婚約破棄したら皇位継承権を破棄された上に、国から追い出されることになりました

１２:道中

「そういえばガイネ、お前、今レベルいくつなんだ？」

「知らない」

　スパーンというよく響く音が、天気の良い街道に響き渡る。中央街道は馬車や馬が行きかうので、二人は少し外れた歩行者専用の道を歩いている。何せ王都へ向かう道だからそれなりに通行人はいる。そこで身なりの良い二人が騒いでいれば誰だって見てしまうだろうが、二人は気にせずに南に向かって歩き続けている。

「いったいな！　いちいち叩くなよ！」

「ツッコまずにいられるか！　なんでレベル知らないんだよ！」

「だって、経験値のカケラ換金とレベル記載カードは騎士隊長に預けるように言われてたし、隊長はレベルとか教えてくれないし」

「マジかよ……。なら、魔法レベルは？」

「それもレベルは知らない。先生が教えてくれるのをやっていただけだから。それにレベルにこだわるとろくなことにならないから、知る必要はないって。最近は先生が魔法協会図書館の貸出許可を出してくれたから、そこで独学で勉強しているよ」

　ブラッチェは魔法には詳しくないのだが、たしか魔法協会の図書館所蔵本の貸し出しは、魔法レベル５０、すなわち学園の魔法教授レベルでなければ許可が出ないのではなかっただろうか。まあガイネは王族だったし、魔法の先生は魔法協会の教授だから、その特権があるかもしれないが。

「冒険者協会に今まで通り経験値のカケラを提出すれば、カウントはしてくれるってさ。でも今後もレベルも教えてくれないし、カードも貰えない。そうサインした書類に書いてあった」

「そんな書類があったのか！？」

　ブラッチェは驚いて隣を歩くガイネの顔を覗き込んだ。それに少しだけ寂しそうな表情で、ガイネは頷いた。

「うん。さすがにそれは良く見ておいたから覚えているよ」

　自分のレベルも知らされない状態で、レベル100を目指さなければいけないとは。厳しすぎやしないだろうか。

「正確にはどんな内容なんだ？」

「ええと『冒険者レベルに関して。経験値獲得は冒険者協会にて今まで通りに登録出来るが、経験値カードは騎士隊長預かりとする。一年間一度も経験値のカケラの更新が無い場合は、レベルと登録を永久に抹消する。レベルに関しても他言無用とする』だった。まあレベルはなんとなくわかるけれどな」

「なら、推定でいくつくらいなんだよ？」

「他言無用だから言えない」

　スパーン！！！

「痛いってば！」

「言えないならふるな！！」

「お前が聞いたんだろうが！　というか、ブラッチェこそ今レベルいくつなんだよ」

　ガイネが頭を擦りながら言う。ブラッチェは、フン、と鼻を鳴らした。

「騎士団レベルと一般レベルは違う！」

「お前だってレベル言えないじゃないか！」

　バシ、と背中を叩かれた。ガイネ程度の力ではちっとも痛くないが。

「出発のとき、冒険者協会で登録しなおしていただろう？　それはいくつなんだよ！」

「……冒険者レベル８９」

「おお……！」

　騎士団にいれば、そこでの任務は全て経験値に換算される。ただそれは騎士団内での経験値だから、一般値とは違う計算になる。騎士団は強くて当然なのだ。国と王族を命を懸けても守らなければならないのだから。

「俺も驚いたよ。これでも騎士団レベルじゃ５０程度なんだぜ。まだまだ新人扱いレベルなのにな」

「騎士団の任務は集団でこなすけれど、その分難易度がケタ違いに高いからな。一般に換算するとそうなるのか。お前ならすぐにレベル１００になれそうだな」

「高レベル依頼なんて、個人じゃ受けられないから、これ以上はなかなか難しいけれどな。ガイネだって自力で依頼をこなしてきたんだろう？　結構高レベルなんじゃないか？」

「そんなに高くないと思うけどな。賞与とか分からないけれど、ソロじゃそんなに強い魔物とは戦えないし」

　ガイネは小学部まではブラッチェと組んでいたが、その後は一人だった。依頼にはその難しさに応じて、魔物から取れる経験値とは別に賞与と呼ばれるプラス分が設定されていることがある。これは依頼を完遂度により成功報酬と経験値が変わるものがある。ガイネはそれの事を言っているのだ。

　ガイネのレベルに関してはこれ以上聞けそうにない。話題を変えようと、ブラッチェはからかうような口調で続けた。

「それにしても、お前の剣技。さらに研ぎ澄まされていたじゃないか。今も葉っぱ相手に稽古をしているのか？」

「ついでに花びらも相手にしているよ」

「はあ？？」

　二人は５歳で一緒に剣の修行を始めた。当時からブラッチェの方が少しだが背も高く、体格も良かった。子供用の小さな剣でもそれを使うには、細くて小さいよりもがっちりしている方が有利だ。さらにブラッチェには剣の才能があった。

