。

　長い間抑えてきた感情が、ついに溢れ出そうとしている。

「今日の戦闘、本当は怖かったでしょ？」

　いろはは昴に問いかけた。

「……はい」

　昴は小さくうなずいた。

「目が見えなくて、何が起こってるかわからなくて」

「怖いって言ってもよかったのよ」

「でも……みんなに迷惑をかけるし」

「迷惑なんかじゃない」

　いろはは昴を見つめた。

「昴ちゃんの気持ちを聞かせてくれるのが、一番嬉しい」

　昴は涙を流しながら頷いた。

「今まで、誰にも本当のことを言えなくて」

「もう大丈夫よ」

　いろはは昴の髪を撫でた。

「私がいるから」

　二人はしばらく、静かに抱き合っていた。

　昴の心の扉が、少しずつ開かれていくのを、いろはは感じていた。

　この子には、まだまだ隠していることがあるだろう。

　だが、それを無理に聞き出す必要はない。

　昴が心を開いてくれるまで、いろはは待ち続ける。

　それが、昴に対するいろはの愛情の形だった。

「ありがとうございます」

　昴が顔を上げて言った。

「お礼なんていらないわ」

　いろはは微笑んだ。

「これからも、何でも話して。恋愛のことでも、仕事のことでも」

「はい」

　昴は嬉しそうに頷いた。

　いろはは昴の笑顔を見て、この子を守り続けようと心に誓った。

　昴という少女は、いろはにとってかけがえのない存在になりつつあった。

　妹のような、娘のような、時には自分自身を重ねるような。

　複雑な感情だが、確実に愛情だった。

　昴を通じて、いろはは自分の過去とも向き合えるようになった。

　美月との別れで傷ついた心も、少しずつ癒されていく気がする。

　昴が幸せになることで、いろは自身も救われる。

　そんな関係を、いろはは大切にしたいと思っていた。

「それじゃあ、もう遅いから今日はこのくらいにしましょうか」

　いろはは立ち上がった。

「はい。今日はありがとうございました」

　昴はドアまで見送ってくれた。

　廊下に出たいろはは、振り返って昴に向けて言った。

「昴ちゃん」

「はい？」

「乙葉ちゃんへの告白、応援してるから」

　昴の頬が赤くなった。

「が、頑張ります」

「ええ。きっとうまくいくわ」

　いろははそう言って、昴の部屋を後にした。

　廊下を歩きながら、いろはは昴の未来を思い描いていた。

　この子には幸せになってほしい。

　本当の自分を愛してくれる人と、本当の愛を育んでほしい。

　そのために、いろはは昴を支え続ける。

　その夜、いろはは自分の部屋で昴のことを考えていた。

　昴という存在は、いろはにとって特別な意味を持っている。

　自分が救えなかった過去の自分を、昴を通じて救おうとしている。

　昴が幸せになることで、いろは自身の傷も癒される。

　それは偽善的な感情かもしれない。

　だが、いろはにとっては真実の愛情だった。

　昴を守り、昴の恋を応援し、昴の幸せを願う。

エロくない色欲新しいと思う。