第７話 『主力戦闘用ゴーレム【シグナス】の真価』
工房のスタッフたちを、ぞろぞろと引き連れて歩きつつ、隣にいるベアトリクスに小声で尋ねる。
「なぜ女だけなんだ？ 偶然か？」
するとベアトリクスは唇だけで、クスリと笑った。
「彼女、女子校育ちみたいね。男がいると、どうしても集中できないっていうから」
「・・・私は男だが？」
「身内は別みたい。父親とか、男の先生とか、全部を怖がってたら生活できないじゃない？」
ふむ、と暫し考えてから、
「・・・今後も、女だけ、か？ 人材の幅が狭まると思うが」
と訊くと、
「あたしは、コレはコレで悪くないと思ってる。こっちの世界でも、働きたいのに働けない主婦は、少なくないのよ」
と、ベアトリクスは答えた。
なるほど、採掘、土木、農耕、傭兵・・・なんだかんだと、男の働き手が求められる仕事が多い。女が戦力になる職場は、限られているのかもしれない。
もしファクトリーで、女性を積極的に採用すれば、結果として、就業率が上がるだろう。
町の生産力も上がるし、隠れた人材の発掘にもなるかもしれない・・・実際、リゼラというスタッフを、今まさに見出そうとしているではないか。
「了解、納得した」
真面目くさって頷くアステリスクに、クスッと笑ってベアトリクスが囁く。
「女子校の先生になったと思えば、楽しいんじゃない？」
「・・・だと良いが」
諦めたように呟いたところで、ゴーレムの補修ラインに到着した。
補修ラインには、先の会戦によって負傷・破損したゴーレムが運び込まれていた。
ゴーレムにとって、顔であり、服であり、鎧である、外装はスタッフの手により取り外されて、剥き出しのボディが露わになっている。
「・・・痛々しいな」
アステリスクはそっと手を触れ、呟いた。
どの機体も、浅からぬ怪我を負っている。戦場跡にあったものを「死人」とするなら、これは「怪我人」である。
錬金術師として、感傷に触れるものがあった。
そのままの姿勢で、背後にいる者へ向けて問う。
「オリヒメ君に訊く。今日まで君たちは、回収した破損ゴーレムの修復に全力を注いでいた。合っているか？」
「は、はい～」
「では、リゼラ君に訊く。修復するゴーレムは、破損度合いの深いものから順に取り掛かったか？ それとも、浅いものから取り掛かったか？」
「あっ、そ、それは～」
「オリヒメ君は静かに。リゼラ君、答えてくれ」
「ああ、そりゃあトーゼン、ケガの重い子から先に治してやったよ」
その答えを聞き、アステリスクは振り返る。
オリヒメは、おろおろとしながら。リゼラたち工房スタッフは、「？」という顔で立っていた。
「馬鹿者！」
響き渡るような一喝。
ピョコン、と縮こまるオリヒメと、びっくりするリゼラたち。
「『修復は、破損の浅いものから行うこと』・・・何度も言ったぞ、オリヒメ君！」
「す、すみません～」
「他の者は、今ここで覚えて貰う。『修復は、破損の浅いものから行うこと』。これは大原則だ！」
オリヒメ以外のスタッフに向けて言う。
「何故なら、いつ次の戦いが起こるかもしれない以上、修復にかかる手間が少ないものから仕上げ、１機でも多く、いつでも戦える状態に戻さなければならないからだ！」
「でも、師匠～・・・」
「オリヒメ君が、ゴーレムを我が子のように愛しみ、それ故に、破損の深いものから直してやりたいと思ってしまう心根は、知っている」
複雑そうな顔をするオリヒメに対し、アステリスクは、はっきりと首を振った。
「だが、工房長を任されている間は、非情に徹しなくてはならない。それが工房長の責任だ」
そして、リゼラに言う。
「オリヒメ君は、自分がこの原則に違反していることを知っていた。だから、私に会ったとき、叱られると思って、逃げたり、泣き出したりした。・・・ここまでは分かるか？」
「・・・うん、分かる。けど、オリヒメ先生の優しさも、分かるから・・・他の皆も、そうだと思う」
「ああ、それは私も同じだ。君たちも、オリヒメ君と同じ気持ちを持っていて良い。ただ、作業は、原則を守ってもらう。それが、この町を守ることになるのだと思って、我慢して欲しい」
そう言ってスタッフを見渡すと、各々が、頷き返してくる。
リゼラも、「・・・分かった」と頷いた。
さらに奥へ進み、ガレージの扉を開ける。
そこには、補修工程を終えて、新しい外装を装着し、新品同様の姿になっている【白鳥】たちがいた。
「さて、諸君！」
アステリスクが言う。
「諸君は、このゴーレム、【シグナス】の特徴を、理解しているだろうか？ いや、おそらくはしていない。というよりも、教えてもらっていないだろう！ なあ、オリヒメ君！」
「は、はいっ」
「君がスタッフにした説明を、今ここで聞かせてくれたまえ！」
「はいっ・・・えっと、あの・・・シグナスは、とっても綺麗な子で・・・あと、小柄だから、身軽で・・・綺麗で・・・身軽なゴレームなんです～・・・」
「ああ、そうだろうと思った！ ぜんぜん足りない！」
「すみません～っ！」