　そしてガイネは負けず嫌いだった。ブラッチェを相手に必死に稽古をして敵わないまでも食らいついていっていた。だがある時を境に、ガイネは師匠命令でブラッチェとの稽古を禁止されてしまったのだ。

　元々ブラッチェしか稽古相手がいないのに、彼との稽古を禁じられてしまったら、だれも相手をしてくれない。失意の中、ある日だれもいない裏庭で一人で素振りをしていた時だ。偶然にもはらりと落ちてきた葉を、真っ二つに切ったのだ。ガイネは驚き、次にはらりと落ちてきた葉を同じように切ろうとして失敗した。力いっぱい剣を振り回したため、その風圧で葉の軌道が変わったのだ。

　これは面白い！　ガイネは目を輝かせた。葉の軌道を読み、剣を振るタイミング、力加減。それが合わないと斬れないというのが非常に面白かった。ちょうど落ち葉の季節。庭には多種多様な落葉樹があり、誰に気兼ねすることなく一人で十分に訓練できる。

　ガイネは毎日夢中になって、落ち葉相手に練習を重ねた。はじめは王子が狂ったのかと思った使用人もいたが、練習を重ねていくうちに、落ち葉を次々に追いかけるその動きは無駄がないのに、優雅でまるで葉っぱとダンスをしているかのようになり、ガイネが練習を始めると、それが見える窓辺には使用人たちが集まるようにもなった。そうしていつしかその切っ先は、確実に落ち葉を真っ二つに切り裂いていくようになっていた。

　８歳の頃に出場した王国主催の剣闘技大会では、１０歳以下の部で決勝まで進み、惜しくもブラッチェには敗れたが、ガイネのその動きの美しさには、そこにいた誰もが魅了された。

　ただしガイネはそれ以降、準々決勝までしか出場を許されなくなったが。

「花弁は凄いぞ。葉っぱ以上に動きなんて全く読めないからな」

「それをいつからやってたんだ？」

「１０歳くらいからからな。最初はまったく剣にかすりもしなかったけれど、最近は斬れるようになってきたんだ」

「……まったく、落ち葉斬りってだけでも異常なのに、花びらまでかよ……。さっきの服斬りも凄すぎたからな」

「あれはブラッチェだって出来るだろう？」

「中身ごと斬ってよければな」

「ぶっそうだな！」

「体に傷一つ作らずに服だけ斬る、お前のあの技が、おかしすぎるんだよ！」

「あはははは」

「その可笑しいじゃなーーい！」

　スパーン！！

「かわいいボケじゃないか！　殴らなくたって！」

「やかましいわ！」

　ガイネは時折斜め上の回答をするので、ブラッチェはついついツッコんでしまう。これが元皇太子なのだ、お気楽すぎないかと頭痛さえする。

「だって誰も相手をしてくれないんだ。自分の技がどんなものかなんて、分からないよ」

　ぽつりとガイネが言う。

　ブラッチェはどう答えたらよいか分からず、思わず沈黙が流れた。そのまま無言でしばし歩いていると、ガイネがふと顔を上げた。

「あ。クレイジーうさぎだ」

「どこに？」

　ガイネが指を指した、少し先の木の根元に、白いふわふわがあった。

「動かないな。けがをしているのかな？」

「……まさかまた助ける気か？」

「放ってはおけないだろう？」

　ガイネはブラッチェを置いて小走りに近寄っていくと、しゃがみこんだ。ブラッチェもため息をつきながら速足で追いつく。その時にはもうガイネは治療魔法を始めていた。

「……昨日と同じだな。滅多打ちにされている」

　ブラッチェの呟きに、ガイネがうなづいた。クレイジーうさぎは５キロ程度の大きさだが、それが血まみれでぐったりとしているのだ。治療魔法の光がひときわ大きく光り、消えると同時にうさぎの怪我も消え、浅かった呼吸も戻った。

