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その来賓、軽薄につき

私の平穏な（？）監禁生活に、新たな嵐が訪れようとしていた。

「……隣国の、王子？」

私、リリアナ・シェフィールドは、侍女のソフィから聞いて首を傾げた。顔にはいつもの鉄仮面（ヴェール付き）、首には皇子からの贈り物（チョーカー）という完全装備だ。

「はい！　アムール王国のレオン王子が、親善大使として来訪されたそうです！」

ソフィが目を輝かせる。アムール王国といえば、「愛と芸術の国」として有名だ。そこの王子様となれば、さぞかし煌びやかなのだろう。

「でも、私には関係ないわね」

私は「笑わない不気味な女」として隔離されている身だ。華やかな外交の場になど、出る幕はない。

「それが……ヴァルダス殿下が『俺の目の届く範囲にいろ』と仰って……」

「え？」

「今夜の歓迎晩餐会、リリアナ様も同席するようにとのことです！」

まじですか。私は戦慄した。他国の要人の前で、もし私が不気味な顔をして空気を凍らせたら……。今度こそ「国際問題」で処刑されるのでは？

◆

そして、晩餐会。大広間には、豪華な料理と着飾った貴族たちが集まっていた。

私は、ヴァルダス殿下の斜め後ろ、影のような位置に立たされていた。もちろん、黒いドレスにヴェール姿だ。完全に「魔王に仕える闇の神官」みたいな見た目である。

「……リリアナ」

殿下が、ワイングラスを傾けながら小声で囁く。

「いいか。絶対に俺のそばを離れるな。そして、誰とも目を合わせるな」

「はい、殿下」

「特に、あの『金色のチャラついた害虫』には近づくな」

殿下の視線の先。そこには、金髪をなびかせ、歯が浮くような笑顔を振りまく青年がいた。アムール王国のレオン王子だ。

「やあやあ！　ヴァルダス殿下！　お招き感謝するよ！」

レオン王子が、軽やかなステップで近づいてくる。その背後には、キラキラした薔薇のエフェクトが見える気がした。

「……ああ。歓迎する」

殿下の声は絶対零度だ。握手を求めたレオン王子の手を、完全に無視している。

「つれないなぁ！　相変わらず『処刑皇子』の名に恥じぬクールさだね！　そこがシビれる！」

レオン王子はめげない。そして、殿下の背後にいる私に気づいた。

「おや？　そちらの麗しい女性は？」

「……俺の所有物だ。気にするな」

殿下が私の前に立ち塞がる。壁（物理）のような背中だ。

「所有物？　ははは、またまたご冗談を！　こんなに美しい方を、まるで『籠の鳥』のように閉じ込めるなんて！」

レオン王子が、殿下の隙間から私を覗き込む。

「初めまして、マドモアゼル。僕はレオン。……ヴェール越しでもわかるよ。君が悲しみに暮れていることが」

「（えっ？　ただ緊張してるだけですけど……）」

「君のような花は、太陽の下で咲くべきだ。こんな『独裁者』の陰に隠れているべきじゃない」

レオン王子が、私の手を取ろうとした。

バチィッ！！

空気が爆ぜた。殿下が、レオン王子の手首を掴んだのだ。ギリギリと、骨が軋む音がする。

「……おい。誰の『所有物』に触れようとしている？」

殿下の瞳が、赤く発光している。殺意の波動が、晩餐会の会場を揺らした。

「おっと！　怖い怖い！」

レオン王子は軽やかにバックステップで回避した。

「独占欲が強いのは愛の証……と言いたいけど、少し束縛が過ぎるんじゃないかな？　彼女が怯えているよ」

「（怯えてるのは、殿下が今にも戦争を始めそうだからです……！）」

私は心の中で叫んだ。

「ふん。……リリアナ、行くぞ」

殿下は私を抱き寄せ、その場を去ろうとした。だが、レオン王子はニヤリと笑って言い放った。

「逃げるのかい？　ヴァルダス殿下。……もし彼女が、君から『解放』されたがっているとしても？」

殿下の足が止まる。

「……なんだと？」

「僕は愛の国の王子だ。レディの心の声が聞こえるのさ。……彼女は泣いている。『助けて』とね」

（言ってない！　一言も言ってないわよ！？）

私の心の否定は届かない。殿下はゆっくりと振り返った。

「……面白い。その減らず口、二度と開けなくしてやろうか？」

「おや、外交問題になっちゃうよ？　……どうだい、賭けをしないか？」

レオン王子が指を鳴らす。

「明日の正午、闘技場で決闘だ。僕が勝ったら、彼女を自由にしてもらう。……そして、そのヴェールを外して、僕に『最高の笑顔』を見せてもらうよ！」

会場がざわめく。一国の王子同士の決闘。しかも、賞品は私（の笑顔）！？

殿下は、しばらく沈黙した後、獰猛な笑みを浮かべた。

「いいだろう。……ただし、俺が勝ったら」

殿下が剣の柄に手をかける。

「貴様をミンチにして、我が国の肥料にする」

「えっ、重くない？」

「交渉成立だ」

殿下は私を引きずって会場を出て行った。残されたレオン王子は、冷や汗を拭いながら呟いた。

「……冗談の通じない男だねぇ。でも、あの子を救うためなら、僕も本気を出そうか」

とんだ勘違いヒーローが現れてしまった。私の平穏は、またしても粉砕された。