バン！、と白亜のゴーレムを叩いて、アステリスクは言った。
「いいか諸君！ 【シグナス】の最大の特徴は、コストパフォーマンス（※１）だ！ リゼラ君、コストパフォーマンスの意味は分かるか？」
（※１・・・費用と能力を比較したときの度合い）
「あっ、はい！ えー・・・強いのに、安い・・・いえ、あの、強いわりに、意外と安い！」
「よろしい、ニュアンスは合っている！ 高いゴーレムが強いのは、当然。安いゴーレムが弱いのも、当然。だが、世界を見渡せば、そうではない機種もある！
高いのに弱いゴーレム、これはコストパフォーマンスが最低に悪い！ 安いのに強いゴーレム、これはコストパフォーマンスが最高に良い！」
そして、リゼラだけでなく、全員に向かって言う。
「高い、安い、といったが、コストとは、費用だけの話ではない！ かかる手間、かかる時間、これらもコストに含まれる。
時間をかけて丁寧に作らなくてはならないゴーレムは、コストが高い！ 簡単に、パッと作れるゴーレムは、コストが安い！」
バン！、バン！、と真っ白な外装を叩きながら、
「この【シグナス】は、他の一般的な戦闘用ゴーレムと比べて、弱い！ その代わり、値段は、それ以上に安く済む！」
と力説する。
もっとも、安い、といっても、ゴーレム自体は高価なものだが。
「さらに、構造がシンプルなので、作るのも、直すのも、簡単だ！ 手間がかからない！
スタッフにも、無闇に高度なスキルを求めない！ だから、育成期間が短い！
つまり、総合的に『コストが安い』ゴーレムなのだ！ それが特徴であり、強味だ！ と、いうことは！」
バン！、バン！、バン！、とゴーレムを叩き、
「どんどん戦い、どんどん壊れ、どんどん直し、どんどん作る！
それが【シグナス】の正しい運用方法であり！ 大きく破損した機体を、時間をかけて修復するのは、せっかくの『安いコスト』を、無駄にする行為だ！
ダメージを負った機体は、軽傷のものだけ、パッと直す！ パッと直せない機体は、さっさと解体ラインに送って素材資源をリサイクルし、生産ラインの材料に回す！」
その勢いで、オリヒメを、ビシッ、と指差す。
「これらのことを、オリヒメ君には教えてあった！ だが、君たちは教わっていないだろう！ だから今、教えた！
私は、先ほど、ベアトリクス将軍から『今は戦力の回復中』と聞いて、耳を疑った！ もし【シグナス】の特徴を踏まえて、正しく作業を行っていれば！ 今頃は、すべての修復作業は完了し！ 減った数は生産で補い！ 会戦前の戦力を取り戻していた筈だ！」
「ご、ご、ごめんなさい～！」
小さくなるオリヒメに、アステリスクは言う。
「反省しなさい。今が、どういう状況か、君も分かっているだろう？ 一日の作業の遅れが、この町の人々の生活を破壊してしまうかもしれないのだから」
「は、はい～・・・本当に、ごめんなさい・・・皆も、ごめんねぇ・・・」
スタッフたちに向かって深々と謝るオリヒメ。
すぐに皆に囲まれ、励まされている。たいそう慕われているようだ。
そんな様子を横に置いて、リゼラを呼び寄せた。
「な、なんですか？」
「一気に説明したが、分かったか？」
「あ、いや、あの・・・オリヒメ先生が泣いた理由は分かったし、それはもういいというか、納得できました。あと、シグナスのことも・・・勉強になりました。だけど、アタシが、第一助手？、になる理由は、やっぱり分かりません」
「充分な理解だ。やはり、君に第一助手を任せたい。というのも、私はこれから、色々と忙しくなるだろう。工房長になったが、すべての作業の面倒を見ることは出来ない。工房を留守にすることもあるだろう」
リゼラは不思議そうに小首を傾げる。
おそらく、オリヒメを近くに見てきたリゼラには、「工房長とは、こういうもの」というイメージがあるのだろう。
オリヒメ女史は、ファクトリーの中に篭って、すべての作業を監督するタイプだ。
が、アステリスクは、そういうタイプではないし、今はそういう場合でもない。
「錬金術師ならば、ゴーレム作りが本領だが、それだけでは、この町を守れないかもしれない。今、戦っている相手は、思っている以上に手強いようなのでな。分かるか？」
「は、はい。分かる・・・と、思います」
「そこで、私が留守の間は、工房をオリヒメ君に任せるのだが、彼女はああいう性格なので、先ほど私が言ったことを、守れない。分かるか？」
「よく分かります」
はっきりと頷くリゼラ。
ようするに、『ゴーレムは消耗品だと思え』とアステリスクは言っているのであり、それが、オリヒメには上手く受け入れられないのだ。
悪気があるわけではないが、理屈ではない部分で、どうしても拒否してしまうのだろう。
「だから、君が必要だ。オリヒメ君には出来ない判断や決断をするのが、リゼラ君、君の仕事だ。分かるか？ いや、どうか分かって欲しい」
「あっ・・・はい、大丈夫です。やります、頑張ります。オリヒメ先生の為にも」
やる気を漲らせるリゼラの返事を聞いて、アステリスクは満足して頷いたのだった。
