第168話 暗殺者
今日はゆっくりと温泉に浸かって旅の疲れを癒やし、会談は明日からである。
「さすがに俺もゆっくりしたいけどな」
うん、と、伸びをする。
一風呂浴びて旅の垢を落とし、与えられた個室でくつろぎ中だ。
個室なのだが、ベッドで娘たちがだらだらしているのはいつものこと。ほんっとあんたたち、ちゃんと自分の部屋で寝なさいって。
「なに言ってんの母ちゃん！ 夜はこれからだよ！」
アスカさん元気一杯である。
ルーベルシーからガイリアシティへ、そしてマルスコイを経由してリーサンサンへ。さらにアップルリバルへ。何ヶ月もかかるような行程を数日で移動したというのに。
「べつに自分の足で歩いたわけじゃありませんわ。キャビンで座っていたりゴロゴロしていたりしただけ。どこに疲れる要素があるというのです？」
やれやれとメイシャが首を振る。
浴衣に包まれた豊かな胸が、彼女の動きに合わせてぷるんぷるんと揺れた。
また下着を着けてないな。こいつら。
ランズフェローの部屋着で大変に着心地が良いため、娘たちもかなり気に入って購入し普段使いしている。
じっさい、温泉と浴衣はよく似合うのだ。
「ちゃんと乳バンドをおつけなさいって。メイシャさんや」
「せっかく身体を締め付けない服をきているのに、なんでわざわざ胸を締め付けないといけませんの？ ちゃんと下履きは履いていますわよ」
言い返されちゃったよ。
まったくその通りだよ。
「目のやり場に困るんだって」
「つまりネルママは、浴衣の下の胸を想像してドキドキしてしまうわけですね」
うふふふー、とメイシャが笑う。
エッチですわね、と。
「なるほどス。ネルダンさんの性的嗜好がひとつあきらかになったスね」
「そういうことならぁ、うちもバンドをはずすのんー」
ごぞごそとメグとサリエリが自分の浴衣に手を入れる。
「ちょ、まてってお前ら」
だめだ。
完全に悪ノリムードになってしまっている。
俺は愛刀の月光だけをひっつかみ、ややあわてて部屋の外に出た。
「まったく……」
扉を閉めて、ふうと息をつく。
腰のベルトに刀を差し、広い廊下を歩き出した。
あいつらの悪ノリはいつものことだ。むしろ俺が意識してしまっているのである。
全員が成人（数え十八）に達したからね。
もう結婚したってどこからも文句が出ない年齢だもの。
「考えてみたら、あいつらと出会って二年近くにもなるんだよな」
ずっと同じではいられない。
俺だって数え二十五（満二十四）になった。
所帯を持ったって悪くない年齢ではあるのだ。
クランに男は俺一人。あとは妙齢の女性しかいない。
とんでもない状況だが、どういうわけか『葬儀屋』のナザルも『固ゆで野郎』のライノスもまったくうらやましがっておらず、むしろ同情の目でみてくる。
「気持ちは判るけどな」
見目良い女たちだが、手を出すわけにはいかないのだ。
みんな娘みたいなものだからね。
「それが当たり前だったんだから、あまり女性をアピールしないでほしいもんだぜ」
苦笑しかかった俺だが、一瞬で表情が引き締まる。
空気に混じる血の匂いに気づいたからだ。
「あっちか！」
ひらりと廊下の欄干を飛び越える。
音もなく内院を駆け、
「見つけた！」
茂みの中、立木にもたれかかるように倒れこむ男を発見した。
黒装束に浅黒い肌。そして長い耳。
サリエリと同族。ダークエルフだ。
おそらく火消しのひとりだろう。
「心臓を一突きか。かなりの手練れだな」
見開かれたままの男の目を閉じさせ、俺は軽く息を吸い込む。
「敵襲！ 侵入者だ！！」
そして叫び声をあげた。
にわかに宿舎が騒がしくなる。
よし。これで潜入の法則のひとつは崩した。
潜入作戦の理想とは、まず気づかれないことである。
誰にも気づかれずに潜入し、暗殺でも窃盗でも良いが誰にも気取られることなく目的を達成し、そして誰にも知られることなく撤収する。
これが理想だ。
守っている方としては、それが最も困る。
気づいたときには事が済んでいるというのは、初動において大きく後れを取ることになるから。
だから、俺はまずそれを崩した。
守備兵を一人倒したところで潜入に気づかれてしまった敵は、次に何を考えるか。
「手はふたつ。逃げるか、できるだけ現場を混乱させるか」
混乱すればするほど守る側はしんどくなる。
敵の数も把握できないし、どこを狙っているのかも判らないし。
「なので、そっちも封じさせてもらおうかな」
俺はもときた道を駆け戻り、内院を見渡せる位置に立つ。
「防衛戦の指揮は『希望』のライオネルがとる！ 臨時指揮所は中庭前の廊下！ 『希望』は全員集合！ 各防衛セクションは別命あるまで周辺警戒を継続！」
矢継ぎ早な指示だ。
じつはたいしたことは言ってない。
『希望』を俺の元に集合させるのと、護衛たちに現状を維持させただけである。
しかしこれで良い。
混乱していない、油断していない。この二点だけで襲撃者はかなりつらい状況なのだ。
基本的に、奇襲ってのは油断しているときに仕掛けないと意味がないからね。
「がっくりと勝算が下がってしまった潜入作戦を継続するか、作戦失敗を認めて逃げるか。簡単に言うと追い込まれたわけだな」
にっと俺は笑う。
包囲するように現れた影たちを眺めながら。
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