38:襲撃、その後
流血、残酷なシーンがあります。お気をつけください。
「ブラッチェ、ガイネ様は！？」
「ご無事です。今は宿で休んで貰っています」
「警備隊からも連絡は受けたが、詳しく報告を」
あの襲撃のあった森から徒歩で一日の所にある街の魔法協会にブラッチェはいた。
そうして鏡魔法による通話で、王都の騎士隊長と話を始めた所だ。
「はい。昨晩、森のほとり付近にて暗殺者三人からの襲撃を受け、ガイネ様と共に全員撃退した後、私が三人をまとめて縛り上げ、その上でガイネ様が尋問はプロにまかせようと話合い、それまで死なないようにガイネ様が治療魔法を掛け、さらに動きを束縛すべく麻痺と眠りをかけようとしたところで、一人が全員を道ずれに自爆しました。私が直前に気が付いたので、ガイネ様をお守り出来ましたが、彼らは全員、死亡しました」
そのあと、偶然にも近くで野営をしていた警備隊が、爆発音を聞きつけてガイネたちの元に駆け付けた。
彼らが見た時には、血まみれでガイネにかぶさったまま動かないブラッチェと、なんとかブラッチェの下からはい出そうと藻掻いているガイネの姿、そして、少し離れた場所の地面が大きくえぐれて、周りにこまごまとしたものが散らばっている状態だった。
ブラッチェの体の近くには大きなものがいくつか落ちており、それが頭部を直撃した結果、脳震盪状態になっていたらしい。
警備隊員ががっちりとガイネを抱きしめているブラッチェを引きはがすのに苦労したが、なんとか二人を離させると同時に、意識を取り戻したブラッチェが無意識にガイネを守ろうと暴れ始めたので、そのガイネに眠り魔法をかけられたのは、そこにいた者だけの秘密だ。
「全員が死亡するほどの爆発だったのか。どうやって？」
「ガイネ様によりますと、彼らの身に着けていたブレスレットが爆発物だったのではないかという事です。警備隊に預けてありますので、近々お手元に届くかと」
ブラッチェが寝かされている間に、ガイネは警備員に状況を説明したうえで、彼らと共に周りを捜索した。その中で、１つだけ黒焦げになっていたが、ブレスレットが回収できた。
「ブレスレット？」
「はい。魔法と火薬の両方を使って激しい爆発を起こさせるような物だそうです。起動は魔法を使うらしいです」
ガイネが探査の魔法で調べたと言うのだから間違いないだろう。万一にも爆発しないように、保護の魔法をかけた上で爆発物を入れる箱に納めて、王都の分析室に運び込むことになっている。
「発動させたのは暗殺者のようです。それで３人がまとめて吹っ飛びました。……三人をまとめて縛った私のミスです」
「……暗殺者であると分かっていたのなら、確かに一人ずつ捕縛すべきだった。縛るものが無くてもガイネ様の魔法で眠らせておけばよかったのだから」
「はい。全ては私の判断ミスです。どのような処罰でも覚悟しています」
鏡の前でうつむき加減になり、両手のこぶしを握り締めているブラッチェの姿に、騎士隊長はこっそりとため息をついた。
「処罰と言われても、お前はもう騎士隊員ではないからな。処分のしようがない。それにガイネ様には怪我がなかったのだろう？ それでお前は自分の責務を果たしている」
「しかし……」
「よい。それよりもその暗殺者についてだ。気配を察したという事だが？」
「はい、おそらく魔導士のものです。完全には気配が消せていなかったのです。あとの二人の気配の消し方は完璧でした。魔導士がいなかったら果たして襲撃前に私も気が付いたかどうか」
「ふうむ。それぞれの腕は？」
「全員上級だとは思われます。特に暗殺者がレベルが高いように感じました」
「だがお前にあっさり斬られたんだろう？」
ガイネの魔法でほぼ動作なし状態で相手の居場所に踏みこめたお陰ではあるが、ブラッチェはわざと大振りして出来るだけ全員にあたるように剣を振るった。剣士はその刃を避けた。避けられなかったのは魔導士と、暗殺者だ。
「私たちへの第一攻撃は魔導士と暗殺者の合わせ技でしょう。ヤツは私がやつらの元へ飛び込む直前に攻撃を仕掛けてきました。そのため、一瞬対応が遅れたのでしょう。それとヤツラの想像よりも早く私がヤツラの元にたどり着いたのだと思います」
「人に風を纏わせて予備動作なしに弾丸のように飛ばす。あれはお前とガイネ様にしか出来ない技だからな」
