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第46話

　俺たちは勝利した。合同訓練を終えてリティアと訓練場を後にする。

　リティアの足取りは軽い。鼻で歌いながらスキップを踏んでいる。

「機嫌良さそうだな」

「うん。機嫌いい」

「嫌な奴を倒せたからか？」

「それもあるけど、複合魔法を使えたことが嬉しいの。ずっと上手く行かなかったから、撃てた時はすごく気持ちよかった」

「術式で属性複合を強制してるだけだ。本当に使えるようになったわけじゃないぞ」

「でもすごい威力だった。出力を抑えられてるから狙いもつけやすかったし、何かもうすごかった！」

　普段は平坦な声色が聞くからに抑揚《よくよう》する。

　リティアは感情にとぼしいから微かな笑みでもギャップがある。

　普段からそうしていればもっと友だちができるだろうに。

「周りにも複合魔法を使えなくて冷遇されてる友だちがいるの。術式を教えてあげたらきっと喜ぶ」

「あれ、リティア友だちいるの？」

「それどういう意味？」

「いや何も。友だちのことを想うのはいいけど、あの術式は広めないでくれると助かる」

「どうして？　みんな喜ぶのに」

「言っただろ？　あれは設定した出力以上の威力を出せないんだ。仕様がばれたら、またあのイキり魔族たちがイキり出すぞ」

「え、それは困る」

「だろ？」

　納得してくれてよかった。

　実のところ目的は別にある。

　俺がリティアに渡した術式は、属性複合の技術習得をスキップする代物だ。

　広まれば複合魔法をあつかう者が増える。術式の仕組みに気づいて出力を向上させる魔法師も出るだろう。

　そういった相手が将来敵に回らないとも限らない。

　複合魔法を受けると万能反応装甲は魔喰い(ドレーン)を出力する。魔喰い(ドレーン)は闇属性の魔法だ。中立国家の外で発動すると教会が敵に回りかねない。

　術式を開示するのは、俺が複合魔法に対する解答を導き出した後だ。

　時刻はお昼休み。今日はリティアと二人で食堂に足を運んだ。

　昼食時だけあって食堂は多くのチェアが埋まっている。

　がやがやした空間を突っ切って、空いている席にハンカチを置いてなわばりを主張する。

　カウンター越しに自身の昼食を受け取って元来た道をたどる。

　テーブルの上におぼんを置くと、リティアが一人席を離れた。

　時間を置いて戻ってきた。俺の前にジュースの容器が置かれる。

「これ今日のお礼。術式をくれてありがとう」

「ああ」

　リティアがとなりの席に腰を下ろす。

　心なしか、先日よりも間にある距離が近い気がする。

　居心地の悪さをごまかすべくジュースを一口含む。

　甘酸っぱい果汁の味が口の中に広がった。

「その魚フライのサンドおいしいか？」

　リティアの前にある上には、魚のフライがはさまれたパンが載っている。

　フライもパンも、俺が知ってるサイズの倍以上はある。

　対してリティアの体は細身だ。どこにパンが入るのやら。

　リティアが目をしばたたかせる。

　何を思ったのか、右手でパンを持ち上げた。

「あーん」

「ん？」

「あーんして」

　あーんって、いきなり何言ってるんだこの子。

「いいよ別に。俺には自分のカツサンドがあるし」

「あーん」

　口にでかいパンを押しつけられた。仕方なく口を開いて歯を突き立てる。

　衣がサクッと音を立てた。

「おいしい？」

「おいしい」

　どちらかと言えば肉派だけど、魚は魚でいいものだ。

「よかった」

　あどけない顔立ちが微笑んで自身のパンと向き合う。

「リティアは魚好きなのか？」

「うん。水竜族は大体魚が好き」

「へえ。やっぱり魔族にもそういう趣向があるんだな」

「それ差別発言。気をつけて」

「おっと失礼」

　悪意はないのについ言葉が口を突いてしまう。他種族との共存って難しい。

「リティアは中立国家で生きづらくないか？」

「多少は思うよ。でも人間が考えたご飯おいしい」

「そうかい」

　唐突にご飯の話を出されて思わず苦笑いする。

　戦闘面では人間よりも魔族が秀でている傾向にある。それは成績優秀者の大半が魔族であることからも明らかだ。

　でもフィジカルに関係すること以外では人間が秀でている。料理もその一つだ。

　何か一つでも得意なことがあれば存在を求められる。結果を出せば認められる。

　そこから始まる相互理解もあるだろう。