42/76

第42話

　棒をはさむように回る二つの球。これと似た物をどこかで見たことがある。

　それはどこだったろう。ニーゲライテの屋敷か？　それともフランスキーの屋敷？

　違う気がする。そもそもこの世界で見た覚えがない。

　この世界じゃないならどこで？　そう考えてハッとした。

　そうだ、これと似た動きを前世で見た。球体の旋回は、棒を惑星と見立てた時の衛星の動きにそっくりなんだ。

　つまるところ惑星運動。それを可能としているのは――。

「重力ですか？」

　クランシャルデさんが目をぱちくりさせた。

「あら、よく分かったわね。まさか当てられるとは思ってなかったわ」

　クランシャルデさんが二つの球体を握って棒から遠ざける。

　手が開かれた。

　自由になった二つの球が、何事もなかったように棒の周りを旋回する。

「ニーゲライテさんの言う通りよ。二つの球体は運動による遠心力と魔法による重力を受けてる。その二つの力がつり合っているから運動が続いているの」

「面白い試みですね」

　この世界に宇宙船の類はまだ開発されてないだろうに、よく疑似的な惑星運動を再現できたものだ。

　そういえばアインシュタインも宇宙船より前に生まれてたっけ。この世界にもその手の学問がはびこっていそうだ。

「でもいいんですか？　重力を発生させているってことは、闇属性の魔法を使っているんですよね？」

「あなたそんなことまで分かるの？　教会は闇属性の魔法を禁忌としていると聞いたけれど」

「たまたま知る機会があったもので。できればこのことは内密にしていただけると助かります」

「それなら大丈夫。中立国家は信仰の自由があるから、人間が闇属性の魔法を研究しても異端審問にはかけられないわ」

「そうでしたか」

　安全が保障されているのはありがたい。

　一通り研究開発室を案内されて、最後はクランシャルデさんの研究室に足を運んだ。

　いくつかデスクが設置されている。その天板の上には書類の山。日々実験の報告や予定を話し合う光景が目に浮かぶようだ。

「今日は誰もいないんですね」

「今は全員買い物に行ってるわ。そろそろ戻って来るでしょうけれど」

　クランシャルデさんが告げた時だった。廊下に面するドアが開いて人型が顔をのぞかせる。

　後ろにはタコじみた魔族の姿もあった。

「あれ、お客さんだ」

「所長、もしかしてその子が例の？」

「ええ。カムル・ニーゲライテさんよ」

　おぉ、と感嘆の声が上がる。

　彼らにどんな紹介をしたんだろう。ちょっと気になる。

「ここにいるってことは話がまとまったんですね？」

「もちろん。ここの設備を使わせるってことでまとまったわ」

「そうきたかぁ。てっきり金貨で来ると思ってたのに」

「俺の勝ちだなザッキー。ジュースおごれよ」

「子供で賭け事しないでよ。私の品格まで疑われるじゃない」

　仲よさそうな雰囲気だ。人間と魔族が一つのチームとして仲間意識を持っている。

　よかった。俺が思い描いた中立国家の在り方はちゃんとここにあったんだ。

　チェアを勧められて腰かける。

　菓子とお茶を口にしながら術式の話に入った。

　元は風纏《ウィンドマント》から始まったこと。

　対の属性をぶつけるアイデアは、エンシェントドラゴンとの交戦がきっかけになったこと、

　他にも万能反射装甲を作る過程で歩いた軌跡を事細かに話した。

「すごいな。当時の年齢でそこまで複雑な思考ができたのか」

「君みたいな人を神童と言うのだろうね」

　賞賛の雨が気恥ずかしい。真顔で言ってくるから照れくさくて仕方ない。

　一通り話をして、俺は万能反応装甲の成り立ちについて論文形式でつづった。

　紙に書き終えて一度外に出た。彼らの前で万能反応装甲を披露した。

　研究チームの人たちが驚きを示したのもつかの間。すぐに研究者としての顔が並んだ。

　観察されるモルモットの気分になったけど、彼らも本気なんだってことがうかがえてうれしくなった。

　研究室内に戻った後はバーベキューに誘われた。彼らがすませた買い物はバーベキュー用の肉だったらしい。

　せっかくだから参加することにした。一緒に道具を庭園に運んで、持ち込んだバーベキューセットを組み立てた。

　肉を焼く音と香ばしい匂いが広がる。

　リラックスした雰囲気の中で談笑が始まった。夢の話から俺の将来についての話題が広がる。

　一緒に魔法の研究をしないか？　そう誘われて胸の奥が温かくなった。

　将来は魔法を研究する職に就くのも悪くない。