第29話 子供だからって舐めないで！
ルークがどこか遠くで幸福に暮らすなら、それはそれでかまわないと思っていた。
俺とあいつの道は分かれ、もう交わることはないだろう。
二度も追放された恨み言など言うつもりももはやない。
『金糸蝶』が消滅し、罪を犯したルークが投獄されたことで話は完結したのだ。
そう思っていた。
「結局、カイトス将軍に恩赦を頼んだのが間違いってことか……」
独りごちる。
なけなしの全財産を差し出してまでおこなった工作の、これが結果だ。
ルークはガイリアに戻ってフィーナを殺害し、さらに裏社会にまで入り込んで新たな勢力を興している。
もしもこのまま奴の勢力が拡大すれば、ことは盗賊ギルドの内紛にとどまらない。
ルーク勢力と冒険者ギルドの対立、下手をすればガイリア全体の混乱に発展するだろう。
そんなことになったら、間違いなく王国が干渉してくる。
治安維持を名目として正規軍を送り込み、街を実効支配してしまうのだ。地方領主の力は少しでも削いでおきたいってのが、王国政府の偽らざる本音って奴だからね。
誰が支配しようが俺としては一向にかまわないけど、内戦となったら泣くのは一般大衆だ。
また多くの、俺やアスカたちみたいな孤児が量産されることになってしまう。
そうなる前にルークを倒さなくてはならない。
「俺の責任でな」
獣を野に放ってしまったから。
こうなることが読めなかったヘボ軍師は、せめて自らの手で奴を止めて責任を取らなくてはならないだろう。
ぱちばちと薪がはぜ割れるたき火をみつめる。
クラン小屋の前。
エールの注がれたカップを手に、星空の下でただひとり。
娘たちはもう休んでいる時分だ。
早寝早起きが健康と美容の秘訣だからな。
ちびりちびりと酒を飲みながら考える。三人娘のことではなく、ルークとの戦いを。
「たしかに負けたことはないけどな……」
勝ったこともないのである。
何十回と繰り返したケンカは、いつも痛み分けだった。
ルークは「英雄」で剣士。俺は「軍師」で剣士。
たんなる膂力やスピードでは、あいつの方が勝っているが、俺には先読みと戦術眼がある。
だから勝負がつかないのだ。
しかし今回はそんな甘いことをいっていられない。
「差し違えてでもたおすしかない、か」
「そんなの！ ダメに決まってるしょ！」
突然の大声に驚いて振り返れば、二階の木窓を開けてアスカが俺を見下ろしていた。
その後ろにはミリアリアとメイシャもいるようだ。
「なにやってんの？ おまえら」
「帰ってきてからなんかおかしかったから、浮気でもしてきたのかと心配で様子を見てたのよ！」
どんな理由だよ。
さも当然のように浮気を疑うな。
俺は正真正銘の独身だ。妻も恋人もいない。
「そしたら！ 深刻な顔して！ ぶつぶついってるし！ とう！」
気合い一番、なぜかアスカが飛び降りた。
「意味がわからん！」
いまの流れのどこにダイブする要素があった？
慌てて落下点に走り込んで抱きとめ、格闘術の要領で勢いを殺してアスカを足から着地させる。
「お母ちゃんが命がけでなんかしようってときに！ 黙って見てる娘がどこにいるのよ！」
ぼすぼすと腹のあたりを叩かれた。
怒ってるっぽい。
「ちゃんと相談しなさい！ わたしたちは仲間でしょ！ 子供だと思って舐めてるんじゃないの！」
顔を真っ赤にして。
どうしてか瞳に涙をためて。
あー、うん。
そうだよな。勝手に決めるなって話だよな。
俺自身がルークに、勝手にあれこれ決めちゃダメだって説教したこともあったのにな。
「わかった。すまん。じつはお前たちに相談があるんだ」
赤毛を撫でながら、俺は頭をさげた。
『鷹刃』のアジトは、貧民街の一角にある。
まあ、貴族街や高級住宅街にあったらそっちの方がびっくりだが、貧民街のどこかってことになると、これがまたそう簡単には判らないようになっているのだ。
巧みに隠蔽されていてね。
もちろん看板とか出してるわけでもないし、そのへんの人に訊いても判らない。
むしろ探してる人間がいるって情報が、あっという間に相手に伝わってしまう。そして気づいたら路地で暗殺者どもに囲まれているってオチだ。
「こっちス」
そうならないのはメグが道案内をしてくれるから。
名目としては、フィーナ殺しの犯人を追う俺たちが雇った情報通って立ち位置だ。
するすると薄汚い路地を抜けて、貧民街の奥へと入っていく。
やがてたどり着いたのは、場違いなほど立派な屋敷である。
いや、屋敷だったものというべきか。
外壁はあちこち剥がれ、窓だった場所には枠だけが残り、門扉も塀も崩れかけている。
「大昔は貴族の館だったらしいス。ここが貧民街になる前スね」
「なるほどな」
軽く頷き、俺たちは敷地内に入り込んだ。
アスカ、ミリアリア、メイシャの顔に必要以上の緊張はない。
彼女たちには、ちゃんと説明したから。
俺とルークのいきさつを。
どうしてこんなことになっているのかまで、すべて。
すっごい怒られたけどね。
なんでもかんでも一人で背負うなって。
本当に、俺には過ぎた娘たちだよ。
すっと気合いを入れ、玄関ドアを蹴破る。ノッカーを叩くような場面じゃないからな。
「ごめんください」
けど、ふざけた口調で言い放つ。
「いらっしゃい。なんにもないところだけど、あがってくれよ」
返ってきた言葉は、やはりふざけたものだった。
出迎えたのは、ホールに一人で立つルーク。
取り巻きなどの姿はいない。
「みんな。全方位警戒だ」
俺は三人娘に指示を飛ばす。伏兵を警戒して。
「心配しなくても俺一人だよ。ライオネル」
場違いなほど朗らかに笑ったルークが剣を抜いた。
「さあ、決着をつけようぜ」
捨てられた鞘が、からんと音を立てる。
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