１０４話 母は強し
「エミリア！ なぜ、こんなところへ来た！ この小僧の対応は、儂がすると言ったはず」
「話が進むかどうか不安だったので、様子を見に来ました。そうしたら、案の定なので……ここからは、私も同席いたしますね」
「ならぬ！ このような馬の骨と同席するなど、アスカルト家の品位に……」
「同席いたしますね？」
「だ、だから、それはならぬと……」
「いたしますね？」
「……う、うむ」
エドワードさん、エミリアさんの笑顔の圧に押し負けた。
もしかして、奥さんに頭が上がらないのだろうか？
だとしたら、ちょっとした親近感を覚える。
ちょっと意味合いは違うのだけど……
僕も、ソフィアに対しては頭が上がらないからなあ。
「久しぶりですね、スティアートくん。私のことは覚えていますか？」
「あ、はい。久しぶりです、エミリアおばさん……エミリアおばさんですよね？」
「はい、そうですよ。私の顔、忘れてしまいましたか？ まあ、十年以上も前のことなので、それも仕方ないかもしれませんが」
「いえ、覚えています。ただ……記憶とぜんぜん変わらないというか、むしろ、あの時よりも綺麗になっている気がして。それで、ちょっと戸惑いが」
「あら。あらあらあら」
素直な気持ちをぶつけてみると、エミリアさんは笑みを深くした。
「こんなおばさんに、そんなうれしい言葉をかけてくれるなんて。スティアートくんは、女の子泣かせになりそうですね」
「い、いえ。そんなつもりは……」
「ふふっ、冗談です。スティアートくんは、ウチの娘……ソフィア一筋なのでしょう？」
「は、はい……そうですね。ソフィア以外の女の子は、考えられません」
「……フェイト……」
隣に座るソフィアがうっとりとして、
「ぐぐぐ……」
エドワードさんが、射るような勢いでこちらを睨みつけてきた。
おばさんからは笑みを向けられて、おじさんからは睨みつけられる。
なかなかにカオスな状況だ。
「久しぶりの娘の帰郷。スティアートくんを連れてきて、それだけではなくて……なにやら、おもしろそうなお客さまもいる様子」
エミリアさんは、ちらりとリコリスとアイシャを見た。
「本来ならば、盛大におもてなしをしたいのですが……残念ながら、旦那さまがこのような感じでして」
「ふんっ。どこぞの馬の骨に、アスカルト家の娘をやるわけにはいかん。当たり前の話だろう？」
「旦那さま。ソフィアとスティアートくんの仲の良さは、よく知っているでしょう？ こうなることも、簡単に想像できたはず。それなのに、なぜ反対するのですか？」
「それは……」
エドワードさんは、一瞬、言いよどみ、
「……そんな貧弱な小僧に、娘を任せられるものか！」
くわっと目を見開いて、こちらを再び睨みつけてきた。
「ソフィアの伴侶になるということは、儂の跡継ぎ候補にもなる。それなのに、軟弱者、愚か者に任せられるわけがないだろう！」
「……お父さま？ それは、私のフェイトが軟弱という意味でしょうか？ 愚かという意味なのでしょうか？」
最初にソフィアがキレて、
「旦那さま？ いくらなんでも、それは、スティアートくんに失礼というものですよ？ 最近、剣にかかりきりになっていたせいか、貴族としての品位をお忘れになったのですか？」
「うっ……そ、それは」
エミリアさんにも睨まれた。
娘と母、二人を敵に回してしまい、エドワードさんはたじたじに。
それでも、僕とソフィアの仲を認める気はないらしく、反論する。
「し、しかし、儂は領主であり、神王竜剣術の師範でもある！ ソフィアと交際をしたいというのならば、強く、賢くないと務まらないではないか！」
「それは……まあ、旦那さまの言う通りですね」
「そうだろう、そうだろう！？ なればこそ、ソフィアにふさわしい伴侶を儂が決めなければいけない。これは、正しいことなのだ！」
エドワードさんが力強く言う。
うーん？
なんだろう？
ふとした違和感というか……
エドワードさんの態度は、どことなくおかしい。
最初、顔を合わせた時は、とても威厳があったのだけど……
今は、なぜか子供のような印象を受けた。
なんでだろう？
「なるほど……わかりました。強く、賢くなければ、ソフィアの伴侶は務まらない。旦那さまのその意見に関しては、私も納得するところです」
「エミリアよ、わかってくれたか」
「そんなっ、お母さま！？」
エドワードさんを擁護するような発言に、ソフィアが頬を膨らませる。
母親に対する怒りというよりは、どうしてエドワードさんの味方なんてするの？ と、ちょっと拗ねているみたいだ。
二人は、とても仲が良いんだよね。
小さい頃の話だけど、ソフィアはいつもエミリアさんに甘えていた。
エミリアさんも、ソフィアを思う存分にかわいがっていた。
だから、敵になるような発言に驚いたのだろう。
でも、話は続きがあった。
「でしたら、スティアートくんの能力をテストすればいいのではないでしょうか？」
「なに？」
「本当に力が足りないのか？ 本当に知識がないのか？ まずは、それらを確かめるべきでしょう」
「し、しかし、そのようなことをしなくても、こんな小僧に……」
「あら。旦那さまは、一目見ただけで、相手の能力を完全に把握することができるのですか？ それとも……気に入らないからという理由だけで、話を聞こうとせず、門前払いをするという愚行をなさるのですか？」
「うぐっ」
痛いところを突かれたという様子で、エドワードさんは言葉に詰まる。
なんだかんだで……
エミリアさんは、基本的にソフィアの味方なのだろう。
一気に畳み掛ける。
「旦那さまの立場は理解していますから、私も、無条件でスティアートくんを認めるつもりはありません。とはいえ、門前払いをするつもりもありません。ですので、スティアートくんの能力を測ることにいたしましょう」
「いや、しかし、それは……」
「もしも、落第するようならば、そこで終わり。ソフィアとの仲は認めません。しかし、無事に合格するようならば、きちんと認めましょう」
「こ、こんな小僧を……」
「力もあり、知識もあると証明されたのなら、なにも問題はないではありませんか。しかも、ソフィアと相思相愛。どこに文句をつける余地が？」
「うぐぐぐ……」
「異論はありませんね？」
「そ、それは……」
「ありませんね？」
「うっ……」
「旦那さま？」
「……異論はない」
がくりとうなだれつつ、エドワードさんはエミリアさんの提案を受け入れた。
喜ぶべきことなのだけど……
同じ男として、ちょっとエドワードさんに同情してしまう。
好きな女性にこんなことを言われたら、反論なんてできない。
どう考えても、論破されてしまいそうだし……
嫌なことだとしても、賛成するしかないだろう。
母は強し。
ふと、そんな言葉が思い浮かんだ。
「ということで」
エドワードさんと話をしている時は、とんでもない威圧感を放っていたのだけど……
それを捨て去り、にっこりとした笑顔を浮かべて、こちらを見る。
「こちらの勝手な都合で申しわけありませんが、スティアートくんは、私達のテストを受けていただけませんか？ それに合格をすれば、スティアートくんこそが、ソフィアの正式な婚約者となりますから」
「はい、わかりました。そのテストを受けて、絶対に合格してみせます！」
「あら、即答ですか。ふふっ、とても頼もしいですね」
俺の返事に満足したように、エミリアさんは優しい顔で笑うのだった。
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