２４８話 実はすごいわんこでした
「幸いにも、襲撃者を撃退することができました。しかし、その時の混乱で姫様は行方不明になり……」
当時を思い返している様子で、クローディアさんは悲痛な表情を浮かべた。
とても悲しく。
そして、とても悔しかったのだろう。
テーブルの上に乗せられた手に、ぎゅうっと力が込められている。
「すぐにでも姫様を探すための旅に出たかったのですが、里の被害も大きく……また、同じことが起きないように、里の移転も決定して……今の今まで、姫様を探しに行くことができませんでした。誠に申しわけございません！」
クローディアさんは、ものすごく悔しそうな顔をしつつ、アイシャに向かって頭を下げた。
突然のことに、アイシャがビクリと震えて驚く。
ただ、クローディアさんの真摯な想いは伝わったらしく、逃げるようなことはしない。
俺の後ろに隠れたままだけど、顔をそっと出して、
「……別に、気にしてないよ？」
そう、彼女を気遣う言葉を投げかけた。
「姫様……ありがたきお言葉です！」
「うぅ……」
姫様と呼ばれることに違和感があるらしく、アイシャはもじもじとした。
尻尾が不安そうに揺れていたので、頭を撫でてみる。
「えへへ」
ふにゃっとした笑顔を浮かべて、尻尾が落ち着いた。
「っと……失礼、話が逸れてしまいました」
「獣人の里はどうなったのですか？」
「移転は完了して、だいぶ落ち着きを取り戻しました」
ソフィアの質問に、クローディアさんは笑顔で答える。
「たまたま、というべきか。それとも運命だったのか、新しい里は、このスノウレイクの近くにあるのです。近くといっても、一週間は歩かないといけませんが……そのようなわけで、私は何度かこちらに足を運び、新しい里で必要な道具を揃えると同時に、姫様の手がかりを探していたのです」
「なるほど」
「そうしたら、偶然、お二人に出会い、姫様と再会することができて……やはり、これは運命なのかもしれませぬ」
僕は、それほど信心深い方じゃないけど……
それでも、クローディアさんの言うことに納得してしまう。
それくらい劇的な出会いと再会だったと思う。
「……フェイト」
そっと、ソフィアが僕だけに聞こえる声で呼びかけてきた。
「……これから、どうするんですか？ アイシャちゃんは……」
「……アイシャは、僕達の娘だよ」
アイシャを知る人と出会うことができて、それは本当に良かったと思う。
でも、アイシャが僕達の娘であることに変わりはない。
アイシャが里で暮らしたいというのなら、それを止めることはできないけど……
そうでない限りは、ずっと一緒にいるつもりだ。
いつか嫁に行く？
ダメ。
そんなのは絶対にダメ。
「その……クローディアさんは、これからどうするつもりなんですか？」
「そうですね……姫様を見つけることができたのなら、すぐに里に迎え入れたいところなのですが……」
ちらりと、僕達を見た。
「それが最善なのか、迷うところではあります」
良かった。
こちらの事情を理解して、強引な手に出るつもりはないようだ。
「それに、私にはもう一つ、使命があります故」
「もう一つ？」
「はい。同じく里から消えてしまった神獣様を探すことです」
「神……」
「獣……？」
僕とソフィアは顔を見合わせた。
「人間で言う、女神様のようなものでしょうか。神獣様は、我ら獣人の神なのです。その神獣様の子供がいたのですが、やはり、先の事件で行方不明になってしまい……くっ、今どこでなにをされているのか。ああ、おいたわしや。せめて無事でいてくれれば……」
「ねえねえ」
成り行きを見守っていたリコリスが口を開いた。
ふわふわっと宙を飛んで……
少し離れたところで、おとなしく座っていたスノウの頭に着地する。
「その神獣って、この毛玉のこと？」
「は？」
そこで初めてスノウの存在に気がついたらしく、クローディアさんは目を丸くした。
「……」
硬直すること、一分くらい。
「神獣様っ！！！？」
クローディアさんは、椅子を蹴飛ばすような勢いで立ち上がり、叫ぶ。
ダダダッ！ と駆けてスノウのところへ。
「ああ、神獣様！ 神獣様！ まさか、このようなところで見つかるなんて……これも神獣様のお導きなのですね。ありがとうございます、神獣様。おかげで神獣様を見つけることができました」
かなり混乱しているみたいだ。
でも……
「スノウって、すごい犬だったんだね」
そんな感想が思い浮かぶのだった。
