４４話 決戦前夜
スタンピードの予兆を見つけることは、そんなに難しいことじゃない。
ありえないほどの数の魔物が集まり、巨大な群れを成す。
そのようなものを、普通なら見逃すはずがない。
ただ、例外はある。
例えば、ダンジョンの内部。
例えば、人が赴かない奥地。
そんな場所で魔物が群れを成した場合、どうしても発見が遅れてしまう。
今回もそんなケースだったらしく、発見した時は、すでに相当数の魔物が群れを成していて……
弾ける寸前。
スタンピード発生まで、数日に迫っていたという。
それから、慌てて準備をして……
残り一日というところで、僕達に声がかかったらしい。
「人間って、けっこうめんどくさいのね」
夜。
迎撃準備に避難準備。
街中がてんやわんやの状態の中、リコリスはマイペースにそんなことを言う。
「魔物が迫っているなら、逃げればいいじゃない。なんで、そうしないわけ？」
「簡単に街を捨てることはできないからね。うまく逃げられたとしても、生活の基盤になる街がないと、やっぱり死んじゃうよ」
「ふーん、やっぱり人間って面倒なのね。あたしのような妖精なら、街なんてなくても、どこででも生きていけるわよ」
妖精の生態って、どうなっているんだろう？
ふと興味を覚えるのだけど……でも、今はそんなことを話している場合じゃないか。
「むう」
明日、いきなり決戦。
活力をつけるために、宿でたくさんの食事を食べているのだけど、ソフィアの表情は優れない。
「どうしたの？」
「いえ……作戦を聞いて、やはり不安になってしまいまして」
「二面作戦か」
スタンピードは、有象無象の魔物の群れと、連中の中心となる女王が存在する。
魔物の群れを倒すだけでは、スタンピードを制圧することはできない。
女王を討伐して、ようやく制圧することができる。
その女王を討伐する役目を与えられたのは……
「まさか、フェイトが女王討伐の任に選ばれてしまうなんて」
そう、僕だったりする。
女王は他の魔物を従えているため、相応の力を持つ。
剣聖であるソフィアが相手をするのが適任なのだけど……
ただ、今回は準備時間が圧倒的に足りないということで、人が少ない。
女王を倒すことができても、それまでの間に街が蹂躙されては意味がない。
ソフィアは防衛のため、その他の魔物を担当することに。
そして僕は、ソフィアに剣を教えられていることと、シグルドを倒した功績を認められて、女王の討伐を任された。
「スタンピードの核となる女王は、他の魔物よりも強力……ですが、津波のように押し寄せてくる魔物の群れの相手も危険で……うぅ、私はどうすれば？」
ソフィアがものすごく悩ましい顔をしていた。
僕のことを心配してくれているのだろう。
正直なところ、僕に女王の相手が務まるかわからない。
他に適任者がいそうな気がするのだけど……
でも、今は弱気は封印。
後ろ向きな発言をしたら、ソフィアに余計な心配をかけてしまう。
「大丈夫だよ」
「フェイト？」
「僕は、ちゃんと女王を倒してみせる」
「ですが、女王はとても危険で……」
「それでも大丈夫。だって、ソフィアに剣を教えてもらったし、それに、リコリスからもらった雪水晶の剣がある。これは、ソフィアとリコリスの絆のようなものだから……僕は負けないよ」
「……そうですね。フェイトなら、きっと大丈夫ですね」
「そーそー、いざとなったら、あたしがなんとかしてあげる」
「ちょっと待ってください。もしかして、リコリスもついていくつもりですか？」
「そうだけど？」
「ダメですよ、そんなことは！」
なぜか、ソフィアが猛反対する。
「本当は私が一緒に行きたいのに、ぐぐっと我慢して……それなのに、リコリスが一緒するなんてずるいです。反則です」
「反則って、あんた……」
やれやれ、とリコリスが呆れてみせた。
子供を諭すように言う。
「あんた、強いなら知ってるでしょ？ あたしのような妖精は、戦闘能力は低いけど補助に長けているの。色々とサポートできるから、フェイトについていくのは当然じゃない」
「ぐぐぐ……し、しかし」
ソフィアはとても悔しそうにして……
ややあって、色々な感情を飲み込んだ様子で、吐息をこぼす。
「……フェイトのこと、しっかりとサポートしてくださいね？」
「ふふんっ、この完璧超絶可憐妖精リコリスちゃんに任せておきなさい！ どんな相手だろうが、あたしがフェイトを勝たせてあげる。妖精の加護は伊達じゃないわ」
「うん、頼りにしているよ」
「まっかせなさーい！」
得意そうに胸を叩いて……
そして咳き込むリコリスを見て、僕とソフィアは本当に大丈夫なのかな？ と、ちょっとだけ不安になるのだった。
その後、明日に備えて早めに休むことに。
宿に戻り、ベッドに横になる。
「……」
ただ、眠気はやってこない。
明日のことを考えると、どうしても緊張してしまい、すぐに眠ることはできなさそうだ。
そんな時、扉がノックされた。
「はい？」
「私です」
「ソフィア？」
扉を開けると、寝間着姿のソフィアが。
ちょっと……色々な意味で見ることができない。
「ど、どうしたの？」
「その……一言だけ、伝えておきたいことがありまして」
「伝えておきたいこと？」
「はい。その、えっと……」
ソフィアは意を決したような顔になり、ぎゅうっと、抱きついてきた。
「そ、ソフィア？」
「……」
「えっと、あの……」
「……うん」
そっと、ソフィアが離れた。
今のは……？
「その……お守り代わりといいますか、誘惑をしているといいますか、その……そんな感じです」
「え？ どういうこと？」
「ですから、その……今、私に抱きしめられてうれしかったですか？ どうですか？ 正直に答えてください」
「それは……う、うん。うれしかったよ。すごくドキドキした」
「なら……また、してあげてもいいですよ？」
「え？」
「それどころか、その……もっと好きなことを、フェイトが好きにしていいですよ？」
「ええっ！？」
「でも、それはフェイトが女王を倒して、無事に帰ってきたらです。そのご褒美です。だから……」
「……うん。大丈夫。必ず帰ってくるよ」
抱きしめる代わりに、そっと、ソフィアの手を握るのだった。
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