２８５話 水神
ヘミングさん曰く……
アクアレイトは歴史の長い街で、かつてはただの集落だったらしい。
そこに長い時間をかけて人が集まり、街が発展して……
そして、今の形になった。
昔は治水技術も低く、度々、洪水などの被害に悩まされていたらしい。
川沿いに街を作ると、その悩みは常につきまとう。
ある時、占い師が街を訪れたらしい。
そして、川に住む水神に生贄を捧げることで、洪水などの被害をなくすことができる、というアドバイスを授かったとか。
半信半疑ではあったものの、しかし、その言葉を無視できないほど被害は拡大していた。
当時の街の人々は生贄を捧げた。
すると、今までが嘘のように、荒れた川が穏やかになったという。
以来、定期的に生贄が捧げられるように。
「……さすがに、今の時代、生贄を捧げるわけにはいかん。いつからか詳細はわからぬが、生贄の代わりに水神様を崇める祭りが開催されるようになった」
ヘミングさんの話は興味深い。
アクアレイトでなにが起きているのか、知ることができるかもしれない、というのもあるけど……
単純に、物語としておもしろい。
こういう、過去を知る話は楽しいんだよね。
「しかし、祭りなどでは水神様は満たされぬ。怒りが蓄積されて……そして今、儂らに襲いかかったのじゃろう」
「まったく……ヘミングのじいさんは、ことあるごとにその話を持ち出す。そんなおとぎ話、誰が信じるっていうんだい？」
「おとぎ話などではない！ 厳然とした事実じゃ！」
「はいはい、いいから、これ以上雨風が強くなる前に家に帰りな。それで、避難の準備をしな」
「まったく、最近の若い者は……」
ぶつくさと文句を言いつつ、ヘミングさんは宿を出た。
強風と雨に負けず、家に向かう。
たくましい人だ。
「あの……避難っていうのは？」
「この街から避難するのさ」
「え」
「見ての通り、この街はもう終わりだよ。あと数日で川が完全に氾濫して、水に飲み込まれてしまう。そうなる前に、避難できる人は避難するのさ」
「でも、さっき女将さんは……」
「あたしは、ここに残るよ。行くところもないし……これでも、故郷だからね」
とても寂しい顔で笑う。
そんな顔、見たくないのに……
「ま、そういうわけで、あんた達も早く避難した方がいいよ。泊まりたい、っていうなら、部屋はそのまま使ってくれて構わないけどね」
女将はひらひらと手を振り、奥に消えた。
たぶん、夕飯の仕込みをするんだろう。
「なんか……すごい大変な時期にやってきちゃったね」
「そうですね……まさか、街が一つ、消えようとしているなんて」
まったくの予想外だ。
「国は、なんとかしてくれないのかな？」
「たぶん、難しいでしょうね。他所の国に攻め込まれたとかなら、軍を派遣してくれると思いますが……相手が自然災害となると、どうしようもありません。悔しいですけど、こういう時、人は無力です」
「……」
人は無力。
自然を相手に立ち向かえるわけがない。
それはその通りだ。
ソフィアの言うことはなにも間違っていない。
間違っていないのだけど……
「本当に自然災害なのかな？」
「え？」
ヘミングさんの話を聞いて、ふと疑問に思ったことがある。
「雨が二週間も降り続くなんて、普通に考えてありえないよ」
「もしかして……ヘミングさんが言っていた、水神が関与していると？」
「可能性はあると思うんだ」
伝承として伝えられているのなら、過去、本当に実在した可能性もあるはず。
ただのおとぎ話として切って捨てるのは、ちょっと短慮な気がした。
「ですが、水神が実在したとしても……生贄を捧げるわけには」
「うん、そんなことは絶対にできないよ」
街を救うために誰かを殺す。
そんなことはしたくない。
それは、ある意味で黎明の同盟と同じことだ。
犠牲を容認して掴んだ未来に価値なんてあるのだろうか？
また、容認していたら、いつか枷が外れてしまう。
もっと大きな犠牲も容認するようになってしまうかもしれない。
そうなったら、人として終わりだ。
誰かを大切にできないのなら、誰も大切にできない。
「そもそもの話……昔、なんで嵐が起きたのかな？」
「え？ それは……」
「自然災害を神の怒りに見立てて、生贄を捧げるっていう話はわりとよくあることだけど……でも、今回の場合は都合がよすぎると思うんだよね」
本当に自然災害なら、生贄を捧げてもなにも変わらない。
すぐに嵐が止むなんてこと、絶対にありえない。
「今も昔も、嵐は作為的に起こされたもの……って考えると、納得できる」
「しかし、そのようなことができるなんて……まさか」
「うん。その水神こそが犯人じゃないかな、って思うんだ」