幼少時に一緒に依頼をこなしていた時に、ガイネがブラッチェを風魔法で押したのが発端で、そこから二人で何度も練習を重ねてきた技だった。こんなところで役に立つとは思ってもみなかったが。
「しかし、なぜガイネ様への攻撃を無効化しなかった。直撃していたら……」
「ガイネ様ならば大丈夫だと判断しました。実際に迎撃に成功しています。そのあとの魔術師も一人で倒されていますし、私と渡り合っていた剣士も、気配を気取られることなく麻痺の魔法をかけています」
「……そうか」
「彼らの気配にも、私と同時に気が付いています。隊長、ガイネ様は相当な高レベルなのではありませんか？」
「……」
「お答えいただけませんか」
「ガイネ様のレベルは今は関係ない。それよりもお前たちを襲った者の方だ。暗殺者がガイネ様を狙ったとなると、面倒なことになりそうだな」
おいはぎのような金目当ての者ではない。ガイネをガイネと知った上での襲撃だった。
しかも暗殺者が加わっていた。確実にガイネを狙っていたのだ。
今さらだがブラッチェは怒りのあまり体が震えた。
今まで皇太子として厳しい教育を受け、自由も何もなかったガイネが、廃嫡という形ではあるものの、ようやく自由を手に入れたというのに。
それなのに今さら命を狙われるとは、どういうことなのか。
「今のガイネ様を狙う理由は何でしょうか。もう王位継承権どころか、国をも追われようと言う人に！」
「……それでも元皇太子だ。利用価値はある。だからこそお前が同行しているのだろうが」
その通りだ。ガイネが自由に、自分のやりたいことをやれるように。誰にも邪魔されない、邪魔させないために、自分はついてきているのだ。
「ガイネ様を狙っている者たちの情報はないのですか？」
「今のところ、情報は入っていない。今回の犯人の持ち物からたどれると良いのだが。ところでガイネ様は一人にしておいて大丈夫なのか？」
襲撃後に警備隊が駆け付けた時、ブラッチェは相手の血で染まっていたが、ガイネはブラッチェの下になっていたのでほとんど無事だった。ブラッチェが寝かされてからも、ガイネはしばらく警備隊と共に周辺の捜索をしていたそうだ。
ブラッチェが気が付いてから、二人は警備隊のテントに案内され、そこで休ませてもらった。休めるような精神的状況になかったが、それでもテントの中で毛布を貸してもらい、外には警備が付いていると言うのは、久しぶりに安心して過ごせる状況で、二人ともいつの間にか寝入っていた。
朝になって、彼らと共に朝食を取り、隊の馬を二頭貸してもらって、この街へやってきた。
歩けば丸一日かかる距離だったが、馬のお陰で昼にはこの街に到着した。
馬たちは街の警備隊の詰め所に渡した。これで後日に隊の元に戻る。
その足で宿を取り、ガイネを風呂場に連れ出した。
「ガイネ様は襲撃者を死なせてしまった、と酷く落ち込んでいますが、身体的には怪我はありません」
「ちゃんと確かめたか？ あの方は誤魔化すぞ」
「大丈夫です。風呂場で服をひん剥いて全身調べましたから」
何事もなかったかのように言うブラッチェに騎士隊長はため息をついた。確かに風呂場ならばそのまま入れるから効率的ではあるが。
「まあそれならいい。しかしこれから先も襲撃があるかもしれない。今以上に警戒して進むように」
「はっ」
「警備隊は付かず離れずの距離に待機させておく。何かあったらすぐに報告を。こちらも情報が入り次第連絡する」
「はっ」
ブラッチェが騎士隊の礼を取り、水鏡による通話は終了した。
ブラッチェは水鏡の間から出て、宿へと向かう。途中の人々の戸惑いの目がブラッチェを見ているのに気が付いていない。
宿について荷物を部屋に降ろしたとたんにガイネの手を引いて風呂場に連れて行った。もちろん着替えも持って。そこでぎゃーぎゃーと抵抗するガイネを裸に剥いて、全身を確認した。先述の通り怪我一つなく──ガイネの事だから治療魔法を使って自分で治したのかもしれないが──そのまま入浴させて、自分はそのまま魔導士協会に出向いてきたのだ。
だから、ブラッチェはまだ着替えておらず、その服は──特に背中側が──血まみれなままだったのだ。その姿を見せられた騎士隊長は、だからこそガイネの心配をしていたのだが。
