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その報酬、激甘につき

翌日。ガストン男爵は、窃盗の現行犯で逮捕され、地下牢にぶち込まれた。燭台は無事に戻り、侍女のソフィの疑いは晴れた。

「リリアナ様ぁ～ッ！　ありがとうございますぅ～！」

部屋に戻るなり、ソフィが泣きついてきた。

「無事でよかったわ、ソフィ」

「はい！　リリアナ様のおかげです！　やっぱりリリアナ様は、最高の名探偵です！」

ソフィは目を輝かせている。探偵、か。まあ、結果オーライね。

「……だが、許されんこともあるぞ」

そこへ、ヴァルダス殿下が入ってきた。ソフィが慌てて頭を下げる。

「殿下……」

私は緊張して居住まいを正した。昨夜のことで、お説教されるに違いない。

殿下はソフィを下がらせると、私の前に立った。

「リリアナ。お前は俺に嘘をついたな？」

「……はい。申し訳ありません」

「俺に隠れてコソコソと動き回り、あまつさえ、危険な男の部屋に一人で乗り込んだ」

殿下の顔が近づく。

「もし俺が駆けつけなかったら、どうなっていたと思う？　あの豚に何をされていたか……想像するだけで、はらわたが煮えくり返る」

「ごめんなさい……。でも、殿下にご迷惑をおかけしたくなくて……」

「迷惑？」

殿下が私の顎を持ち上げる。

「俺にとって最大の迷惑は、お前が傷つくことだ。……それ以外はどうでもいい」

ドキッとした。殿下の赤い瞳が、真剣な光を宿して私を見つめている。

「今度からは、俺を頼れ。どんな些細なことでもいい。お前の敵になるものは、俺が全て消してやる」

（訳：俺に相談しろ。そうすれば合法的にお前の敵を虐殺できるから）

殿下の言葉は物騒だったが、その奥にある「守りたい」という意志は、痛いほど伝わってきた。

「……はい。約束します、殿下」

私が頷くと、殿下は満足げに微笑んだ（サディスティックに）。

「よろしい。……では、罰を与えよう」

「えっ、罰？」

やっぱり処刑！？私が身構えると、殿下はポケットから何かを取り出した。

それは、最高級のチョコレートが入った小箱だった。

「口を開けろ」

「は、はい？」

「罰だと言っているだろう。……あーん、だ」

またこれ！？私は混乱しながらも、口を開けた。殿下が、チョコを一粒、私の口に放り込む。

甘い。とろけるような甘さだ。

「……罰として、この箱が空になるまで、俺の部屋から出さない」

殿下は、私の隣に座り込んだ。

「そして、俺が手ずから全部食わせてやる。……拒否権はないぞ」

殿下の耳が、少し赤い気がした。

（これは……罰ゲームなの？）

私はチョコをもぐもぐしながら思った。甘いお菓子を、イケメン皇子に「あーん」され続ける刑。世の女性が聞いたら、羨ましがって卒倒するかもしれない。

「（……まあ、悪くないかも）」

私はこっそりと、心のなかで微笑んだ。もちろん、顔は鉄仮面のままだったけれど。

こうして、冤罪事件は解決し、私の「鉄仮面探偵」としての名声（？）と、殿下からの「激重溺愛」は、また一つレベルアップしてしまったのだった。