１０５話 力のテスト・その１
まずは、僕の実力をテストしたい。
そんな話になり、場所を道場に変えた。
「では、これより力のテストを行う」
「ルールは簡単よ。私達が指名した相手と戦い、勝利すること」
「ふんっ……簡単に勝てると思うな？ それと、戦士にあるまじき卑怯なことをすれば、その時点で失格だ。追い返すだけではなくて、牢に叩き込んでくれよう」
「あ、ですが、剣だけで戦う必要はありませんよ？ 実戦を想定していますから、体術でも魔法でも、なんでも問題ありません」
「え……か、母さん、それは……？」
予定外のことを言われたらしく、エドワードさんが戸惑いを見せた。
対するエミリアさんは、平然と言葉を続ける。
「旦那さまは、なにか反論が？」
「ここは剣の道場なのだから、剣だけで戦うべきでは……」
「あら、おかしなことを言うのですね。神王竜剣術は、実戦を想定しているではありませんか。試合でも、剣以外を使うことは認められているはず。それなのに、どうして今回に限り、剣のみにしようというのですか？」
「そ、それは……」
「もしかして……スティアートくんに対して有利な立場に立ちたいから、剣だけにしようと？ 旦那さまは、そのような浅ましい戦略を考えていたのですか？」
エミリアさんは笑顔なのだけど、しかし、その目はまったく笑っていない。
むしろ、怒っているようだ。
妙な威圧感を覚えるほどで、いくらか気温が低下したような気がした。
「そ、そのようなことはない！ ないぞ！？」
「そうですか。なら、薬を使うなどの卑怯な手を除いて、なんでもありということで問題ありませんね」
「……ない」
がくりとうなだれつつ、エドワードさんはエミリアさんの言葉を全面的に受け入れた。
僕としては、喜ぶべきことなのだろうけど……
それでも、ちょっとエドワードさんに同情してしまうのだった。
「それにしても……」
道場内を見回す。
人、人、人。
話を聞いたらしく、たくさんの門下生達が見学に訪れていた。
「こんなにたくさんの人がいると、ちょっと緊張するね」
「緊張する必要なんてありませんよ。フェイトなら、どのような相手であれ、打ち勝つことができると信じています」
「うん。ありがとう、ソフィア」
「ふふっ。フェイトの将来の伴侶として、あなたを信じることは当たり前のことですから」
「だからさあ……あんたら、イチャイチャする時は、場所を選びなさいよ」
「「あ……」」
リコリスに言われて、僕とソフィアは同時に赤くなる。
少し……いや、かなり恥ずかしい。
「えへへ。おとーさんとおかーさん、仲良し」
でもまあ、アイシャはうれしそうにしていたから、それでよしとするか。
「では、テストを……試合を始める！」
エドワードさんの声が響いて、僕の対戦相手が姿を見せる。
それは……
「アクセル？」
「よう」
気軽に挨拶をされた。
「僕は、アクセルと戦うの？」
「みたいだな。まあ、俺としてはお嬢さまの想い人に剣なんて向けたくはないんだが……師範の命令となると、断ることはできなくてな。悪いが、手加減はしないぜ」
「うん、それでお願い」
「へ？」
「勝ちたいと思うけど、でも、手を抜かれて勝っても嬉しくないからね。一応、僕も男だから、その辺りのプライドはあるよ」
アクセルはぽかんとして、
「はははっ」
楽しそうに笑った。
「さすが、お嬢さまが選ぶ相手というか……おもしろいな、お前。勝っても負けても、恨みっこなしだぜ」
「うん。正々堂々と戦おう」
前に出ようとして、
「……フェイト」
ソフィアに引き止められる。
「最近のアクセルは知らないのですが……しかし、彼は、才能がある剣士ということは覚えています。魔物に襲われて慌てていた、ということで楽観せず、気を引き締めてくださいね？」
「わかっているよ。絶対、油断なんてしないから」
「それでこそ、フェイトです。いってらっしゃい」
「いってきます」
ソフィアの笑顔に見送られて、アクセルと対峙する。
その際、周囲の門下生達から刺すような視線が飛んできた。
嫉妬の感情があるみたいだけど……
ソフィアのことで、やっかみを覚えているのだろうか？
ソフィアは綺麗で優しくて、とても素敵な女性だから、僕のことをおもしろく思わないのは当然かもしれない。
でも、手を引くつもりはない。
全力で挑み、そして、認めてもらうつもりだ。
「両者、構え！」
エドワードさんの合図で、僕とアクセルは一定の距離を保ち、それぞれ剣を構えた。
今回は、あくまても試合。
力を測るためのテストなので、殺傷力のない木剣を使うことに。
それでも、アクセルから放たれる威圧感はすさまじい。
戦場で対峙しているかのようなプレッシャーと危機感。
覚悟なしに対峙したら、すぐに飲み込まれてしまうだろう。
アクセルは、それほどの相手だ。
「はじめ！」
戦闘開始。
僕とアクセルは同時に道場の床を蹴り……
「はぁっ！」
「うらぁっ！！！」
ギィンッ！ と剣と剣を交差させた。
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