確かに血まみれやボロボロの姿で街にやってくる冒険者も中にはいる。だがこの街付近にはそれほど危険な場所も依頼もない。それゆえここまで血まみれの姿で堂々と歩く姿は、一目を引くのだが、本人は全く気が付かずに、大股で宿へと一直線に向かっていった。
宿に戻り、受付に挨拶をすると、直ぐに部屋に向かった。
ガイネを浴室に放り込んだまま、外に出てしまった。いくらなんでももう部屋に戻っていると思うが、と多少不安に思いながら部屋をノックすれば、中から小さく足音が聞こえ、続いて扉の鍵を外す音がして、扉が開いた。
「おい、ちゃんと相手を誰何してから開けろよ」
「ブラッチェの足音だったから開けたんだよ。……早く入れ」
ガイネはブラッチェが着替えとして渡した、綺麗なブラウスと楽なパンツ姿で、髪もふわふわになっている。きちんと入浴したようだ。良かった、とブラッチェは嘆息して、部屋に入った。
「僕を風呂に押し込めておいて、自分は着替えもせずに歩き回っていたのか？」
「この件は騎士隊長に報告しないわけにはいかないだろう。報告するのなら少しでも早くしないと」
「そりゃそうかもしれないけれど、風呂ぐらい浴びていく時間はあっただろう？ まったく、自分じゃ気が付かないんだろうけれど、ブラッチェ、お前、全身血まみれなんだよ？」
「え？」
「背中側なんて真っ赤じゃないか。顔だって、自爆した彼らの血で汚れている。そんな恰好で街中を歩かれたら、周りが恐怖を感じるじゃないか」
ブラッチェはここで初めて、部屋の鏡で自分の顔を、姿を見た。
体はマントと胸当てでそこまで目立たないが、それでもそこここにべったりと血が付いているし、鏡に映った顔も、酷い顔色の上、血をぬぐった後がはっきりとわかるほどだった。
「……風呂に行ってくる」
「その前に、これを飲んで行けよ」
とガイネが差し出したのは、着替えと、コップに入った液体だった。
「これは？」
「毒消し。自爆したヤツ、血液に毒を仕込んでいたらしい。それを飲んですぐに風呂場へ行ってこい。服に沁み込んだ血からも、皮膚に毒がしみこむんだ。洗濯機は今日の一番最後の使用を予約してあるからまとめてバケツの水につけておいてくれよ」
ちょっと待て、今、さらっと重大なことを言わなかったか！？
「血液に毒！？ お前は毒消しを飲んだのだろうな！？」
「ああ、もちろん飲んでいるよ。これはお前の分だからさっさと飲んでくれ」
確かに今朝のガイネは顔色が悪かった。命を狙われた上、襲撃者が自爆したのだから衝撃的だったのだろうと思っていたが、まさかの毒のせいだったとは。
そして今のガイネの顔色は普通だ。ブラッチェは安心してコップを受け取り、一気に飲み干した。
「うええええ！ マズイ！！」
ブラッチェは思わず喉のあたりをかきむしった。
一気に飲んだのが良かった。少しでも味わったら噴き出すところだった。
それほどすさまじい味だった。のどの中もイガイガしている気がする。
「急遽作ったから仕方がないだろう？ ほら、水」
ガイネが苦笑しながら手渡してきた水を、これまた一気に飲めば、口の中のすさまじい味は多少マシになった。
同時に、体が楽になった気がする。自分では感じていなかったが、やはり毒成分が体の中を回っていたようだ。
ブラッチェは先ほどの毒消しが入ってたコップをマジマジと見た。
『急遽作ったから』。ガイネは確かにそう言った。
ふとガイネに割り当てられているベッドを見れば、背負っていたリュックの中からいくつもの薬草が出され、近くのテーブルにはそれらをすりつぶすのに使ったらしい鉢が置いてある。
どれほどの毒だったのかは知らないが、ガイネもブラッチェも毒を無効化するアイテムを身に着けていて、なおかつ多少なりとも影響が出ているという事は、それなりに猛毒だったという事だ。
しかも服に沁み込んだ血からも皮膚に吸収されるとは。
何よりもガイネを風呂に押し込んだのは正解だったようだ。少し前の自分の判断、よくやった！ とブラッチェは自分を内心で褒めてから、コップを机において、着替えを持って風呂場に向かったのだった。
お読みいただきありがとうございます。
ワクチン２回目も全く副反応もなく終わり、拍子抜けしていますが、そろそろ免疫も獲得です。イエイｖ
どちらさまもご自愛ください。
