3 睡魔とウサギ
「ええ、このように魔物は魔力消費が非常に激しく、それを贖う必要があります。現在のように大量発生すると、魔力に飢え、人間を襲うようになり──」
本日二回目の魔法関連の授業。エリーは教科書を口元に持ち上げ、あくびをする。
教科書を下ろしたところで教師と目が合った。鋭い視線に首をすくめる。
これは当てられる、そう思ったエリーだったが、杞憂だった。
授業の終わりを告げる鐘がなったのだ。
エリーは胸を撫で下ろし、そそくさと教科書を鞄にしまう。教科書を出すのはクラスで一番遅いが、しまうのクラス一の早さだ。
「よし、アリア帰ろう」
「りょーかい！」
テキパキと帰りの支度を終えたエリーはアリアと共に教室から抜け出した。
「さっきの先生さ、毎回私に当てるんだよね。絶対マークされてる」
「あの先生は眠そうな生徒をあてる、って噂で聞いたからそれかな？ エリーは毎回あくびしてるもん」
まだ灰色の雲に覆われている空の下。
げっそりと疲れ切った表情のエリーと、まだまだ元気そうなアリアは共に帰路に着いていた。
「ええ、めっちゃよく見てるじゃんその先生……。でも、興味がない内容の授業って、どうしてもつまらないって感じちゃうんだよね。そうすると睡魔が私のもとに駆け寄ってくるし」
不可抗力だと主張するエリー。そんなエリーを宥めるように、アリアがアドバイスをする。
「あくびをしそうになった時は上唇をペロってすると良いらしいよ。それにさ、魔物の話題最近多いし、つい数日前に西地区の方で被害があったから授業を聞くのも──」
だが、ここでアリアの言葉が止まった。
首を傾げるエリー。「どうしたの？」そう尋ねようとしたところで、エリーも言葉を失った。
道端に佇む数えきれないほどの長い耳。
ふわふわとした白い毛に血のような赤い瞳。
そして、体に不釣り合いなほどに長い角。
角ウサギの大群襲撃。西地区では避難指示。
大量発生すると、魔力に飢え、人間を襲う。
ドクドクと早まる心臓の音。
距離が短すぎる。しかもこんなにたくさん、百よりも──
ギィ。
空気が震えた。腹の底に響くような低い声。
「アリア！！」
エリーはアリアの手を掴んだ。硬直したアリアを無理やり引っ張る。
もつれそうな足。
それを前に。ただ前に進める。
でも、遅かった。
暗い。そう感じた瞬間。
ぬめりと光る角。
その奥にある二つの赤。
終わった。
反射的に目を閉じる。
その瞬間、ドンッと大きな爆発音が響いた。
「……え？」
予想外の音にエリーは瞑っていた目を見開く。
だが、その光景もまた予想外であった。
緑、そして青の光が行き交う半透明のドーム。このドームはエリーとアリアを囲うように展開されている。
さらに、ドームの外、それもかなり離れたところで、眩い光が爆発音と共に走っている。
「え……え？ どういうこと？」
エリーはドームのへりに近づき、外を食い入るように見つめる。だが、先ほど目の前に現れた角ウサギ達の姿はなく、あるのは爆発音と閃光のみだ。
「エ、エリー。ペンダント、光ってる……！」
アリアの言葉に、エリーはハッと息を呑む。
胸元で、キラキラとペンダントが緑と青の光を発していた。
「……同じ色」
エリーはペンダントを持ち上げ、小さく呟く。
「ノア……」
イヤイヤつけていたのが申し訳ない。そして何より、彼にエリーとアリアは救われた。
「……っ！ エリー！」
アリアがわっと涙を流しながらぎゅぎゅうとエリーに抱きつく。エリーも全身の力が抜け、一気に恐怖と安堵が込み上げてくる。
ドームの中に響く二人の泣き声。
騒ぎを聞きつけた警吏が来るまで、互いに抱き合うように泣き崩れた。
