１７２話 気晴らしは必要
あれからリコリスの指導の元、アイシャは魔法の練習に励んだ。
がんばって、がんばって、がんばって……
しかし、うまくいかない。
あまりにも魔力量が多いせいで、制御の難易度が格段に跳ね上がっているらしい。
魔法が発動することなく失敗してしまうか……
発動したとしても、さっきのようにとんでもない効果を生み出してしまうか。
その二択で、なかなか思うようにいかない。
そして……
「うっ……うううぅ……！」
どうにもこうにも思い通りにいかなくて、アイシャが涙目になってしまう。
そんなアイシャの頭を、リコリスがぽんぽんと撫でた。
「そんな顔しないの」
「でも……」
「最初からうまくいくなんてこと、ないわ。この天才美少女リコリスちゃんでさえ、魔法をうまく扱えるようになるまで何年もかかったもの」
「そう……なの？」
「ええ、そうよ。だから、落ち込まないの。これから何日もがんばらないといけないんだから」
「……」
「それとも、そんなにがんばれない？ もうやめる？ 別に、あたしはそれでもいいわよ。無理して辛いことする必要はないものね」
「……ううん、がんばる」
アイシャは指先で涙を拭い、ふんす、と鼻息を荒くした。
「がんばって、魔法を覚えるの。それで、おとーさんとおかーさんの力になるの」
「うんうん、そうやって努力をすることが……」
「アイシャちゃん！」
「ふぎゅ！？」
リコリスがドヤ顔で語るものの……
途中で、娘の愛らしさに我慢できなくなった様子で、ソフィアがアイシャを抱きしめた。
……間にいるリコリスは潰されていた。
「あーもう、アイシャちゃんは健気でかわいくて、かわいいですね！」
「おかーさん、苦しい……」
「アイシャちゃんが悪いんですよ？ そうやって、お母さんを誘惑するんですから」
「ふあ……？」
キョトンとするアイシャ。
目をハートマークにして、ひたすらに娘を愛でるソフィア。
うん。
一時はどうなるかと思ったけど、うまい具合に場がほぐれてよかった。
ただ……
「ぐえええ……し、死ぬぅ……」
「ソフィア……そろそろリコリスが大変だから、一度、離れようね？」
アイシャのことになると、周囲が目に入らなくなるのがソフィアの欠点だった。
――――――――――
翌朝。
鈍らない程度に体を動かして……
みんなで一緒に朝食を食べて……
それから、再び海へ。
「おとーさん、おかーさん。見て？」
水着姿のアイシャは、尻尾をぶんぶんと振りつつ、元気よく海を泳いでいた。
すっかり泳ぎ上手だ。
ライラの話によると、獣人は人間よりも優れているらしいから……
泳ぎをすぐにマスターすることができたのだろう。
いや。
そんなことは関係ないかな？
単純に、アイシャがとても優れているからなのかもしれない。
……なんてことを考える僕は、親ばかなのだろうか？
「よかった、アイシャちゃんが元気になって」
「うん、そうだね」
僕とソフィアは水着に着替えているものの、まだ泳いでいない。
パラソルの下に並んで座り、楽しそうに泳ぐアイシャを眺めている。
海で遊ぶのは楽しいんだけど、でも、こうしてのんびりする時間も楽しい。
大好きな人が一緒だとなおさらだ。
ただ……
「ん……海の風は気持ちいいですね。ちょっとひんやりしてて、心地いいです」
「そ、そうだね」
ソフィアの水着姿は昨日も見たんだけど……
でも、慣れない。
色々なところが露出していて。
ついつい、変なところに目がいきそうになって。
ドキドキして。
うぅ……こんなことを考えているのが知られたら、幻滅されてしまうかも。
「ふふ。フェイト、顔が赤いですが、どうしたのですか？」
「え？ い、いや、なにもないけど……」
「本当に？」
ソフィアが身を乗り出すようにして、こちらの顔を覗き込んできた。
ち、近い。
それに、見上げるようにしているものだから胸元が強調されて……
「ふふ」
ソフィアがニヤリと笑う。
わかってやっているのだろうか？
だとしたら、ソフィアは剣聖じゃなくて小悪魔だ。
「……ふがっ」
「「っ！？」」
ふと、隣からリコリスのいびきが聞こえてきた。
体を大の字にして、だらしない格好で寝ている。
二人きりの世界を作っていた僕達は、途端に恥ずかしくなり……
「「……」」
共に顔を熱くして、黙り込んでしまうのだった。
恥ずかしいけど……
でも……うん、平和だ。
こんな時間がずっと続いてほしいと思う。
「……あれ？」
でも、そこでふと気がついた。
泳いでいるはずのアイシャが、いつの間にか姿を消していることに。
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