２５話 事件
フェンリルを倒すことができたものの、あれは、やっぱり偶然だと思う。
運が良いだけで、僕の実力は、まだまだ足りない。
なので、ソフィアに稽古をつけてもらった。
今は十分だと思いますが……
とソフィアは呆れていた様子ではあるが、僕はひたすらに稽古に励んだ。
そして、一週間。
多少の自信を身につけることができたので、改めて、冒険者業を再開することにした。
そして、ソフィアと一緒にギルドを訪ねたのだけど……
「連続殺人事件？」
思わぬ話を聞かされることに。
ギルドの受付嬢は、ほとほと困り果てた様子で説明してくれる。
「ここ最近、街を騒がせている殺人鬼の噂はご存知ですか？」
「殺人鬼？ 僕は知らないけど……」
ソフィアを見る。
「私も知らないですね。ここ最近は、フェイトの稽古に忙しかったもので」
「ごめんね」
「そこは、違う言葉がほしいです」
「……ありがとう？」
「はい、どういたしまして」
「ごほんっ」
目の前でイチャイチャしないでくれる？
というような感じで、受付嬢にジト目を向けられてしまう。
僕とソフィアは顔を赤くしつつ、話の続きに耳を傾ける。
「最初の犠牲者は、とある冒険者でした。ダンジョンの攻略に挑む予定でしたが、時間になっても姿を見せない。不思議に思ったパーティーメンバーが迎えに行ったところ、宿で死体となっているところを発見されたのです」
「ふむふむ」
「次の犠牲者は、冒険者ギルドの関係者です」
「ギルドにも犠牲者が出ているのですか？」
「はい……」
知り合いなのか、受付嬢は悲しそうな顔になる。
「こちらも似たような感じで……真面目な方で無断欠勤などしない人でした。しかし、三日連続の無断欠勤。不思議に思った上司が家を訪ねたところ、死体を発見したのです」
「確かに、似たような内容だね」
「三人目の犠牲者は、憲兵隊の一員です。その日、たまたま被害者は一人で街の見回りをしていました。通常、最低でもペアで行動することが義務付けられていますが、その日はたまたまバディが体調不良で、一人で見回りをしていたみたいです。そして……翌朝、無残な姿で発見されました」
「憲兵隊にも被害が出ているなんて……」
ソフィアが難しい顔になるが、それもそのはずだ。
憲兵隊は、街の治安、秩序を維持する部隊だ。
とても仲間意識が強く、身内に手を出すような敵には容赦しない。
徹底的な捜査が行われて、苛烈な報復をされる。
そんな憲兵隊に手を出すようなことは、普通はしない。
犯罪者でも迷うほどだ。
「今のところ、犠牲者はこの三人です。四人目が出る前に、なんとしても捕まえなければなりません。とはいえ、相手は正体不明の殺人鬼。情報も少ないため、誰も依頼を請けてくれず……」
「あら？ その事件は、ギルドが管理しているのですか？ 殺人事件となれば、憲兵隊の管轄になると思いましたが」
「もちろん、憲兵隊でも捜査は行われていますよ。ただ、どのような手を使っているのか、犯人の目撃情報がゼロで、手がかりもゼロ。このままでは、四人目の被害者が出るのは時間の問題。なので、冒険者ギルドも協力することにしたんですよ」
「なるほど、面子にこだわっている場合ではない、ということですね」
冒険者は人々の依頼に応えて……
憲兵隊は、治安や秩序を乱す犯罪者を捕まえる。
そのような役割分担ではあるが、似たような部分もあるため、互いにライバル視しているところがある。
仲良く活動することは少ないのだけど……
今回は、そうは言っていられない、ということか。
それほどの事件……
心がざわざわとした。
「と、いうわけで……」
受付嬢が極上のスマイルを浮かべた。
「スティアートさんとアスカルトさんは、今は、特に依頼は請けていませんよね？ どうでしょうか？ 殺人鬼の事件を解決したら、報酬は、なんと金貨四百枚です！」
金貨四百枚といえば、一般的な人の年収に相当する。
かなりの額だ。
それだけ、ギルドは力を入れているのだろう。
ただ……
「うーん」
「乗り気じゃないですか？」
「えっと……この前、フェンリルを倒して、その素材を売ったから、お金なら余るくらいに持っているんだよね」
あの時の素材は、全部で、金貨三千枚で売れた。
その情報を知っているらしく、受付嬢が頭を抱える。
「そういえば、そうでしたね……」
「……でも」
事件のことを考える。
姿の見えない殺人鬼が街のどこかに潜んでいる。
三件、事件が起きた。
これで終わりと考えるのは、あまりにも楽観的だろう。
計画的なものなのか快楽目的なのか、犯人の目的はわからないけど……
おそらく、犯人は味をしめている。
また繰り返すだろう。
そんな予感がした。
四件目の事件が起きた時、その被害者が知り合いだとしたら？
朝、いつも挨拶をしてくれる宿の店主とか。
今話をしている受付嬢とか。
あるいは……ソフィアとか。
そんなことになったら、僕は、とても後悔するだろう。
あの時、事件の解決に身を乗り出していればと、一生、考え続けることになるだろう。
そんなことはイヤだ。
せっかく自由の身になって、冒険者になったんだ。
大変なことだとしても、逃げずに立ち向かいたい。
「ソフィア、僕は……」
「はい、いいですよ」
「えっと……まだなにも言ってないんだけど？」
「依頼を請けるのでしょう？」
「そのつもりだけど、よくわかったね」
「私を誰だと思っているのですか？ フェイトの幼馴染ですよ。あなたのことは、世界で一番知っています」
「……」
「どうしたのですか、ぽかんとして」
「いや、うん……なんだか、うれしくて」
ソフィアの言葉はいつも温かくて、一人じゃないと教えてくれる。
彼女が隣にいれば、なんでもできるような気がした。
それこそ、今回の依頼もきちんと解決できると思う。
「でーすーかーらー……」
受付嬢のジト目、再び。
イチャイチャしているつもりはなかったのだけど、そう見えていたらしい。
やや恥ずかしい。
反省。
「と、とにかく」
「ごまかしましたね」
「ですね」
ソフィアまで裏切らないでくれないかな？
「その依頼、僕達で良ければ請けるよ」
「ありがとうございます！ 期待の新星のフェイトさんと、剣聖のソフィアさんなら、きっと解決できると信じています」
そんなわけで……
僕達は、殺人鬼の捕縛、もしくは討伐の依頼を請けたのだった。
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