２２９話 放っておけるわけがない
とんでもない話だった。
天災と同レベルの魔物がスノウレイクの近くにいるなんて……
もしも街が襲われたら、とんでもない被害が出るだろう。
場合によっては壊滅してしまうかもしれない。
「って、あれ？」
続けて、気がついた。
「ホルンさんが煉獄竜と出会ったのって、だいぶ前のことなんですよね？」
「そうじゃな。かれこれ、数十年前になるじゃろうか」
「数十年前？」
少し疑問に思う。
それだけ昔からいて、スノウレイクに被害が出ないなんてこと、ありえるのだろうか？
そんな僕の疑問を察した様子で、ホルンさんが言う。
「ノノカのおかげじゃ」
「ノノカの？」
「一矢報いたというか……最後に、彼女が煉獄竜を封印してくれてな。ヤツは今、とあるダンジョンの奥で眠っている」
「そうだったんですね」
煉獄竜を封印してしまうなんて、すごい。
すごいなんて言葉一つで表現できないくらい、本当にすごい。
さすが、リコリスの友達というべきか。
ノノカも色々と規格外だったのだろう。
「儂は、友の願いを叶えるにスノウレイクにやってきたのじゃ。今までの依頼は、そのための準備という感じじゃな」
「そうだったんですね……って」
煉獄竜と戦うということは、その封印を解くわけで……
もしも討伐できなかったら、そのまま煉獄竜が解き放たれることになる。
その場合、スノウレイクが狙われる？
「大丈夫じゃよ」
僕の懸念を察したらしく、ホルンさんが柔らかい口調で言う。
「ヤツはとあるダンジョンの最深部に封印されておってな。眠らせたりするのではなくて、巨大な檻を作り、閉じ込めている感じじゃ。ヤツはその巨体故に抜け出すことはできないが、儂ら人間は自由に出入りが可能じゃ」
「なるほど」
それなら、もしも討伐に失敗しても煉獄竜が解放されることはない。
一安心して……
でも、いやいや違うだろう、と慌てる。
「む、無茶ですよ！」
「なにがじゃ？」
「あの煉獄竜と戦うなんて、絶対に無茶です！ 返り討ちに遭うかも……」
「そうじゃな」
ホルンさんは全て理解している様子だった。
自分の剣では、煉獄竜に届かないこと。
そして、絶対的な死が待ち受けていること。
それでも、穏やかな様子は崩れない。
「なら、どうして……」
「男にはやらねばならん時がある」
「……あ……」
「フェイトも男なら、儂の気持ちがわかるじゃろう？」
「……」
なにも言い返せない。
つまらない意地なのかもしれない。
男なんて、と笑われるのかもしれない。
でも……
ホルンさんが言うように、男には、確かにやらねければいけない時があるんだ。
「それに……儂も、もうこの歳じゃ。冒険者を続けているものの、いつ体が自由に動かなくなるかわからぬ。なればこそ、今のうちに仇を取りたい。悔いのない人生を生きたいのじゃ」
「それは……」
そう言われると、もう反対できなかった。
ホルンさんにとって、それだけノノカは大事なパートナーだったんだろう。
その仇を討つ。
当たり前の考えで、それを止める権利なんて僕にはない。
「最後にノノカの友達に出会うことができてよかった。いい思い出になったよ」
ホルンさんは死ぬつもりだ。
煉獄竜に一人で立ち向かうなんて、無謀極まりないけど……
刺し違える覚悟で挑めば、あるいは。
だけど……
「……僕にも手伝わせてくれませんか？」
気がつけば、そんな言葉が飛び出していた。
ホルンさんは目を丸くして驚く。
「……気持ちだけありがたく受け取っておこう」
「ダメですか？」
「これは儂の戦いじゃ。無関係のフェイトを巻き込むわけにはいかん」
「無関係なんかじゃありません」
「む？」
「僕はリコリスの友達……というか、家族みたいなものだと思っています。そして、ノノカはリコリスの友達。関係あります」
「それは……」
「それに、封印がずっと続くわけじゃないですよね？ もしかしたら、なにかの弾みで解けてしまうかもしれない。なら、煉獄竜の討伐は、スノウレイクにとってとても大事なことです。故郷を守るための戦いでもあります」
「むう……」
思いつくまま言葉を並べて、ホルンさんの退路を塞いでいく。
咄嗟に出てきた言葉だけど、わりと説得力があったみたいで、ホルンさんは苦い表情に。
「それに……」
「それに？」
「僕は逃げたくありません」
ここで、ホルンさんに全部任せて、なにもなかったことになんかできない。
そんなことは絶対にダメだ。
男として、一人の人間として。
剣を取り、戦わないといけない場面だって、断言できる。
「……ふぅ」
ややあって、ホルンさんは小さな吐息をこぼした。
そして、手をこちらに差し出してくる。
「よろしく頼む」
「あ……はいっ！」
僕は、しっかりとホルンさんの手を握り返した。
