第六話【爆竜の魔術師】
小一時間ほど昼休憩を挟んで、授業を再開する。ちなみに今日の昼はミネストローネ。爽やかなトマトの酸味が、前日の酒で荒れた胃にじんわり染みる。
「それじゃあ、魔法の等級について、だったね。よし、始めようか」
黒板の前に立ち、私はチョークを走らせる。
「魔術師は、魔術師協会が実施する試験に合格することで、等級に応じた権限を得られるの。たとえば、協会からの依頼を受けたり、禁止区域や特別施設への入館許可、制限付きの研究、禁書や危険物の取り扱いなどが可能になる」
もちろん、魔術師の等級だけで何でもできるわけじゃない。他の資格や信頼が必要なことも多い。でも、国内外での身分や権威を示す肩書きとして、魔術師の等級は非常に強い。
「等級は下から、初級・中級・上級。ここまでは普通に勉強していれば誰でもなれるわ。そしてその上に、星級と冥級。ここからは通り名が与えられるようになって、ある程度の権威も伴う。身分証明としても使えるのよ。そして、最高位が“竜級”。この位だけ、“竜”の名を冠することが許されるの。たとえば、火属性を竜級まで極めた魔術師なら、“火竜の魔術師”と呼ばれるわ」
「ふむふむ」とエマはノートにペンを走らせる。
「剣士も同じで、初級から冥級まであって、最高位が“龍級”。剣士の場合は“剣龍”と呼ばれる」
「ケンリン？」
「そう。剣士は流派ごとに技を習得して、一つ上の等級の剣士を倒すことで昇格するの」
「じゃあ、あたしにはあまり関係ないですね」
エマはノートを閉じかける。
「そんなことはない。オマエにも法術は覚えてもらう」
「あたし、魔術師になりたいんですけど……」
「あまい！」
「へっ！？」
エマはびくりと肩を跳ねさせる。
「いいかい。魔術師が高確率で死ぬ原因は三つある」
私は三本指を立てる。
「一つ、魔力の暴走事故。二つ、魔法や魔術の実験事故。そして三つ、法術を軽視して近接戦で嬲り殺されること」
魔術師の弱点は、距離を詰められること。未熟な魔術師は接近戦に持ち込まれて、詠唱もできずに斬られる。焦って詠唱を噛んだり、不完全な魔法で不発になったりする。
「熟練の魔術師は、無詠唱で応戦したり、そもそも接近戦に持ち込ませない戦い方をする。でも、なにより大事なのは——」
私は静かに息を整えてから、言葉を続ける。
「魔法を過信しすぎないことよ。上位の魔術師は、法術も高いレベルで扱えるし、近接戦の心得もある。近接を怠る魔術師は、総じて皆、早死にする」
「お師匠さまもそうなんですか？」
「うん。接近戦に持ち込まれないように戦えるし、剣術もいろんな流派から取り入れてるから、特定の流派はないけど、上級クラスよ」
「すごい……。でも法術って、どんな感じなんですか？」
エマはキョトンとして首を傾げる。
「これは鍛錬して身につけるものだから、言葉で説明しずらいな……簡単に言えば、外に放出する魔法とは逆で、魔力を内側に循環させて身体を強化する技術。実際に見せた方が早いね」
私は目の前に丸太を生成する。
「ちょっと待ってね」
戸棚に剣が……あった。よし、状態も大丈夫。
「これが法術。ちゃんとみててね」
体内の魔力を血流のように巡らせ、全身へと行き渡らせる。骨の奥まで染み渡った魔力が熱を帯び、空気がわずかに震えた。
「でりゃっ」
剣を横なぎに振る。空気を切る音のあと、丸太は静かに二つに割れた。
「お見事っ！！」
ぱちぱちと拍手をするエマ。
「ふっ……また、つまらぬものを斬ってしまった」
「案外、簡単そうですね」
ケロッとした顔でエマが言う。こいつ……まだ一度もやったことないくせに、よくそんなことが言えるな。オマエ、まだ何もできないだろ。
杖で頭をこずくように剣を構える。
「ちょっ、お師匠さま！ ストップストップ！それ杖じゃないから！ 剣ですってば！？」
「杖で殴るのも使い方間違ってますけど」と、エマは手をブンブン振りながら後ずさる。ああ、今持ってるのは剣か。
「危ない危ない。また、つまらぬものを斬るところだったよ」
「どういう意味ですか！」
エマが抗議するように声を上げる。
「今のが法術。ちなみに、さっきの闇魔法の足止めも、法術なら無理やり脱出できる」
しかし、法術は……どう教えたものか。せっかくなら、ちゃんと教えたいんだが。
ふと、一人の女の顔が浮かぶ。いや、一匹の野良猫と言った方が正しいか。
「法術は、ケイシーに教えてもらいなさい。あの子、星級だから」
「星級！？ ケイシーさん、すごいです！！」
エマが尊敬の眼差しを浮かべる。……なんだろう。私より慕われてるような気がするのは、気のせいだろうか。
「一流の魔術師になりたいなら、法術も鍛えないとね。通り名がつく魔術師は、みんな法術も魔法も満遍なく鍛えてるから」
「通り名……あたしもほしいです！」
キラキラと目を輝かせ、エマは声を弾ませる。
「でしょ？ だから、来月の試験で初級をもぎ取ってきて」
「えっ、来月！？」
エマがイスから跳ね上がる。
「うん。初級なら、少し勉強すれば受かるから大丈夫」
「じゃあ、これから魔法を教えてくれるんですか！」
バンッと音を立てて、エマが机に手をつく。こんな狭い部屋で魔法を使わせたら、部屋が吹き飛ぶよ。
「魔法は来週ね。ちょっと準備があるから」
エマは残念そうに肩を落とす。
「どういう修行をやるんですか？」
「オマエには、魔力に振り回されんように、魔力のコントロールを重点的にやってもらう。目標は、こんな感じ」
一本の指を立て、そこから各属性の魔法を順番に放出してみせた。
「お師匠さま、ほんとに器用ですよね。全属性扱えるんですか？」
「一応ね。苦手属性もあるけど、基本属性と光・闇・聖属性は、最低でも星級まで使えるよ」
「……は？」
エマは口をあんぐりと開けたまま、固まっている。
「得意属性は火と風。最も得意なのは特殊属性の“爆破属性”。等級は竜よ」
「竜！？」
今度は目を見開きながら、エマが叫んだ。
「全属性が星級以上で、得意属性が竜級！？ お師匠さま、本当に人間ですか……？」
「人間だよ……。私の話はいいの。とりあえず、来月には初級を取ってもらって、来年までには、上級までいけるように鍛えていくから、がんばってね」
「一年で上級……。で、できますかね……？」
エマは不安げに言う。魔力さえコントロールできれば、あの魔力量なら難しくない。筆記は死ぬ気で勉強すれば何とかなるし、最悪の場合は数日眠らずに済む、気合いの入る魔法薬を調合すればいい。
「いけるいける。二年後の年末には、星級になってもらうつもりだし」
「いやいやいや、それはさすがに……。というか、なんで“二年後の年末”なんですか？」
「だって、年の最後の日は百年に一度の“双竜祭”でしょ？ せっかくなら、そこでお披露目したいじゃない」
「どうして、わざわざその日にやるんですか……」
「それはね、二年後までの秘密」
