【書籍化・コミカライズ】婚約者は義妹の方が大切なので、ふたりが結婚できるようにしてあげようと思います。

12

　それから、数日後。

　王城で夜会が開かれ、アデラも父に命じられて参加することになった。

　ドレスを新調し、テレンスから贈られた宝石で作った装飾品を身に付ける。

　エスコートは、いつものように年上の従兄のエディーだ。

　優しい彼は、アデラをひたすら気遣ってくれた。

　ひとりにならないように、心無い噂が耳に入らないようにと、ずっと傍にいてくれる。

　今日は従兄の好意に甘えることにして、アデラは彼とだけ踊り、それ以外の時間も傍にいてもらうことにした。

　こうしていれば、噂好きな令嬢たちでも、こちらに近付くことはできない。

「アデラ、大丈夫かい？」

「ええ。でもひさしぶりだから、少し疲れてしまったわ」

「そうか。ちょっと風に当たろうか」

　そう言って、エディーはテラスに連れて行ってくれた。

　冷たい夜風が心地良くて、アデラは目を細める。

　従兄がしっかり庇ってくれたから、思っていたよりも楽に過ごすことができた。

　もう少しだけ滞在したら、今日は帰っても構わないだろう。

　そう思っていると、ふいにホールが騒がしくなった。

　何事かと思って振り返ると、そこには見覚えのある姿があった。

(……テレンス)

　テレンスが、ひとりの女性を伴って姿を現した。

　その女性が彼の年上の従姉であることを、アデラも知っている。レナードがよく彼女の話をしていたのだ。

　結婚したばかりなのに夫に先立たれた、かわいそうな従姉だと。

　父も亡くなっていて、兄夫婦が爵位を継いでいるそうだが、その兄夫婦とも折り合いが悪いらしい。

　だから実家に戻ることもできず、従弟のテレンスにエスコートを頼み、新しい縁談を探しているのだろう。

　テレンスも爵位を継いで伯爵家当主となれば、結婚しなければならない。

　だが彼には、まだ婚約者さえいなかった。

　ふと、アデラはテレンスの婚約者だったエリーという女性は、どんな人だったのだろうと考える。

　彼の、どこまでも冷たく凍りついたような視線は、彼女の裏切りのせいではないか。

　メーダ伯爵家の没落は、おそらく彼の仕業だ。

　婚約者だったエリーは彼を裏切り、他の男性と駆け落ちしてしまった。

　だからテレンスは実家を没落させて援助を断ち切り、駆け落ちまでした相手との関係を悪化させた。

　テレンスを裏切ったエリーは、溺愛していたはずの家族に売られ、望まぬ結婚を強いられてしまった。

　彼女と駆け落ちした相手は、今どこで何をしているのだろう。

　無理矢理別れさせようとしても、駆け落ちまでした相手だ。

　そんなことをしても、ふたりの愛は深まるだけだったに違いない。

　だからテレンスは、エリーの実家を没落させて援助を断ち切った。

　レナードと同じように、ひとりでは何もできない貴族のお嬢様は、足手まといになったに違いない。

　おそらくレナードとシンディーのように、喧嘩が増え、ひとりでも町で生きていける庭師は、エリーを捨てたのだ。

　もしかしたら、他に女性ができたのかもしれない。その方が、エリーの絶望は深まる。

（全部、私の想像でしかないけれど……）

　間違ってはいないだろう。そんな確信があった。

　こんなことを瞬時に考えてしまう自分も、レナードの裏切りで随分変わってしまったと、アデラは自嘲する。

　そのレナードも、今では平民となって苦しい生活を送っている。シンディーとの愛は、もう欠片も残さずに砕けてしまったに違いない。

　アデラを裏切り、嘲笑い、利用しようとしていたふたりだ。

（ああ……）

　テレンスの憎しみと、自分の感情が入り乱れる。

　アデラも、レナードとシンディーが憎かった。

　だから、あの計画を実行したのだ。

　そのことは、後悔していない。

　悪行の報いは受けるべきだ。

　それでも憎しみは、人を簡単に変えてしまう。

　アデラも、以前の何も知らなかった自分には戻れない。

「……気分が悪いの。今日はもう、帰りたいわ」

　従兄にそう訴えると、彼は急いで帰りの馬車を用意してくれた。

　優しく丁寧にエスコートしてくれる従兄に縋って、アデラは屋敷に戻る。

　エリーにもレナードにも同情はしない。

　けれど、その没落した姿を見ても、心が晴れることはないだろう。

　アデラの脳裏には、冷たい視線で会場を見渡していたテレンスの姿が、いつまでも頭から離れなかった。

　アデラを乗せた馬車は、気分が悪い主を気遣って、ゆっくりと進んでいく。

　しばらくきつく目を閉じていたアデラは、王城が遠ざかると緊張が解けて、深く息を吐いた。

　こちらに向けられた、人々の好奇の視線。

　そして、かつて夜会で義妹のシンディーをエスコートしていた、婚約者だったレナードの姿を思い出す。

　テレンスの冷酷な瞳。

　没落したエリーと、家を追い出されたレナード。

　たくさんのことを思い出してしまい、心が乱れている。

　帰ったら父に頼んで、もうしばらく夜会は休ませてもらおうと思う。

　婚約を解消したばかりなのだから、父もきっと許してくれるだろう。

　少なくとも、アデラの次の婚約者が決まるまでは。

　いつまでもこのままではいられないと、わかっている。

　アデラはリィーダ侯爵家のひとり娘だ。

　侯爵家を継いでくれる人を、婿に迎えなければならない。

　その人はいずれ侯爵家の当主になるのだから、決めるのは父であり、アデラの意思がそこに反映されることはない。

　もちろん政略結婚で、最初から愛されることなど望んでいない。

　でも、せめて誠実な人であればいいと思う。

　いずれテレンスも婚約し、結婚するだろう。

　彼はどんな人を選ぶのだろう。

　過去の憎しみを忘れるくらい情熱的な恋をして、しあわせになってくれないだろうかと、考える。そうすれば、アデラもきっとレナードの裏切りを、彼に対する複雑な感情をすべて捨て去ることができる。

　心の奥底ではそんなことがあり得ないとわかっているのに、そう願わずにはいられなかった。