「子供ではこのうさぎにこんな怪我はさせられないだろう。大人がわざとやっているのかな」

　ガイネが言いながらやさしくうさぎを撫でると、うさぎはうっすらと目を開いた。

「そうだとすると厄介だな。念のために次の街の冒険者協会に報告しておくか」

「そうだね」

　魔物や動物の虐待は、いずれ人への暴力に発展する可能性がある。しかも殺さずに放置している所が不気味だ。

「もう大丈夫だぞ。怖かったな」

　目を覚ましてガイネの手の中で起き上がったウサギにやさしく声を掛けるが、うさぎは一瞬にしてガイネの手を蹴飛ばして離れて、シャーーーと威嚇してきた。

「威嚇する元気があれば大丈夫だな」

　ガイネが苦笑しながら起き上がり、ひらひらと手を振って、行こうかとブラッチェに話しかけて歩き始めた。

「まったく、お優しい事で」

「なら放置しておいた方が良いと？」

「……いや」

　ガイネの性格を考えたら、それがどんなものでも治すだろう。それに自分で治すのだし、時間もかかるわけではないから止める必要もない。

　先ほどのクレイジーうさぎはスライム同様、基本的には人に害をなさない。それに旅人には良い食料にもなる。

　だた、その名前の由来が問題なのだ。

「……あれ？」

「どうした？」

　ガイネが立ち止まって自分の両手を見ている。ブラッチェがその手を見ると、細かく震えているではないか。

「おい、まさかクレイジーうさぎの毒を喰らったのか！？」

「そんなはずは……。あ、逃げる時に爪でひっかかれたか」

「あほか。傷を治して自分が毒にあたるとか！　ああもう仕方がないな！」

　そう、クレイジーうさぎは爪と歯に毒を持っているのだ。ひっかかれたり噛まれると、体がしびれてしまう。死ぬようなことはないが、毒が抜けるまでは動きが鈍くなってしまう厄介な動物なのだ。

　ブラッチェは素早く解除の魔法を唱えた。初級魔法だが、クレイジーうさぎの毒くらいなら消すことが出来る。ガイネの手のしびれもすぐに収まった。

「ありがとう、この程度なら移動に支障はでないけれど、助かったよ」

　剣士として、しびれなどの異常感覚はいざと言うときの命取りになる。しかも元とはいえ皇太子が連れ一人で歩いているのだ。ガイネが誰だか分かった暁にはどうなるか分からない。

「それにしてもガイネ、状態異常抵抗のアイテムは身に着けていないのか？　……まさか、取り上げられているのか？」

　多少なりとも金にゆとりのある者は、毒や異常状態を引き起こす魔物に対して、それらに対抗できるアイテムを身に着けている。もちろんブラッチェも腕にブレスレットの形で異常状態抵抗をつけている。

　これらは状態異常の抵抗値が高いほど高額になってくるが、騎士や王族なら一級品を身に着けているものだ。

「いや、身に着けているよ。ほら」

　ガイネは自分の左手をブラッチェに見せた。人差し指と中指に指輪が光っている。

「……二つ？」

　通常は一つで十分だ。それにブラッチェが知っている限り、中等部までは一つだったはずだ。

「これはクライネ嬢にもらったんだ」

　と、ガイネが人差し指の指輪を指さす。

　スパン！！

「あほか！！　あんなヤツに貰ったのを後生大事にしているヤツがあるか！！」

「いちいち叩くな！　ちゃんと城内の鑑定士に見てもらってある！　ただの状態異常解除の指輪だよ！　結構レベルも高いものだったぞ」

「それにしたって、いまだに身に着けているとか……」

「だってこれは、彼女が僕を心配してくれたものなんだ」

　学園でクライネ嬢と行動するようになったころ、彼女がよろしかったら、とハンカチに包んでいたこれをガイネに差し出してきた。

　状態異常に対抗するための指輪は貴族なら誰でも持っているものだが、これは家に代々伝わる品なのだ、と彼女が微笑みながら言った。

「そんな大切なものは頂けないよ」

　ガイネはやんわりと断ったが、クライネはそれをガイネに握らせた。

「ガイネさまはどれだけ警戒しても十分という事はありません。万一、お付けになっている指輪を落としてしまっても、もう一つあれば状態異常が防げます。地味な見た目ですが、効果は確かですから」

　そう言って指輪を握らせたガイネの手を両手でぎゅっと握ってきた。

「不敬罪じゃないか！　しかもどう見ても色仕掛け！」

　自分より爵位の高いものに不用意に触れるのは、不敬に当たる。特に婚約者がいる相手に異性が触れるのはもっとよろしくない。何よりガイネはその時皇太子だったのだから、完全な不敬罪だ。

　ちなみにブラッチェがガイネの名前を呼び捨てるのも気軽に叩くのも本来は不敬だが、この二人は兄弟のように育っているので、例外とされているし、ブラッチェもガイネと二人きりの時にしか叩かないし、呼ばない。

「色仕掛けって……！　彼女は本当に僕を心配してくれたんだ、そんな言い方はないだろう！」

「第三者視点なら、完全にその時に魅了魔法をかけられているパターンだろうが！」

「ちゃんと状態異常対抗の指輪は付けていたから、それはない！　それにこれは本当に状態異常解除の指輪だよ！　すぐに鑑定してもらったんだから！」

　王族にはたくさんの贈り物が届く。それらはすべて鑑定されてから配られるのだが、それを鑑定する者は超一流の者たちが集められている。彼らが言うのなら間違いはないはずだが。

