６１話 囚われの……
ボスを倒せば、後は大したことはない。
リコリスと協力して、残りを倒して……
そして、身動きができないように捕縛する。
斬り捨てた方が早いのかもしれないけど……
でも、できれば殺しは避けたい。
甘いと言われるかもしれないけど、盗賊も一人の人間だ。
もしかしたら、更生する人がいるかもしれない。
戦闘時など、どうしようもない時はためらうつもりはないのだけど……
動けない相手、投降した相手をわざわざ斬り捨てたくはない。
「よし、これで全員かな」
捕縛完了。
全員を連れて行くことはできないから、一度ギルドに戻り、応援を要請しよう。
「ソフィア、そっちはどう？」
「えっと……」
大きな声を飛ばしてみると、戸惑うような声が返ってきた。
なんだろう？
リコリスと顔を見合わせる。
「フェイト」
ほどなくしてソフィアがやってきた。
「そちらは……片付いたようですね。これだけの人数を相手にして、問題なく解決してしまうなんて、さすがフェイトです」
「リコリスに助けられたおかげだよ」
「ふふーん、その通り！ この天才無敵美少女妖精リコリスちゃんに感謝なさい！」
「フェイトのおかげですよね？」
「え？」
「フェイトのおかげですよね？」
「いや、あの……」
「フェイトのおかげ……で・す・よ・ね？」
「ハイ」
なにやらとてつもないプレッシャーを受けた様子で、リコリスがカタカタと震えつつ、小さく頷いた。
よくわからないけど、リコリスを脅すのはやめてほしい。
「ソフィアの方はどうだった？ 捕まっていた人達は？」
「基本的に問題ありません。怪我を負っている人もいましたが、重傷ではないので、応急処置でなんとかなりました。ただ……」
「ただ？」
「ちょっと来てくれますか？ どう対応していいか、わからないところがありまして……」
ソフィアが対処に困るなんて、どういうことだろう？
緊張しつつ、牢へ向かう。
途中、救助した人達からお礼を言われつつ、さらに奥へ。
「こちらの牢です」
最奥に小さな牢があった。
扉はすでに斬られていて、牢としての機能はなくしている。
ソフィアがやったのだろう。
鍵じゃなくて、扉ごと斬り飛ばしてしまうのは、さすがというかなんというか。
牢の隅に人影があった。
膝を立てて床に座り、くるっと体を丸めている。
見た感じ、子供だろう。
「この子は？」
「わかりません。何度も声をかけたのですが、反応はなくて……ただ、気絶しているとかそういうわけでもなくて……どうしたらいいか、わからなくて対処に困っていたのです」
「なるほど」
盗賊は全員、捕縛した。
牢も壊した。
この子を傷つけるものはないはずなのに、なぜか、まだ怯えているように見える。
「って……あ、そういうことか」
この子からしてみれば、僕達が冒険者なのか盗賊なのか見分けがつかない。
大丈夫だよ、と声をかけられても、それを信じることができない環境にいる。
そのせいで、未だに怯えて、こうして縮こまっているのだろう。
僕達が敵じゃないということを、どうやって証明しよう？
少し考えてから、僕は、うずくまる子供の頭をそっと撫でる。
「大丈夫だよ」
「っ……！」
「大丈夫、僕達は盗賊じゃないよ。盗賊を捕らえて、あと、キミ達を助けに来たんだ」
敵じゃないと、できる限り優しい声で語りかけた。
そんな想いが伝わったのか、子供が恐る恐る顔を上げる。
「あなた達は……誰なの？」
女の子だ。
普通の子供じゃなくて、犬耳がついていた。
よくよく見てみると、尻尾も見えた。
獣人族だ。
人間の知恵と獣の力を持つ種族で、個体数は少ない。
獣人族は長寿故に繁殖能力が低く、子供はさらに珍しい。
そのせいで盗賊に目をつけられて、囚われの身になったのだろう。
「僕は、フェイト。彼女はソフィアで、こっちは妖精のリコリス。キミは？」
「……アイシャ……」
「そっか、アイシャっていうんだ。かわいい名前だね」
「……」
にっこりと笑いかけると、少しだけアイシャの警戒心が解けたような気がした。
でも、僕の言葉を全部信じた様子はない。
たぶん、こうして囚われるまでに、色々とひどい目に遭ったのだろう。
だから人間不信に陥っていて……
なんとなくアイシャの境遇を想像することができて、どうにしかして助けないと、という使命感のようなものが湧き上がる。
「僕達は、ここにいる盗賊達を退治するためにやってきたんだ」
「……本当に？」
「うん、もちろん。嘘なんてつかないよ」
「……」
疑いの目を向けられる。
でも、それには気づかないフリをして、笑顔を続ける。
「もちろん、アイシャのことも助けるよ」
「……どうして？ わたしのことは、赤の他人なのに……」
「そうだけど……でも、他人事とは思えないんだ。実は、昔、僕も似たような境遇だったんだ」
「え？」
「悪い連中に騙されて奴隷にされて……まあ、今は自由だけど、色々とあったんだ。だから、アイシャのことが他人事とは思えなくて」
「……」
アイシャの瞳から、少しずつ疑念の色が消えていく。
似た境遇だったという話は、思っていた以上に彼女の心を解きほぐしてくれたみたいだ。
「本当に……助けてくれるの？」
「うん」
「わたし……もう、痛い思いをしなくていいの……？」
「もちろん」
「……ふぇ」
気が緩んだのだろう。
みるみるうちに、アイシャの瞳に涙が溜まり……
「うぇ、えええええっ……！ うあぁ、ひっく、えぐ、うあああああっ！！！」
僕に抱きついて、アイシャは思いきり泣いた。
今は、とにかく泣いて、暗い感情を吐き出してしまった方がいい。
そして、少しでも安らいでほしい。
そう願いつつ、僕はアイシャをしっかりと抱きしめ返して、その頭を撫でた。
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