閑話 黄昏時の戦い
先頭を走るぺイルライダー二体の青馬たちが、どうと倒れる。
声にならないいななきを発して。
カルトロップを踏んだためだ。本来であればアンデッドにダメージを与えられるようなものではないが、メイシャの魔法によって亡霊に対する特効を得ているのだ。
倒れた騎士に忍び寄り、メグのナイフがとどめを刺してゆく。
彼女にはペイルライダーと正面から戦うような戦闘技術はないが、隠形して近づき、一撃で倒す暗殺技術をもっているのだ。
二体のモンスターを倒し、ふたたびすうっとメグの姿が消えた。
倒された味方など無視して死の騎士が駆ける。
アンデッドならではの無情と評すべきだろうが、人間の騎士だって突撃のときに落馬した味方にかまったりしない。
騎士突撃とは、死命を制する一手だからだ。
絶対に成功させなくては、騎馬隊を使う意味もない。
そこに立ちはだかるのはアスカとサリエリ。人間の英雄とダークエルフの勇者だ。
聖剣オラシオンと炎剣エフリートが、ペイルライダーどもを切り裂く。
一体二体と。
だが、それでもモンスターの勢いは止まらなかった。
アスカやサリエリと切り結ぶ味方の横を駆け抜けてゆく。
目指すは本陣。
メイシャとミリアリアを守ってライオネルが立っている場所だ。
こいつを倒す、という意志の元に。
人ならざる力で、彼が指揮官だと判っているかのように。
「ミリアリア」
迫り来る死霊の騎士どもに対して、薄紙一枚の動揺も見せることなく右隣に立った少女に声をかける。
「はい！ 撃ちます！」
氷狼の杖から放たれるた火球が、ペイルライダーの目前で炸裂した。
集団攻撃の魔法としては最もポピュラーなもののひとつ、ファイアボールである。
広範囲にまき散らされた炎が、死霊騎士どもに襲いかかる。
怖れるということを知らない彼らだが、さすがにたじろいだ。
なにしろ火は、アンデッドモンスターにとって最も怖れるもののひとつだから。
そしてアンデッドに対して、さらに特効のある属性も存在する。
「この地は神前ですわ。等しく頭を垂れなさい。聖なる領域！」
メイシャが聖印を握りしめれば、ペイルライダーたちの足元から柔らかく暖かい光があふれ出す。
結界魔法のひとつだ。
聖なる結界に閉じ込められたアンデッドたちは、そこから出ることも適わず継続的にダメージを受け続ける。
ちなみに、近隣の村々に施されている亡者よけの結界は、これの広範囲用劣化版で、ダメージこそ与えることはできないが、アンデッドはけっして中に入れない。
「お眠りなさい。至高神の御腕に抱かれて。鎮魂」
さらにメイシャはターンアンデッドを重ねがけする。
天空から舞い降りる光があまねく亡者たちを照らし、呪われたその肉体を浄化していった。
ただのプリーストにすぎないメイシャだが、ホーリーフィールドとターンアンデッドを重ねることによって、大司教並の浄化力を発揮することができる。
「ふぅ……」
くらりとよろめいた金髪の聖女を、すかさずライオネルが支えた。
魔力を一度に使いすぎたことで意識を保てなくなったのだ。もともと燃費の悪い彼女だから。
「ほら。ゆっくりなめろ」
隠しから取り出した飴菓子の包みをとり、メイシャの口に入れてやる。
半ば無意識の状態で、飴とライオネルの指をしゃぶるメイシャだった。
「手まで食うなよ……ていうか、これも久しぶりだな」
最近は、メイシャの世話係はメグがもっぱら引き受けていたから。
「ネルママ……」
「休んでいろ。もうすぐ片がつく」
法衣に包まれたグラマラスな身体を支えながら、ライオネルが戦場に視線を戻す。
彼が口にしたとおり、戦いは大詰めを迎えていた。
さすが上位アンデッドだけあって、ファイアボール、ホーリーフィールドとターンアンデッドを受けてなお全滅は免れている。
といっても、残りはたったの三体だ。
そしてその背後には、それぞれ二体ずつを倒した、アスカ、サリエリ、メグが接近していた。
アスカのオラシオンが首を刎ね、サリエリのエフリートが袈裟斬りにし、そして飛びついたメグの、魔力付与されたナイフが胸を貫く。
ほぼ一瞬で決着がついた。
撃墜数としては、アスカが三、サリエリが三、メグが三、ミリアリアとメイシャで十四。
ライオネルはゼロである。
「どんどん俺の出番がなくなっていくな」
とは、彼自身が笑いながら放った言葉だ。
「軍師のクセにぃ、前に出てた今までがおかしいのぉ」
サリエリが間の抜けたツッコミを入れる。
軽く笑い、彼女の頭を一撫でしたライオネルが、アメニ村の方角を指さした。
日が落ちるまでに村に入ってしまおう、と。
六人が歩き出す。
うち一人は、せっせと口に携帯食を運びながら。この娘の燃費の悪さをカバーするため、チームメンバーの背負い袋には余分な食料が常に入っているのだ。
「でもネル母さん。日中に動けるアンデッドもいるんですね」
ライオネルの横を歩きながら、ミリアリアが訊ねる。
「上位って呼ばれるものに限られるけどな。リッチ、ペイルライダー、ヴァンパイアロード、デュラハン。けど、けっこう弱体化はしてるはず」
夜の闇こそが彼らの領域だ。
その意味では、弱っている日中に遭遇したのは運が良い。
ペイルライダーと夜に戦うのは、かなり控えめにいっても骨が折れるだろうから。
「いや、でも、初日からペイルライダーだもんな。ぜんぜん運が良くないか」
なにやら唸りながら首を捻るライオネルに、娘たちがくすりと笑った。
いつも通り、どうでも良い部分を悩んでいるな、と。
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