「でもお前、今まさにクレイジーうさぎの毒にかかっただろうが！」

「うっ……。でも、鑑定に間違いはないし……」

「おかしいな。ちょっとどちらかの指輪を貸してくれないか」

　ブラッチェが手を差し出すと、ガイネは王から送られた指輪を中指から引き抜いて、その手に乗せた。

「ガイネ、俺に何か状態異常の魔法をかけてみろ」

「ええ～？」

「良いから早く！」

　流石に歩きながらは無理なので、二人は街道から外れて脇に広がる林の木の下に移動した。ブラッチェは自分の状態異常対抗のブレスレットを外して袋に入れ、それを少しだけ離れた足元に置く。これでそのブレスレットが作用することはない。渡された指輪を万が一にも落とさないように手の中に握り込み、ブラッチェが頷くとガイネが魔法を使った。ガイネの指先がほんの少し光るが、ブラッチェには何も起こらない。

「今度はそっちの指輪を」

　指輪を差し出すと、ガイネはそれを指に戻してから、クライネから貰った指輪を外してブラッチェの手に乗せた。そうして再び指先が光る。しかし何も起こらない。

「ほらな？　ちゃんと状態異常に対抗しているだろう？」

「だがさっきは毒にかかったじゃないか……。まてよ。そっちの指輪も貸してくれ」

　ブラッチェは先の指輪と、二つともガイネから借りて握り込んだ。そしてガイネが魔法を使う。

「お、お、おっ！」

　絶対に何事も起きないだろうと二人ともが思っていたのだが、ブラッチェが妙な声を上げた

「ブラッチェ？」

「しびれる！　しびれている！」

「うっそだろう！？」

　慌ててガイネが術を解く。今のはまさに、体がしびれる魔法だったのだ。しかも指輪がふたつあるのだからと、さらには嫌がらせも兼ねて強めにかけていたのだ。

　ブラッチェは魔法を解除されたとたんに大きく息をついて、ゆっくりとその手を開いた。

「何だこれは……。二つになったとたんにすごい痺れが来たぞ？」

「そ、そんなはずが……！　だって一つずつのときは何ともなかったじゃないか！」　

「二つ同時に使うと、両方の効果が消える……？　そんな事があるのか……？」

　呆然としながらブラッチェは国王から賜った方の指輪をガイネに返す。これは確実に安全な指輪だ。ガイネも呆然としながら受け取り、中指に戻した。

　そして二人でクライネから貰った指輪を眺める。しかし一流の鑑定士が視て問題のなかったものが、二人で見てもわかるわけがない。

「とりあえずこれが何らかの作用をしているのは確かだから、外しておいた方が良い。俺が預かっておく」

「で、でも、それでブラッチェに何かあったら……！」

「これが状態異常に対抗するのは間違いない。だけど、その指輪と一緒だとだめなんだ。多分」

「この指輪と一緒だと……？　ならお前のブレスレットとは？」

「……試してみよう」

　ブラッチェは自分のブレスレットを荷物から取り出して、腕にはめた状態でガイネに術をかけさせた。

「どうだ？」

「……しびれてる」

「なんてことだ！」

　すぐさま術を解除する。今度は手加減して軽く書けたのだが、ブラッチェは軽く首を回して、知らず知らずのうちに力が入っていた肩の周りの緊張感を散らした。

「これで分かった。どういう作用か知らないけれど、状態異常に対抗するアイテムと一緒に使うと、それを無効にしてしまうんだ。やはりこれのせいでお前は魅了魔法にかかっていたんだよ！」

「そんな……！」

　ガイネの悲鳴のような声が上がる。その様子から、王都を追い出されても、廃嫡されても、ガイネはどこかで彼女を信じていたのだと見て取れた。この指輪も、害のない、本物だと信じていたのだろう。

　だが目の前の指輪が、それすら嘘だった事実を突きつける。

　ガイネは力なく笑った。ブラッチェが荷物を背負いながら心配そうにガイネを見る。

「こんな簡単に騙されてしまうなんて……。やっぱり僕は王家のお荷物でしかないんだな」

　ガイネは下を向いてしまってその表情は分からない。そのまま重い足取りで、彼は歩き始めた。ブラッチェはその背中をしばらく見ていたが、

「……そんなことはないよ」

　と小声でつぶやいて、その後を追った。

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いつもお読みいただきありがとうございます。大学のレポート提出＆テストがあるため、次の更新は２月１０日からとなる予定です。そう言いながら、レポート制作に飽きたら(笑)書くかもしれません。