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第47話

　休日早朝の街を突っ切る。

　人の気配が希薄な澄んだ空気。歩いているだけで気分がすっきりしていくから不思議だ。

　研究施設のエントランスで学生用入所証をかざした。前方に映った研究員とあいさつを交わす。

　ここには何度も足を運んでいるからすっかり顔なじみだ。

　研究開発室に入って目的の機器に歩み寄った。早速電源を入れて実験ノートを広げる。

　今日までの実験で俺はいくつか成果を出した。

　その甲斐あって研究室メンバーから信頼を勝ち取っている。技術の一部を提供されて、俺は学園生徒の身でありながら自由度の高い研究に取り組める。

　今熱を入れているのは重力魔法だ。

　中立国家を出る前にコンセプトを形にする。それを目的にして休日のたびに足を運んでいる。

　すでにプロトタイプはクランシャルデさんが形にしている。

　芸術という謎の価値感で放置されているけど、空気中の魔素を吸って自律行動する仕組みはできているんだ。

　だったらやりようはいくらでもある。

　衛星を担当する球体がサイズを維持したままぐるぐるするのは、魔素の吸収量と運動の際に消費するエネルギーがつり合っているからだ。

　衛星を大きくするには、その均衡をくずしてやればいい。

　単純に衛星を大きくするだけでも効果があった。空気に触れる表面積を拡張して、吸収する魔素の量を増やした。

　研究開発室では大した効果を観測できなかったけど、球体の膨張は微々たるもので十分だ。

　この仕組みの本領は外で発揮される。

　衛星を大きくするほど魔素との接触面積も増えるんだ。吸収効率は何倍にもふくれ上がる。

　反面、運動維持に必要なエネルギーも増加する。重い物を動かすのにより強い力が要《い》るのは当然だ。

　その点は慣性でカバーする。

　発揮するエネルギーが大きいのも重い物の特徴だ。スピードが乗ったら後は慣性に任せる。

　どうせ惑星との接触時には消滅する。後半の運動は魔素の無駄と切り捨てる。

　理論はできた。それを術式という形に収めるための設備もある。

　問題は衛星に触れる魔素に限りがあることだ。

　衛星は同じ動きを繰り返す。魔素を吸って膨張し、惑星箇所に接触することで魔法を起動させる。

　その仕様上、いずれ周囲の魔素が枯渇する。

　厳密には魔素が枯れることはない。水に落とした土が液全体に広がるように、時間が経てば魔素は濃度が薄い方へと流れる。放っておいても魔法は発動するだろう。

　ただし発動に要する時間が数倍にふくれ上がる。戦闘中に使う前提では悠長が過ぎる。目論見《もくろみ》を看破した敵に邪魔されるのがオチだ。

　どうやって吸収効率を高めようか。

　思考をめぐらせながら今日も研究施設を後にした。

　日はまだ高い。

　今日は他の研究員が同じ機器をあつかう。立場が弱い俺を優先してなんて言えない。大人しく帰路をたどるのみだ。

「ニーゲライテさん」

　優しい声色を耳にして足を止める。

　振り向くとロードメデブルクがいた。

　この前見た微笑はない。着込んだ甲冑にふさわしく表情は引きしまっている。後方には部下らしき人員が控えている。

「こんにちはロードメデブルク。武装なさっているようですが、これから遠征ですか？」

「ああ、これから調査に出かけるところなんだ。そこで一つ君に頼みたいんだが、我々の調査に同行してくれないだろうか？」

「俺がですか？　でも俺は軍人じゃありませんよ？」

「特進クラスの生徒には、特別に下等兵の階級が与えられているはずだ」

　確かに校則にはそんなことが記されてある。

　普通の兵士と違うのは、拒否権は生徒の側にあることだ。俺にはロードメデブルクの依頼を断る権利がある。

「君の本分が学生だということは承知している。だが君の実力を目の当たりにした私としては、やはり君の助力を請《こ》いたい。どうか我々に力を貸してもらえないだろうか」

　ここまで真摯《しんし。に頼まれては断りにくい。

　俺は首を縦に振って馬車に乗り込んだ。いつぞやのメンバーとあいさつを交わして目的地への道のりを進む。

　集められたメンバーが人間ばかりであることに、この時の俺は気づかなかった。